– До нас дошли слухи, что ты отпустил одержимого. И не только отпустил, но и позволил ему утаить незаконно добытый этерний. К тому же выдал большое количество с собой. Чем было обосновано твое решение, магистр Отто?

С некоторым облегчением вздохнув, тот заговорил. Раз его не стали сразу карать, значит, можно объясниться и все решить в свою пользу.

– Магистрат знает о культе Хибы? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – В деревне рядом с моим анклавом случилось нападение его чудовищ. Более того, среди этих чудовищ был жрец Райога.

Собрание зашепталось, но в голосах звучало не столько удивление, сколько злость и раздражение.

– Искоренительница Салэм и ее ученик, которые перевозили этерний по моему заданию, оказались в этой деревне не случайно.

– Ты хочешь сказать?..

– Именно. Как выяснил дознаватель Хэммет, культ уже уничтожил шестерых искоренителей. И точно знал, что в этой деревне окажется седьмой, то есть седьмая.

Магистрат снова забурлил. Им не требовалось объяснять, что такая осведомленность возможна только при одном условии. Кто-то сдавал культу маршруты искоренителей.

– Этот вопрос мы обсудим тоже, – хлопком призвал к порядку собравшихся председатель. – Но при чем тут одержимость?

Отто удивился такой неосведомленности магистрата, но все же решил гнуть свою линию до конца.

– Ученик Салэм по имени Киррэл заключил договор с демоном – это правда. Но на тот момент это был единственный выход. Монстры уже обезвредили искоренительницу Салэм и начали вырезать жителей деревни. Мальчишка принял одержимость, и тем самым не только спас всех, кто был в той деревне, перебил монстров Хибы, но и позволил нам начать расследование. Без этого мы бы до сих пор не узнали о шести успешных ликвидациях других членов ордена.

– Вот как, значит, ты предложил ему сделку? – уточнил магистр.

– Предложил, – кивнул Отто. – Его учительница внимательно следит за ним и при необходимости уничтожит незамедлительно. Ее верность ордену доказана не раз. В обмен на свободу Киррэл «Чертополох» обязан сразиться с культом.

– Только сразиться? – шепотом уточнил один из магистров.

– На победу можно не рассчитывать, – отмахнулся председатель. – Культ Хибы явно контролируется кем-то из королевств. Мы еще не знаем, кто в точности в этом замешан, но когда получим доказательства…

Он недвусмысленно сжал кулаки до побелевших костяшек, демонстрируя, что случится со всеми причастными.

– Дознаватель Хэммет сообщил нам, что одержимый бастард, – вклинился новый участник собрания. – Это верно?

– Да, – кивнул Отто. – Бастард Чернотопья и последний из законных претендентов на трон баронства. Кроме того, у него есть личный счет к культу. Искоренительница Салэм спасла своего ученика из его лап. И тот сам горит желанием уничтожить весь культ.

О том, что все происходило немного не так, магистрату знать было необязательно. Ведь сам Отто был не до конца уверен, кто там вообще кого спас. Единственное, что оставалось ясно – Салэм действительно уничтожила старый алтарь. И привезла с собой молодого демонолога.

А все остальное размывалось, и правду было не найти. Все свидетельства вмешательства Марханы магистр Отто, недолго раздумывая, уничтожил. Слишком опасное знание, ни к чему тревожить старые раны, тем более что они до сих пор так и не зажили до конца.

– В таком случае предлагаю поступить иначе. Если у мальчика дар убивать монстров Хибы, а мы не можем взять его к себе или поставить на поток производство таких убийц…

– Не получится, – покачал головой Отто.

– В таком случае предлагаю стряхнуть пыль со старого договора об обмене.

– Ты с ума сошел, Марцин?

Считавшийся погибшим демонолог улыбнулся и взглянул на председателя.

– Нет. Мальчик – одержимый, но это не страшно. Это нам только на руку. Мы не станем рассказывать об этом всем и каждому. Просто отдадим его на обучение в королевские академии. И пусть они его учат. Там он сможет все выяснить, кто связан с культом Хибы, какими силами они обладают. А в случае угрозы для ордена – мы просто заставим одержимого сойти с ума.

