На дороге сегодня было оживленно. Выбравшись из черного леса, мы не прошли и сотни метров, как впереди показался идущий нам навстречу караван. Шум стали и скрип колес дошли до нас даже раньше, чем я понял, что эти ребята идут отнюдь не торговать.

Пять грубо сколоченных телег везли металлические клетки, накрытые каким-то тряпьем. Процессию окружали люди с начищенными до блеска знаками клана Шерронов.

Пришлось подать коня в сторону обочины, пропуская отряд. Идущие в сторону перекрестка клановые воины удостоили нас лишь коротких внимательных взглядов.

Сквозь прутья решеток нельзя было рассмотреть, кого именно везут на продажу, однако несколько детских рук все же мелькнули, когда клетки проезжали мимо нас с Кори. Пленные не кричали и не просили, просто тянули руки к нам.

Обоз проехал целиком, следом показался всадник в тяжелой металлической броне. Кажется, такой доспех называется ламеллярным. Каждая деталь на нем носила печать клана. Голова воина оставалась непокрытой, шлем болтался на седле. Так что я без проблем опознал главу рода.

Коротко остриженные седые волосы, жесткие черты загорелого лица, хмурый прищур. Седая трехдневная щетина придавала ему еще больше суровости, но не скрывала нескольких уродливых шрамов, идущих через впалые щеки.

Заметив мой взгляд, глава Шерронов хмуро посмотрел на меня, но его глаза тут же переметнулись к Кори. Прищур смягчился, он явно узнал девчонку.

– Уважаемая Кориалис, – сухо проговорил он, чуть склоняя голову.

– Уважаемый Дакха, – удивительно жизнерадостно ответила на приветствие искательница. – Смотрю, ваш улов был богат?

Глава Шерронов довольно кивнул, тормозя свою лошадь параллельно с конем Кори.

– Альтара в этом сезоне щедра на рабов. Говорят, удалось разорить сразу три племени на северо-западе, уважаемая, – сообщил глава клана. – И если бы я не знал о вашем решении присоединиться к Гильдии Искателей, посоветовал бы обратиться к купцу Семрусу, он как раз прибудет завтра утром со свежим товаром. Естественно, для вас, уважаемая Кориалис, на нашей земле, – при этих словах он приложил руку к груди, – никаких налогов на живой товар.

Кори нисколько не смутилась от этих слов. А я старательно перебирал в памяти все, что Райс знал о местном рабстве.

На самом деле отличная ситуация. Рабы абсолютно бесправны, однако считаются собственностью своего хозяина и потому защищены законом от любых посягательств со стороны других людей. Райс знал случай, когда одного горожанина продали в рабство, а семью заставили выплачивать штраф за порчу чужой рабыни.

Покорность живой недвижимости обеспечивает магический ошейник, который хозяин может настраивать в трех режимах. Полный контроль с подавлением личности – суть кукла без эмоций и желаний, без приказа не делающая абсолютно ничего, скажи такому замереть, и он даже дышать не начнет самостоятельно. Второй вариант – частичный контроль, когда раб может принимать собственные решения, не мешающие исполнению приказов, например, сам за собой ухаживает и может попить, поесть и поспать. И третий вариант – практически полная свобода, за исключением тех случаев, когда действует конкретный хозяйский запрет. К примеру, не брать в руки оружие или, допустим, не разговаривать с чужими людьми.

– Благодарю за щедрость, уважаемый Дакха, – легко кивнула девчонка. – А я как раз наняла оруженосца.

Глава Шерронов с улыбкой глянул на меня снова, а я постарался не встречаться с ним взглядом.

Райс знал главу клана в лицо, и это не удивительно. У нас тоже любой дурак знает, как выглядит президент. Однако и рисковать лишний раз не стоит – уж если сынок постоянно отрывался на нищем пацане, его отец запросто мог знать любимую грушу сына.

– Я очень рад, что наша земля родит воинов, достойных стать вашим оруженосцем, уважаемая, – все с тем же довольством сообщил Дакха. – Даже жаль, что вы не выбрали для этой роли кого-то из моего клана.

