– Ну, – отозвался в ответ, – давай рассуждать так: сколько новых кланов появилось, допустим, за последний год?

– Ни одного, – поникшим голосом ответила Кори.

– Хорошо. Сколько лет прошло с появления последнего клана?

– Лет десять, – ответ прозвучал еще тише, но искательница тут же набрала воздуха. – Но я точно так же слышала, что мне никогда не стать искателем! А теперь у меня уже серебряный ранг!

Я отряхнул ладони и снял мясо с огня. Что ж, теперь диагноз пациентки предельно ясен.

– И с кем же ты спорила, если не секрет?

– С отцом и братьями.

– Выходит, ты родом из клана, – кивнул я. – Какого, интересно?

– Прежде чем я вступила в Гильдию Искателей, меня звали Кориалис из древнего рода Стеллер, – гордо вскинув подбородок, заявила она.

Вот теперь все детали паззла окончательно встали на свои места. Богатая девочка хочет научиться махать мечами? Да не вопрос, наймем учителя. Хочется приключений? Так и быть, отпустим в Гильдию, заодно приплатим, чтобы за ней присматривали. А продвижение в рангах – ну так все имеет свою цену.

– Насколько быстрее остальных искателей ты добилась серебряного ранга? – спросил я, переламывая в пальцах прут.

– Думаешь, я купила ранг?! – возмущенно воскликнула Кори, сжимая кулаки.

– Нет, – честно признался в ответ. – Думаю, за тебя это сделал древний род Стеллера.

Кори раздраженно надулась, но, похоже, я заставил ее задуматься. Она отвернулась и больше на меня не смотрела. Подозреваю, сейчас в ее голове крутились истории успеха других серебряных искателей вперемешку с воспоминаниями о родном клане.

– Ты слишком умен для необученного воина, Дим, – вернувшись в реальный мир из тягостных мыслей, проговорила Кори. – Теперь, когда я об этом думаю, твоя история вызывает все больше вопросов.

Хорошая попытка, мисс Марпл, но я на такой примитивный крючок не попадусь.

– Не припомню, чтобы я рассказывал тебе свою историю, – ответил я.

И это правда. Все, что я сказал, что сам заработал на амуницию. Даже слова о моей безграмотности никак не опроверг и не подтвердил. Так что то, что искательница сложила у себя в голове, в любом случае неверно – у нее просто нет фактов.

– Да, и это мне не нравится, – заявила она, мгновенно меняя тему на более удобную. – Раз уж ты мой оруженосец…

– Э, нет, вообще-то, мы никакого контракта с тобой еще пока не заключали, это во-первых. Во-вторых, даже жалованье еще обговорено не было. Так что поумерь свой пыл, Кориалис из древнего рода Стеллер.

Играть в обиду на этот раз она не стала. Быстро схватывает, молодец, поняла, что на мне где сядешь, там и слезешь. Впрочем, иначе и быть не могло, ее же с детства должны были хорошо учить.

– Хорошо, какие твои условия? – поинтересовалась она.

Ну, это было просто. План я уже не раз, и не два проговаривал про себя, а потому особых поправок он не требовал. И раз выпала возможность выжать из богатой девчонки какие-то блага для себя любимого, стоит запускать руку поглубже в ее закрома.

– У меня несколько обязательных требований, Кори, – проговорил я. – Первое, ты учишь меня тому, о чем я прошу. Второе, если ты не знаешь или не умеешь сама, обязуешься найти и предоставить за свой счет того, кто знает или умеет. Третье, каждый первый день недели ты выплачиваешь мое жалованье в семь серебряных. И делаешь это наперед, не хочу, отработав неделю, узнать, что у тебя нет денег. Дальше: я получаю одну десятую от любой твоей добычи.

– Ты просто невозможен! – воскликнула искательница. – Да за такие деньги я целый отряд найму!

Я равнодушно пожал плечами.

– Тогда так и сделай в Альтаре. Я же спокойно пойду своей дорогой, и мы вряд ли когда-нибудь снова встретимся. Мир большой, и жить в нем опасно, так что, вероятно, кто-то из нас скоро умрет. Кроме того, здесь я проездом, и не планирую сюда возвращаться.

