Паук вновь свернул, но я не спешил стрелять.

– Чего ты ждешь?! – рявкнула Салэм, заметив, что я не тороплюсь.

– У меня мало патронов, – огрызнулся я в ответ, старательно целясь в ближайшую тварь.

Монстры, похоже, не до конца утратили мозги и уже сообразили, чем им грозит наведенная игла. Стоило чудовищу заметить, что я выбрал его, оно тут же припало к земле и приставными прыжками рвануло в сторону. Но искры полетели немного левее, и тут же сосед предыдущей твари оказался окутан демоническим огнем. Вспышка быстро исчезла, не оставив от монстра и пепла.

– Они умнее, чем кажутся, – прокомментировала Салэм, направляя дредхорста на новый круг.

– И их все еще слишком много, – ответил я, выпуская еще пару искр.

Подранок, упавший самым первым, попытался отпрыгнуть, но левые лапы все равно вспыхнули, и урод, оглушительно вопя, завалился на землю.

– Развернись! – приказал я, вцепляясь в спинку сидения.

Паук подпрыгнул, на мгновение зависнув в воздухе, повернул усеянную лезвиями морду в обратном направлении. Меня вдавило в сидение, я стиснул зубы, ощущая, как меня размазывает по кости. Револьвер дернулся в сторону, и я спустил курок.

Не ожидавшие такой прыти чудовища теперь не догоняли. Мы сами неслись им навстречу. С иглы револьвера срывались искры демонического огня, и Салэм, пригнувшаяся к самой шее дредхорста, истерически смеялась в голос.

– Шайс! – выкрикнула она, выбросив руку в сторону.

Брюхо дредхорста за моей спиной оглушительно хлопнуло, и на землю вырвалась костяная псина. Нежить тут же отстала от нас, устремившись к оставшемуся валяться без ног чудовищу.

– Шайс!

Новая гончая вырвалась на свободу, но эта не спешит отбегать и сопровождает нас слева. За ней один за другим выпрыгивают новые костяные псы. Не проходит и минуты, а вокруг нас уже собралась вся стая.

Салэм подняла руки к небу и от нее пошла такая волна холода, что у меня зубы застучали. Кисти искоренительницы окутались зеленым огнем, сквозь его всполохи я увидел, как кожа девушки истончается, деформируются кости.

– Аш-шур!

Потусторонний рев пробрал меня до глубины души, захотелось спрыгнуть с паука и бежать куда глаза глядят, лишь бы не оставаться на одном континенте вместе с чудовищем, сидящим передо мной.

Зеленый огонь хлынул в стороны, но далеко не ушел. Пламя оказалось втянуто в костяных гончих, и нежить, вскинув морды, завыла, тут же бросаясь в стороны. За каждой из поднятых некроманткой собак оставался зеленый туман.

Подраненные чудовища Хибы заметались, будто в панике. Я перестал стрелять по ним, но сейчас это уже не имело значения. Костяные гончие настигали подраненных монстров и, отрываясь от земли толчками мощных лап, вцеплялись врагам в глотки. Лапы с лезвиями били в нежить, но мертвые псины плевать хотели на попытки их поранить. А стоило пасти сомкнуться на мутировавшей плоти жертв, как гончие изрыгали зеленый огонь, и еще секунду отбивавшаяся тварь тут же оседала на землю, уже дохлой.

Салэм покачнулась в седле и, откинувшись на спинку, едва не свалилась под ноги дредхорста. Паук замедлился, сбрасывая скорость, и я схватил искоренительницу за плечо. Девушка выложилась на полную, и теперь только рыскающие по степи гончие оставались в движении.

Спрыгнув с дредхорста, я отбежал в сторону, оглядываясь в поисках новой цели. Чудовища Хибы, израненные мной, уже не представляли такой опасности, да и сами стремились убежать. Однако кому-то из них не хватало пары лап для поддержания нужной скорости, другие и вовсе валялись на земле, не в силах подняться.

А между ними метались костяные гончие, с радостью набрасывающиеся на своих врагов. И хотя стоило нежити выплюнуть вложенное некромантией пламя, как мертвые превращались в статуи, их все равно хватило, чтобы перебить большую часть оставшихся монстров.

