– Больше ты в столовой не ешь, девка! Пока не принесешь соответствующие извинения. Я лично буду контролировать этот вход, чтобы ты даже войти не могла!

Ну вот, теперь хоть понятно, что меня ждет. Голодная смерть. А она займет целых несколько дней – все приятнее, чем прямо сейчас. Я даже невольно начала представлять, как это будет, и не удержалась от деталей:

– И как же ты подобное устроишь? Ведь если ты будешь торчать здесь, чтобы я не проскользнула, сам не получишь еды. Или у нас соревнование – кто умрет от голода раньше? – Я еще раз с содроганием оценила его фигуру. – У тебя шанс выше, тебе даже до нормальных размеров худеть недели три.

Вообще-то аргумент разумный – он должен был ответить, что ему-то друзья могут еду выносить, или даже организовать круглосуточные волчьи смены, и в этом случае я снова что-нибудь отвечу – и так будем продолжать, пока он не проголодается. Но оказалось, что этого как раз хватило для последней капли. Я плохо разбираюсь в психологии оборотней, но, похоже, они способны отыскать оскорбление и в манной каше. Бугай зарычал и кинулся на меня.

Вот и поговорили. Конечно же, я перепугалась, отскочила назад. И представляла, что он меня одним ударом из сознания вышибет. Сейчас хоть бы один боевой навык пригодился… но тому первокурсников не учат. Я и сама по себе девчонка бойкая, врезать умею, но еще ни разу не пыталась остановить такую груду безмозглой мускулатуры.

Пришедшее решение было нелепейшим – и единственным, о котором я подумала. Вскинула чуть руку и прошептала:

– Скуи-и-из.

Как обычно, бытовое заклинание сработало отлично – его пиджак начал ежиться, сжиматься, ткань уплотнялась. Я докинула второе такое же и для брюк. Само по себе уменьшение размера одежды выглядело скорее забавным, чем угрожающим, но оно доставляло ему физический дискомфорт – окольцевало тело и не желало останавливаться на этом пути, перетягивая мышцы и суставы. Волк взвыл – то ли от удивления, то ли от боли. И даже его приятели опешили. А что? Неплохо! Я такое же и для всех желающих могу повторить – пусть корчатся на полу, пытаясь стащить с себя уплотняющиеся тканевые путы, когда и пошевелиться не можешь. И самое прекрасное, что они трещат, трещат, но все еще не рвутся – лучшее доказательство, из какой отличной материи шьется академическая форма!

Мой восторг оказался преждевременным – оборотень, предприняв несколько тщетных попыток расправить руки, громогласно зарычал и начал падать вперед. Но не потому, что больше не мог управлять перетянутыми до костей ногами, – он обращался! Я сразу увидела, как быстро его лицо вытягивается и обрастает шерстью, как маленькие глаза расползаются в разные стороны. Впервые я наблюдала за таким потрясающим зрелищем, но это было не время для радости – ткань при перевоплощении все же не выдержала и полезла лоскутами. И еще через секунду он обратится в волка, которому уже вообще ничего не воспрепятствует вонзить клыки мне в горло.

Остался последний боевой прием, применимый в настолько неравной схватке: бежать и визжать. Бежать, чтобы выиграть себе хоть пару секунд жизни, а визжать в надежде привлечь внимание персонала – у кого-то из них может найтись способ меня спасти. Если таковой вообще остался.

Я услышала в стороне шепот, а тело волка на миг подернулось непонятной дымкой. Взгляд в сторону подтвердил – подруги-ведьмы пытаются задержать монстра, они отчаянно схватились за руки и синхронно завибрировали. Но стоило только одному из оборотней кинуться в их сторону, как ведьмы додумались до того же приема – бежать и визжать. Я была последней, кто мог их осудить. И рванула тоже – в противоположном направлении, ожидая, что в любой миг мне в спину вонзятся острые когти.

Будь у меня возможность подумать, то я уже бы поняла, что от обернувшегося волка человеку убежать невозможно. И все равно бежала бы – потому что инстинкт вливает силу в ноги и громкость в крик. Тот же инстинкт, но уже других людей, освобождал мне дорогу – все вокруг разлетались в разные стороны, чтобы не оказаться на пути моей смерти.