– И можно будет дополнительно объявить, что именно в королевской академии его и сделали одержимым, – подхватил другой магистр.

Чем дальше заходило обсуждение, тем больше возможностей открывалось перед Аркейном. Одержимый, свалившись с неба, внезапно для всех оказался очень полезен, чтобы продавить старые проекты и обрести новое влияние там, где его до сих пор не было.

Магистр Отто больше не вмешивался в разговор. Собственную жизнь он прикрыл, переключив внимание магистрата. Про два мешка этерния тем более уже никто не вспоминал.

Но почему взгляд Марцина показался Отто таким пристальным и серьезным?

* * *

Мертвый город. Киррэл «Чертополох».

В поместье мы въехали немного позднее рассвета.

Поспать толком мне не удалось – мешали явившиеся за останками мутантов мелкие падальщики. Всю ночь они рычали друг на друга и дрались за право вкусить отравленную магией Хибы плоть. Так что к моменту, когда Салэм очнулась, на месте подожженных мной тел валялось несколько мелких скелетов неудачливых хищников.

Руки учительницы окончательно оправились только после короткого завтрака. Сама девушка об этом явно не переживала, больше занятая едой, чем собственными кистями.

Так что, стоило нам добраться до старого поместья, предварительно убедившись в отсутствии врагов, я наспех обтерся полосой тряпки и поднялся в свою комнату. Салэм же занялась своими делами, так что никто не мешал мне лечь на кровать и, закинув руки за голову, погрузиться в нормальный здоровый сон.

А проснувшись, я первым делом занялся подготовкой новых патронов взамен истраченных. Как ни крути, а без моего револьвера, запитанного демоническим огнем, мы бы проиграли.

Такого же типа патронов оставалось только семь, а это очень мало. Я ведь потратил целых три, и этого не хватило, чтобы завалить меньше полусотни уродов Хибы. Так что, недолго думая, я вынул остальные патроны – все равно их эффективность куда ниже, а так у меня будет выигрыш по времени.

Конечно, барабан и другие части следовало заменить, но это-то как раз не трудно. Как и, в принципе, весь револьвер, он не представлял собой ничего сложного. А вот кристаллы обрабатывать – тут требовалось куда больше усилий.

Не откладывая в долгий ящик, я расположился за столом и, разложив инструменты, принялся за работу. Вернувшаяся из рейда по городу Салэм громко скрипела рассохшимся паркетом, но я на нее не отвлекался – если случится что-то срочное, она меня предупредит.

Разбирать первый револьвер я не стал, он пока еще хоть как-то пригоден к использованию, пускай и дышит на ладан. А конечные размеры и выкладки по материалам у меня уже были готовы. Так что оставалось лишь потратить достаточно времени, чтобы создать новый.

Когда за окном все окрасилось алым, я поднял голову, глядя на закат. В комнате стоял непередаваемый запах расплавленного металла и химикатов. Растворив окно, я уселся на кровать и, переведя дух, отправился к искоренительнице, прихватив свое первое оружие.

Мало ли когда начнется нападение, с револьвером я расставаться не собирался. Новые детали еще не остыли, их и в руки взять пока нельзя. Конечно, нормальный артефактор сделал бы это легко, но я такими заклинаниями пользоваться не умею.

Открыв дверь покоев Салэм, я обвел взглядом помещение, рассматривая новые листы исписанной бумаги, лежащие в беспорядке. Невольно хмыкнул, вспомнив нашу ночь под этой крышей. Тогда некромантка тоже что-то упорно считала, и не постеснялась попросить моей помощи, хоть и обставила так, будто это была проверка моих математических навыков.

Теперь Салэм трудилась над своей сферой. Я впервые увидел артефакт разобранным. Внутри он представлял собой небольшую керамическую емкость, заполненную зеленым, и только сейчас до меня дошло, что это не мистический туман магии смерти, а обыкновенный этерний. От этой склянки тянулись аккуратно установленные спицы, украшенные мелкой резьбой, заставляющие прибор кружиться в воздухе. На внутренних стенках сегментов изготовитель вытравил руны, вот их я опознал легко.