На ходу проверив состояние ствола своего револьвера, я навел оружие на ближайшего урода. Обожженное тело дергалось, а оплавленные лапы шевелились. Хватило одной искры, чтобы прервать его существование.

А дальше я просто ходил по полю, добивая подранков. Не всех догнали гончие, нежити было заметно меньше, и каждая послужила нам лишь раз. Но и уже растерявшие былую уверенность чудовища угрозы не представляли.

Я шел за ними, отстреливая одну за другой, пока второй ствол не приказал долго жить. Остановившись посреди степи, я повертел головой, выискивая нового врага. Но то ли таковые успели убежать, то ли мы всех перебили.

Сменив иглу, я зашагал в сторону сферы, до сих пор висящей над лежащим в траве патроном. Вставив заряд в барабан, я убрал револьвер в кобуру и, с сомнением глядя на артефакт Салэм, махнул ему рукой. Сфера покачнулась, будто раздумывала, выполнять ли мои указания, но все же последовала за мной.

Через пару минут я добрался до застывшего дредхорста. Он по-прежнему стоял ровно, но я уже видел, что магии в костяном пауке не осталось, и стоит его сильнее расшатать, конструкция развалится.

Аккуратно сняв Салэм с седла, я уложил девушку на землю. Схватка прошла тяжело, и победа обошлась нам очень дорого в самом буквальном смысле слова. Если оглядываться на цену, то за эту перестрелку я потратил почти три сотни талеров. Денег было не слишком жалко, но возможности восполнить запас пока что не предвиделось – камни-то у меня не бесконечные, да еще сколько сломается в процессе…

До мертвого города навскидку километра два. Все-таки мы удалились на приличное расстояние, пока бегали от чудовищ Хибы. Дохлого паука мне точно не утащить, хотя гончих я могу упаковать и спрятать в брюхе дредхорста. А вот еду с этернием нужно унести обязательно – оставлять свой единственный козырь я не собирался.

Встряхнувшись, я протянул руку, и сфера, продолжавшая следовать за мной, опустилась на ладонь. Сложив сегменты, артефакт перестал двигаться и светиться. Так что я, недолго думая, убрал его в сумку Салэм. Понятно, что искоренительница настроила свое оборудование так, чтобы я мог им воспользоваться. Но пока я даже приблизительно не представляю, что может эта сфера, пусть полежит в сумке, а то вдруг еще батарейки закончатся?

А пока я собирал кости гончих, солнце уже почти село. Так что, стаскав в кучу обрубки тел монстров, я просто сжег их от греха подальше. Ну а тащиться в мертвый город, где обитают такие красавцы, ночью вообще не тянуло. Потому, закончив с уборкой, я расстелил плащ и уложил Салэм поверх него. Рядом распалил уже обычный костерок.

А стоило мне самому присесть, как навалилась чудовищная усталость. Это пока шел бой, да потом еще трупы таскал, держал себя в руках. Но теперь, оставшись наедине с самим собой, обхватил плечи руками и, уставившись в огонь, заново пережил сегодняшний день.

На волоске ведь прошли. Если бы монстры Хибы могли стрелять или хотя бы плеваться, сейчас не их бы тела горели в яме неподалеку, а наши с Салэм.

И ладно еще девчонка, но себя как-то намного больше жаль.

И револьвер еще. Иглы все-таки не рассчитаны на демонический огонь, потому от частой стрельбы пришли в негодность слишком быстро. Да и сам артефакт оплавился – пока не критично, но еще одной такой бойни он не переживет. А мастерить замену – тут опять не один день потратить придется, не говоря о материалах, которых, несмотря на наши запасы, хватит ненадолго.

Вздрогнув, я передернул плечами. Салэм лежала на своем плаще бледная и едва дышала. Немного подумав, я вытащил из мешка несколько кристаллов этерния и вложил ей в рот. Импульс дара, и камни рассыпались. Может быть, хоть немного поможет.

Я пока еще слабо разбирался в некромантии, но та сила, которую призвала Салэм, похоже, действительно дается нелегко. Я привык к воздействию дара своей учительницы, но тут было нечто за пределами.