Добраться я успела только до широкой лестницы на второй этаж корпуса, после чего произошло ожидаемое – меня резко, больно рвануло. Однако потащило не назад, а куда-то вверх, но не по ступеням – мое тело постоянно дергало большими рывками от перекладины к перекладине. Я почти сразу почувствовала, что меня зубами хватают за шиворот и перекидывают из одной пасти в другую.

– А-а-а-а! – я орала от ужаса после каждого кульбита.

Но мой крик перекрыл более громкий рев с почти той же интонацией:

– А-а-а-а! Лисы! Гнилое рыжее отродье! Как вы смеете вмешиваться в наши дела?!

И где-то с очередной перекладины я расслышала мурлыкающее:

– Ой, волки? Простите, не заметили. Решили поиграть с Клариссой, она так смешно вопит.

– Лисы! – не унимался кто-то снизу.

– Волки! – ответили им сверху. – У нас перекличка? Тогда где ястребы?

– Орин, лисий сын! Я тебя на куски разорву!

– Карин, волчий сын! Я ж тебе каждым куском смогу напакостить! Ты бы хоть оделся, дамы в обмороки валятся от твоей голой задней харизматичности!

Так бы этот дурацкий разговор между прямолинейными волками и хитрыми лисами и продолжался, но наконец-то очнулись сотрудники академии и начали кричать о том, что за переполох здесь устроили.

В себя я пришла только в какой-то комнате. Сначала разомкнула губы, чтобы все-таки сделать вдох, а потом разлепила один глаз. Убранство помещения было другим – намного изящнее, чем в наших спальнях.

– Где я? – прохрипела с трудом. – В лисьем общежитии?

Глаз снова закрыла. Оказалось, что в комнате присутствовало несколько ярко-рыжих студентов, которые быстро одевались, смеясь и перекидываясь ругательствами в адрес волков. Я успела зацепить взглядом только Орина, натягивающего штаны. И когда шорохи ткани утихли, бросилась ему на шею. Невозможно предположение, сколько оскорблений я нанесла ему таким жестом, но все человеческое во мне этого требовало.

– Спасибо, спасибо, Орин! Спасибо вам, ребята! Не знаю, чем я заслужила вашу помощь, но обязана вам жизнью!

Орин отстранился и ответил, изящно пожав плечами:

– Лишний повод плюнуть в псов. Но и мы с тобой можем стать родственниками – твоя сестра очень ко мне расположена. Кем бы я был, если бы прошел мимо твоей беды?

И я снова обняла его, хотя явно тем в восторг не приводила. Пусть терпит. Искренняя благодарность бывает именно такой силы, когда безразличны нормы приличия.

Отплатить я могла только одним – починить форму, у кого она порвалась. Мой пиджак вообще вначале было жутко рассматривать. Но как раз на последнем практикуме по бытовой магии мы это проходили – вот и прекрасная тренировка. Я заклинаниями приводила одежду в порядок, а сама понемногу приходила в себя.

Да, лисы помогли, спасибо им за это. В наше общежитие посторонним вход запрещен – но я была свидетелем, как при желании дракон мог там разгуливать, как у себя дома. Но то дракон! А речь идет о немного грубоватых и слишком однозначных волках. Во время учебы меня, наверное, преподаватели защитят. Однако проблема со столовой сохраняется – меня можно нигде и не ловить, если просто не позволять приходить на завтраки, обеды и ужины.

– О чем вздыхаешь? – заметил мое состояние Орин.

– Да думаю, чего теперь ждать и как выкручиваться.

– Принести извинения эйру? – иронично подсказал парень. – Волков ректорат осадит, но они все равно могут создавать проблемы, пока не уладишь основной вопрос.

– Ни за что, – выдавила я. – Да и поздно уже, я Сату много чего наговорила. Теперь от своих слов не откажешься.

– Как знаешь, – лис не стал настаивать.

– Но что делать со столовой? Разрешат ли моим друзьям выносить для меня еду?