И вновь ни слова лжи. Я на землю Шерронов попал с Земли и не планирую здесь ошиваться.

– Ты прав, так я и поступлю, – кивнула Кори, вновь отворачиваясь. – Но ночь такая холодная… – начала она жалобным тоном.

– Я послежу за костром, не переживай, – заверил, подкладывая еще хвороста.

Искательница фыркнула и пошла в сторону ближайших кустов.

– Я к ручью, – сообщила она.

Махнув рукой, я снял с пояса булаву и положил так, чтобы была под рукой. Вряд ли, конечно, здесь опасно – и город, и постоялый двор достаточно близко. Однако кашона это не остановило.

Спустя минут пять я заметил, что Кори оставила все свое оружие здесь же. Этот факт мне очень не понравился.

Поднявшись на ноги, прихватил булаву и один из мечей, после чего смело пошел в сторону, где скрылась девчонка. Конечно, она опытный искатель, несмотря на покупку ранга, что-то она реально может, но…

Резкий испуганный крик Кори и протяжный волчий вой раздались одновременно, заставив меня сорваться с места и не бежать, а нестись сломя голову.

Мной, однако, двигал не героизм, а банальный расчет: серебряная искательница наверняка выживет. И если доведется пересечься с кланом Стеллер, мне обязательно за девочку руки оторвут. А вот если ее спасти, это может быть полезный актив среди сильных старых кланов.

Выскочив на широкую поляну, освещенную луной, я остановился на границе леса, осматривая пространство. Примерно в середине поляны протекал широкий ручей.

Фигура полуобнаженной Кори практически светилась белым огнем, а вот то, что было рядом…

Вой был не волчьим. Сложно назвать волком здоровенного оборотня, стоящего на двух задних лапах и трахающего дергающуюся девчонку. Рот он ей, похоже, ее же бельем заткнул.

Я понятия не имел, что полагается делать с оборотнями, и оборотень это вообще или просто очередной разведчик дикого племени. Однако и бросать Кори было бы совсем уж плохо – уверен, изнасилование она точно переживет. А потому я сделал то, что первым пришло в голову.

– Эй, псина! – крикнул, ударяя булавой о ближайший ствол, чтобы привлечь внимание врага.

Дикарь мгновенно зарычал, отбросил трясущуюся девчонку в сторону, и пошел на меня, грозно сверкая когтями на руках.

Мне было страшно. И чем ближе подходил монстр, тем страшнее мне становилось. Даже пришлось напомнить себе, что в случае опасности я просто превращусь в дьявола, и с легкостью надеру этому псу его блохастый зад.

А еще я вспомнил Землю. Даже там не зассал вмешаться, а парни со стволами куда как страшнее дворняги-переростка!

Волк уже был в паре метров, когда я поднял булаву над головой. Уловив движение, он бросился влево, уходя из-под удара… И напоролся на меч в моей руке.

Взвизгнув, монстр шарахнулся в сторону, но не успел буквально на миллиметр – шип на булаве пришелся по вытянутому носу. На меня брызнуло липким, и я снова ткнул его клинком, пока зверь отступал, держась за нос лапой. Лезвие меча с неожиданной легкостью прошло в брюхо твари, оборотень взвыл, стараясь меня достать клешней, но получил по пальцам булавой.

Сквозь барабанную дробь в висках я расслышал отчетливый хруст костей, и с радостью провернул меч в ране.

На землю посыпались кишки, хлынула густым потоком кровь. Монстр уже не пытался сражаться, лишь хватал выползающие наружу внутренности. И я добил его ударом булавы.

Тело рухнуло к моим ногам как подкошенное. С отвращением пнув его по морде, я медленно опустился на задницу, чувствуя, как меня всего трясет от адреналина.

Еще одно чудовище повержено. Похоже, Кори права, мне самое место в Гильдии Искателей.

Глава 6

Долго без дела я не просидел. Всхлипывания Кори вернули меня в реальный мир.

В два удара отделив башку трупа от тела, я прихватил ее за пасть и направился к ручью, возле которого сотрясалась в рыданиях искательница серебряного ранга.

Бросив ношу ей, сполоснул клинок в воде и вытер об траву. То же самое сделал и с булавой, избавляясь от налипшей на ударную часть плоти.