Кисти искоренительницы так и не вернули человеческого облика. Вместо кожи и ногтей – голые кости, искаженные магией. На кончиках острые когти, ничуть не уступающие тем же гончим. Да и глаз, отливающим зеленым огнем, не сменился на человеческий.

– Она может стать еще одним чудовищем.

Ченгер присел рядом, не потревожив сухих стеблей. Демон с интересом кивнул на лицо Салэм.

– Глаз Архонта непросто получить, – заявил он, прикасаясь к веку, под которым сиял зеленый зрачок девушки. – Но он дает большие возможности своему владельцу.

– Глаз Архонта? – тупо переспросил я.

Демон кивнул.

– Архонт, по сути своей, идеальный судья. Он видит все – тела, души, дар. В прошлое, конечно, не заглянет, но рассмотреть, кто перед ним – легко. Каждое действие, каждое решение оставляет свой след в душе человека, и вот их-то он и видит. Кроме того, способен распознать вражеские заклинания, если хоть раз их уже видел. В общем, та еще тварь.

– Тварь?

Судя по описанию, уж больно ангельское существо получается.

Ченгер вздохнул.

– Мы с моими братьями и сестрами обитаем на другом слое реальности. Архонты, считай, наши противоположности. Это не значит, что мы плохие парни, а они наоборот. Но в чем-то правда здесь есть, наши силы – антагонисты. Сами архонты в Эделлоне не встречаются, но иногда их можно вызвать. Правда, и плата за это будет соответствующая.

Я кивнул, переваривая информацию.

– Твоя дамочка оказалась достаточно отчаянной, раз решилась на такое, – проговорил Ченгер, облизываясь раздвоенным языком. – За все приходится платить, и Салэм отдала свое будущее в обмен на Глаз Архонта.

– Поясни.

– Она никогда не сможет иметь детей, Киррэл, – кивнул демон, поднимаясь на ноги. – Но ты не переживай, для тебя таких ограничений нет. Я твои глаза не забрал, просто изменил, – он махнул когтями, – так что, если мы расстанемся, все вернется, как было, если сам захочешь.

После тяжелого дня мне стало труднее соображать, но вопросы возникали сами по себе. Правда, задавать их я не спешил – ничего важного не придумывалось, а то, что было, казалось глупостью.

– Ты спас меня тогда, в башне, – сказал я. – Но почему сейчас явился?

Ченгер улыбнулся.

– Ты меня накормил, Киррэл, – он указал когтем в сторону догорающих останков. – Каждая убитая тобой тварь умерла от демонического огня, а я этим подпитываюсь. Так что, считай, мы в расчете за мою помощь там, в башне.

Я медленно кивнул, переваривая эту новость.

– То есть, – проговорил я, формулируя мысль на ходу, – когда ты сказал, что будешь пожирать убитых одаренных…

– Именно, – кивнул демон. – Ты человек, и к нашей силе доступа не имеешь. То, что у тебя срабатывает моя магия, еще не значит, что ты используешь свой дар, свою магию. Ты, можно сказать, служишь проводником, как вот эта игла, – его рука указала на кобуру, где лежал револьвер. – И если я, допустим, уйду, когда придет время, эта сторона магии станет для тебя недоступной.

Я помолчал, и демон не спешил нарушать тишину. Он снова присел рядом с Салэм и втянул воздух.

– Хорошая девочка, мне она нравится.

– Есть ли способ сделать так, чтобы я имел доступ к демонической магии без твоей помощи? – сменил тему я.

Ченгер оскалил клыки.

– Конечно, есть. Но тогда тебе придется отринуть свою человечность и стать демоном. Последствия, полагаю, разжевывать не нужно?

– Да, не нужно, – согласился я, понимая, к чему клонит мой собеседник. – Но это значит, что мне придется пользоваться чарами, привычными для людей. Просто чтобы не вызывать подозрений.

Ченгер усмехнулся.

– Или поступить, как сегодня, – сказал он, растаивая в воздухе, – не оставив свидетелей.

Глава 22

Зал магистрата Аркейна.

– Магистр Отто.

– Магистрат, – чуть склонив голову, приветствовал тот собрание глав Аркейна. – Я явился на зов, как только смог.

Присутствующие помолчали, будто собираясь с духом перед тяжелым разговором.