– Если ты хочешь подставить еще и своих друзей, – Орин растянул губы в тонкой улыбке. На это мне пришлось еще раз вздохнуть – ну не могу же я заодно Мию или ведьм сделать врагами волков! Но лис продолжил: – Хотя выход есть всегда. Еду можно и самой воровать в ночное время. Научить?

– Воровать? – выдохнула я. – Я же не лиса! Не умею и даже не особенно хочу…

– Ну тогда остаются варианты извиниться или каждый раз побеждать волков, – на этом он и закончил все добрые советы.

В свое общежитие я добралась без проблем – как и предполагала, волки не будут меня ловить и тратить время, а сейчас, возможно, несут какое-нибудь наказание за нарушение дисциплины. Завтра выходной – обойдусь без завтрака. А потом придется осваивать новую науку. Интересно, в библиотеке найдутся учебники по бытовому воровству? Кстати говоря, волков я очень боялась, но не испытывала по отношению к ним какой-то яркой злости – скорее недоумение: как они, благородный народ, сами себя ощущают в вылизывании драконьих пятых точек? Настоящее раздражение во мне вызывал только Сат. Вот уж кого я вообще никак понять не могла. Если бы явился сам перед аркой и заявил, что за оскорбление будет гнобить меня собственными руками, то это вызвало бы во мне хоть какое-то уважение. Он сильный – я оскорбила его – нам посредники в виде стаи подхалимов не требуются.

Половину следующего дня я посвятила тому, чтобы хвалить перед Клариссой Орина, считала себя обязанной честно заявить, что ее выбор – лучший из всех выборов. И если она выйдет замуж за такого парня, то не грех ему и тапочки в зубах носить – исключительно из уважения. Еще до начала их нового свидания ее глаза сияли счастьем и далеко идущими романтическими планами. Кларисса воодушевилась положительными чертами Орина и потому всего лишь тридцать раз повторила, что отношения с драконами мне бы все-таки наладить – мерзкие твари, с этим она соглашалась, но во вражде с ними я долго не протяну.

Глава 16

Если некто, сидя за вышивкой, тайно мечтает вырваться из темного быта и попасть на учебу в столичную академию, то мне у этого некто хотелось бы уточнить: а может, ну ее, учебу-то? Может, вы не все хорошо себе представляете, раз вышивку считаете чем-то трудоемким и изнурительным? Может, следует добавить в свои фантазии, что через некоторое время вы будете держаться только на одной мысли: «Я так долго об этом мечтала, потому потерплю еще немного, сжав зубы»? А зубы скоро крошиться начнут – так часто их приходится сжимать. Особенно когда помимо древней истории и укрощения пугливых кроликов тебе приходится осваивать сложную науку воровства еды из академической столовой.

Это была Проблема с большой буквы «Иди все к бесам». Но оказалось, что необязательно всегда быть сильной – люди вокруг нередко готовы помогать, если на фоне слабости озвучить свою проблему. Лисы предложили провести несколько уроков по проникновению со взломом. Мия начала многозначительно подмигивать, намекая, что моя проблема решаема всего лишь честным признанием перед волками, кто я есть. Однако настоящий выход обозначился, когда я, не выдержав больше тяжкой ноши и хлюпая носом, случайно рассказала все прачкам, принеся им белье – я на фоне предыдущего шока просто забыла сдать его вовремя, до выходного. И теперь, начав оправдываться за задержку, уже остановиться не могла – вывалила все, не в состоянии унять язык. Он сам, без моего участия, безостановочно плел все мои мысли о драконьих прислужниках, самих драконах и местных правилах бытия.

Тем не менее женщины внимательно выслушали и пожали плечами. А одна отмахнулась, как будто вообще проблемы не увидела.

– Погоди реветь, Кларисса! – заявила она, хотя я только носом шмыгала, а реветь не собиралась. – Мы ж тамошних поваров всех знаем, переговорим. Уж сильно сомневаюсь, что они откажутся помочь хорошей девушке в непростой ситуации!

Выяснилось, что так оно и было. Меня работницы столовой тоже вспомнили и даже загорелись желанием утереть нос всем зазнайкам. И все, чем мне стало грозить вмешательство волков: ужины позже остальных и на кухне, а не в общем зале, а завтраки и обеды они вообще решили в прачечную передавать – вместо столовой буду забегать сюда.