Все-таки не зря я штудировал теорию столько времени. Определить вложенные создателем артефакта возможности теперь не представляло труда. Помимо поиска по заданным оператором параметрам, сфера могла создавать небольшое искажение закачанной в керамическую емкость энергии. Кроме того, имелась руна облегчения веса – для изменения высоты относительно поверхности, и наблюдения – чтобы оператор мог буквально видеть то же, что и подготовленные для передачи изображения сегменты сферы.

Звучит очень просто, но на самом деле мне вряд ли когда-то удастся собрать нечто настолько сложное.

– Что делаешь? – спросил я, когда Салэм отложила крохотную отвертку на столешницу и подняла взгляд.

– Меняю полярность энергетического выброса, чтобы на выходе получился твой демонический огонь, – легко ответила та.

– Вряд ли получится, – хмыкнул я.

Искоренительница вскинула бровь, и я стал пояснять.

– Чтобы твоя сфера смогла выдать именно демоническую магию, работать с ней должен одержимый, который не только знает, как это сделать, но и способен вложить частицу своего дара. Именно так я сделал патроны к своему револьверу.

Салэм хмыкнула, но спорить не стала.

– Это твой… друг сказал? – уточнила она.

– Честно говоря, я и сам до этого дошел, – пожал плечами в ответ я, – а Ченгер просто подтвердил сегодня ночью. Видишь ли, все остальные начальные заклинания я вложил без проблем. Но, вспомнив, что ты не смогла пробить защиту монстра в деревне, решил попробовать что-то не из этого мира. И только после этого патрон сработал так, как надо.

– Тут ты немного неправ, – перейдя на учительский тон, заговорила она. – И план демонов, и наша реальность – это один и тот же мир, но в разных плоскостях.

– Он назвал это слоями, – кивнул я.

– Да, так тоже можно, – согласилась Салэм.

– Но главное не это, – продолжил я наш разговор. – Проблема в том, что той мощности, которую способна выдать сфера, все равно не хватит.

– Почему же? – с интересом спросила она.

– Потому что заряда этерния вот здесь, – я указал пальцем на керамическую часть, – просто не хватит, чтобы и выполнять свои функции, и стрелять демоническим огнем. Так что нужно выбирать – либо так, либо так. Совместить обе задачи без полного изменения артефакта просто не получится.

Салэм довольно кивнула. Конечно, сама искоренительница старалась не показать своих чувств, но я уже достаточно ее знал, чтобы понять – учительница мной гордится.

– Но ты пока еще не знаешь главного, – вновь взяв отвертку, проговорила она. – Я могу заменить этерний на новый, и тогда встанет вопрос емкости. Однако, если ты, одержимый, добровольно дашь мне свою кровь, сила кристалла возрастет.

Сказать, что я удивился – ничего не сказать.

– Поясни.

– Магия крови, Киррэл, – объявила Салэм. – Именно ей занимаются в культе Хибы. Она вся под запретом до единой черточки. Но! – тут девушка подняла отвертку, подчеркивая свои слова. – Само твое существование уже нарушение.

– А где одно, там и второе. Дальше казни дело не зайдет.

– Именно. Магистрат этого не одобрит, но, как я и говорила, о чем он не знает, то ему и не повредит.

Не пойман – не вор. Тут этот принцип работает точно так же, как и на Земле. Впрочем, полагаю, и в других мирах, если они существуют, и там живут такие же люди. А в моем положении, когда выбор между смертью и службой на благо Аркейна, выходит, что выбора-то и нет. Либо я воюю с культом Хибы, и остаюсь жив, либо Салэм выпустит мне кишки.

В ее верности ордену сомневаться не приходится, она собственного брата не пожалела, меня тем более порвет легко и без угрызений совести.

– И много тебе моей крови понадобится? – спросил я, глядя в глаза учительницы.