Еще бы, сукин сын, тебе не было жаль. Втереться в древний и богатый род через своего человека в свите их дочери. Сегодня тебя из клана отдали в оруженосцы, а завтра ты уже подсказываешь своему сюзерену, что неплохо было бы одному небольшому клану помочь в небольшом деле. А на девку влиять еще проще, тем более столь слабую на передок.

Однако лицом я всего этого никак, разумеется, не показал. Да и сообщать, что мы никакого договора не заключали – тоже. Не то время, не то место.

– О, уважаемый Дакха, я уже успела в этом убедиться дважды, – с довольным смехом сообщила Кори.

– Я оставлял Кендалла следить за порядком, – нахмурился Дакха. – Где же вы успели испытать своего воина, уважаемая.

У меня прям засвербело от желания начать с поджога склада, но я благоразумно промолчал. Память Райса подсказывала, что в разговор вмешиваться с клановыми такого уровня нельзя, если только сами не спросят.

– Ликан и кашон, – невозмутимо пожала плечами Кори. – Дим проявил себя как настоящий герой.

– Вот как? – вновь бросил на меня взгляд Дакха. – Не всякому искателю удается завалить кашона. Но я рад, что вы нашли себе оруженосца, уважаемая. Передавайте отцу мое пожелание здравствовать.

С этими словами он поклонился и, дождавшись от Кори легкого кивка, лихо пустил коня вскачь. Что-то мне подсказывает, Кендаллу не поздоровится.

Мы еще с минуту ждали, когда Дакха скроется из виду. Наконец, Кори тронула поводья, и наша лошадь сдвинулась с места, где за время этих переговоров успела обглодать всю зелень в пределах досягаемости.

Шагая по каменным плитам, я прикидывал, как воспользоваться полученной информацией. Искательница же молчала, тоже о чем-то своем размышляя.

– А почему ты не купишь себе рабов? – наконец, спросил я, когда понял, что из обрывков знаний не складывается полной картины.

– Престиж, Дим, – ответила девчонка. – В Гильдии не любят, когда кто-то собирает такие группы.

– Мало ли что они там не любят.

– Не скажи, – возразила та. – Большая часть невольников – зверолюди. А полукровки, рождающиеся от них, находятся под защитой драконидов. Сама Гильдия Искателей также им принадлежит.

– Так в чем проблема?

– Дикарей покупают на расплод, Дим. Их потомство выкупается по хорошей цене, но продавец обязан избавиться от раба, давшего потомство.

– Зачем?

– Полукровки живут дольше обычных людей, значит, и дракониды лишены необходимости постоянно обеспечивать себя новыми слугами.

– Правильно ли я тебя понял, что полукровки выкупаются по необходимости?

Кори кивнула, задумчиво глядя вдаль.

– Что же тогда происходит с теми, кто родился, скажем так, не вовремя?

– Выкупаются. Но если ты каждый раз убиваешь своего раба, то это не проблема. Да и дать потомство они могут в лучшем случае раз в три-пять лет, в зависимости от племени.

То есть один раб производит только одного полукровку. Какой муторный бизнес.

– Скажи, Кори, а бывают ли рабы-монстры? – спросил я, решив прояснить все, что пришло в голову.

Искательница рассмеялась, запрокинув голову.

– И как же ты наденешь на монстра ошейник, Дим? Поймать дикого – уже удача. Но это делается магом.

– Хорошо, а если, скажем, маг наденет ошейник на того же кашона. Не важно как. Просто интересно, подействует ли?

Кори прикусила нижнюю губу, задумавшись. То, что она сама не маг, и так понятно. У девчонки усидчивости бы не хватило развивать ядро. Денег-то у ее рода достаточно, чтобы обучить дочурку, терпения у нее к этому нет.

– В теории подействует, – наконец изрекла она. – Но только на разумных. Если даже на детей и сумасшедших он не работает, то совсем неразумную тварь тоже не подчинит.