– Я его убил, – сообщил на всякий случай все еще не пришедшей в себя девчонке. – Так что помойся и пошли обратно.

Идти она не могла, пришлось нести к костру на руках. А перед этим еще с умыванием помочь. Мало ли какие блохи у этой псины водились. Так что, уложив Кори возле огня, я завернул ее в плащ и усадил рядом с собой.

Что говорить в таких случаях я не знал. Да и не хотелось, если честно. Уступив эмоциям, девчонка ринулась в лес без оружия. Судя по той легкости, с которой я прикончил ублюдка, сама искательница справилась бы абсолютно без проблем, будь у нее клинок – я же видел ее в бою с кашоном, представляю, на что она способна.

Костер за время нашего отсутствия едва не погас, но подброшенный хворост сделал свое дело. Башку оборотня мы оставили у ручья вместе с телом – мне она была не нужна, а Кори не в том состоянии, чтобы выкупить трофей.

Разогрев немного вина в нашедшейся среди барахла Шеррона кружке, я всучил напиток все еще дрожащей девушке. Та послушно сделала несколько глотков, на щеках появился легкий румянец. Сочтя это хорошим знаком, я подгреб дрова поближе к огню и лег на расстеленный плащ.

Долгие минуты тишину ночного леса разбавлял только треск углей да всхлипывания Кори. Девчонка была бледна и дрожала. Я же был вне себя от злости, и злился я не на оборотня, как по заказу, нарисовавшегося у ручья, а на искательницу. Это я не местный и просто не представляю, сколько вокруг монстров водится, но у нее-то где мозги были?!

Наконец, Кори затихла и легла. Переведя дыхание, я подложил еще пару веток в костер и прикрыл глаза. Не спутница, а черт знает что. Впрочем, это нисколько не помешало мне заснуть волшебным сном.

Проснулся я практически сразу – Кори решила не оставаться на ночь одна и подползла ко мне, прижавшись боком. Пришлось продирать глаза и подниматься на ноги, тем более уже светало.

Единственный наш конь радостно заржал при виде меня, и я занялся приготовлением завтрака. Девчонка еще сопела под одеялом, так что получилось спокойно вернуться к ручью и набрать воды в котелок.

О ночном сражении напоминала лишь примятая трава да обглоданные кости. Уж не знаю, кто их жрал, но похоже, будто пытались перетереть – весь оставшийся скелет перемолот едва ли не в пыль. Башка исчезла в неизвестном направлении. Да и хрен с ней.

Вернувшись к костру, я водрузил котелок на огонь и бросил в него высушенные листья чая. Еще раз раздув угли, подложил несколько мелких веток и сел рядом, дожидаясь, пока вода не закипит.

Когда наконец проснулась Кори, я уже снимал с огня кипящую койю. Заодно задумался, как правильно называть напиток – койя или кой.

– Доброе утро, – поздоровался, заметив взгляд из-под одеяла. – Завтракаем и в путь.

Сюсюкаться со взрослой девчонкой я не собирался. И не потому, что решил, мол, замалчивание случившегося ночью поможет ей это пережить. Просто не хотел ничего обсуждать.

– Я опозорена, – вздохнула Кори из своего кокона. – То, что случилось вчера…

– А что случилось вчера? – невозмутимо спросил я в ответ. – Ну, подумаешь, не задался вечер, у всех бывает. Теперь уже новый день и новая дорога. Так что пей койю и пошли отсюда. Нас ждет Альтара.

На минуту, пока я прихлебывал горячий напиток, над лагерем в очередной раз повисло молчание.

– И ты не станешь презирать меня?

Я повернулся к ней и нахмурился.

– Твоя интимная жизнь меня не касается, Кори. И я не намерен ее с тобой обсуждать. Хочешь поболтать о сексе со зверолюдьми, иди к тем, кому эта тема интересна. Я как-то предпочту заниматься делом.

Осушив кружку, я вытряс из нее оставшиеся на дне листы местного чая и поднялся на ноги.

– Если хочешь успеть умыться, поторопись, – заявил, не оборачиваясь, – я ухожу через десять минут.

* * *