Я кивнул, продолжая вести лошадь в поводу. Выходит, завести ручного монстра возможно. Это нужно держать в голове на всякий случай. Ведь ничего, в принципе, не мешает попробовать.

– А что бы сказала Гильдия на это?

– На монстра-раба? Ну, думаю, если ты его контролируешь, то даже дракониды ничего не скажут. Раб – собственность хозяина, и никто не вправе ни вредить ему, ни отбирать.

Она задумалась.

– Хм, а ведь было бы интересно посмотреть! Только представь, Дим, захожу я в Гильдию, а за моей спиной – толпа чудовищ на коротком поводке, – она даже глаза прикрыла, наслаждаясь воображаемым фурором. – Эх…

– Хорошо, – продолжил расспросы я, – а маг обязательно должен быть при этом или может заранее наложить чары? К примеру, идем мы на охоту, могут ли нам продать уже готовые к применению ошейники?

– Ну, ошейники продают, в принципе. Только они не дешевы. Иногда проще снять с уже купленного раба, чем покупать новый.

– Поясни.

– Самый дешевый раб обойдется тебе в пятьдесят серебряных. Сам ошейник при этом те же пятьдесят монет.

– Теперь понятно. А что будет с рабом, который лишился ошейника?

Кори пожала плечами.

– Умрет, скорее всего.

– Это почему?

– Дим, ты меня удивляешь! Ну если человека продали в рабство, значит, он очень сильно провинился. Хуже уже просто некуда. А если у тебя дикий на привязи, то, сняв ошейник, ты подаришь любому, кто захочет, возможность заработать на его убийстве.

Ну да, об этом я как-то не вспомнил. Хотя насчет дикости еще стоит разобраться. Хоро и его отряд, как по мне, ничуть не отличаются от обычных диких, если их раздеть. Но этот вопрос нужно изучать самому, он слишком простой, и подразумевается, что я с детства должен знать на него ответ, хотя Райс должен бы знать.

– Получается, с монстром та же ситуация, – кивнул я, возвращаясь к теме разговора.

– Вот уж не знаю, – снова рассмеялась Кори. – Ни разу такого не видела.

Ну понятно, здесь так не принято. Но если я додумался попробовать, другие Герои тоже могут сложить одно к другому. И что тогда? Карманная армия монстров?

– Слушай, Кори, а законом ограничено количество рабов?

– Сколько можешь содержать, – рассмеялась искательница, перебирая поводья коня. – Есть, к примеру, клан Ирридов. Они очень богаты. И у них уже, наверное, больше двух тысяч рабов в клановом городе. Во всяком случае в прошлом году они заявляли, что покупают тысяча пятисотого.

Святая простота! Да это же ходячая армия, магическим образом подчиненная выполнять любые приказы своего хозяина. Допустим, раб дикарь после случки даст потомство. Но что мешает запретить такие удовольствия, и копить армию?

В моей голове мигом родились сразу пять вариантов, как с помощью такой рабской силы захватить власть. Две тысячи воинов – подумать только!

Но, естественно, я не брал в расчет магов. Пока у меня нет ни малейшего представления, как работает магия в Колыбели, но что-то сомневаюсь, что местные иерархи платят горы золота за учебу, если местные колдуны могут только дождик на огород призвать. Нет уж, речь скорее о боевых магах, способных в одиночку уничтожить эти самые две тысячи рабов.

Тряхнув головой, я отогнал разгулявшуюся фантазию. Нельзя прыгать с нуля до самого верха. Пирамиду Маслоу нужно преодолевать шаг за шагом, а у меня даже первый пункт еще и близко не закрыт. К тому же до магии еще нужно тренироваться, так что это лишь вопрос времени.

Дорога сделала очередной поворот, деревья расступились, открывая глазу огромные просторы. По левую руку начинался пологий скат, плавно переходящий в громадную реку. Другого берега даже видно не было, лишь слегка угадывалась тонкая полоска далеко на горизонте.

– Первый раз видишь Альту? – спросила с седла Кори.