Тренировка ловкости началась с мастер-класса. Разувшись, Ада вошла в воду у самого берега, погрузившись по колено и, замерев с занесенной острогой, выжидала. Я даже и не заметил, как орудие вошло в воду, успел увидеть только всплеск. И вот на конце палки уже дергается рыбка сантиметров десяти в длину.

– Да, мелковата, – осмотрев добычу, резюмировала дьяволица, бросая мне улов. – Сейчас еще попробуем.

На этот раз она стояла без движения гораздо дольше. Я успел заметить, как совсем уж мальки обступают ноги спутницы и пытаются их щипать. Ада терпеливо стояла, кажется, даже не дыша. Наконец, резко ударив острым концом в воду, вытащила примерно такую же рыбку.

– Много здесь не поймаешь, – подвела она итог, вручая мне острогу. – Теперь твоя очередь. Пока не поймаешь десять рыб, из воды не выйдешь.

Я не стал спорить. Продемонстрированная рыбалка не казалась такой уж сложной, вода была теплой, солнце уже припекало, так что решил, что с задачей справлюсь легко.

Спустя полчаса я уже не был столь оптимистичен. Проклятые рыбы успевали увернуться от острия буквально в последний момент и тут же расплывались в стороны, оставляя меня шипеть сквозь зубы. Но я не сдавался, знал, что с такой работой справляются обычные мальчишки. Да и для Райса в целом это был знакомый спорт, вот только он последний раз так делал еще в голозадом детстве.

Понимание, что настоящий хозяин тела никуда не делся, меня неожиданно разозлило. Получается, я сейчас сделаю за него всю грязную работу. А сам наследник займет свое место, не приложив никаких усилий.

Нервно дернув шеей, я сосредоточился на рыбалке. И все же неприятные мысли лезли в голову, окончательно портя настроение.

За эти дни, что я провел в Колыбели, как-то свыкся с этим миром. И совершенно забыл о нашем уговоре с Асмодеем. Мне нравилось швыряться деньгами, мочить монстров и… Да чего там! За короткий срок Ада стала для меня прекрасной спутницей. И это даже не считая того, что каждую ночь она не слезала с меня, пока я не лишался сил окончательно. Дух приключений оказался сладок и заманчив. И я не хотел, чтобы этот мой путь кончался. Тем более я не горел желанием уступать какому-то козлу, и пальцем не пошевелившему ради самого себя. И этому безвольному лоху я должен уступить свое место?! Да он же все просрет в первый же день!

Разозленный до чертиков, вогнал острогу в воду, пронзив не только рыбу, но и слой ила на добрых сантиметров двадцать. Обернувшаяся ко мне Ада, уже уплетающая свой улов, громко хмыкнула.

Подняв инструмент, я осмотрел добычу. Удар практически рассек бедную рыбешку на две части.

– Ну, первая есть, – сообщил я, кидая дохлую добычу в сторону костра.

В полете тельце окончательно развалилось. Дьяволица вновь хмыкнула, но, поднявшись на ноги, подобрала куски и, помахивая хвостом, нанизала их на прут. Я же снова замер по середину голени в холодной воде.

Непуганые рыбы вернулись ко мне достаточно быстро. Однако стоящий попытки улов пришлось ждать еще минут десять. Холод, охватывающий пальцы ног, набирал силу, и добрее от этого я не становился.

Мысли вновь вернулись к Райсу. Я давно не вспоминал о своем носителе, и даже отвык от его присутствия. Однако сейчас нищий мальчишка вдруг решил напомнить о себе, поднимая из закромов памяти события многолетней давности.

Я смотрел, как подходящая рыбина кусает меня за мизинец, но видел перед глазами будущего наследника. Воспоминание наливалось красками, постепенно подключились звук и ощущения. Во рту скопилась горечь, и я не сразу понял причину. Райс чувствовал вину за чью-то беду, но что там произошло, я так и не понял. Фрагмент прошлого был связан с водой, такой же спокойной, как сейчас, и рыбалкой. Ощущение остроги в руке наслоилось на точно такое же чувство из памяти паренька.

– Я не хотел, – по моим щекам потекли слезы.

Вода у моих ног окрасилась кровью. Чей-то всхлип раздался рядом, и я обернулся в ту сторону. Вытирая грязными руками измазанные щеки, в трех шагах от меня хныкал мальчишка со смутно знакомым лицом.

Еще пару мгновений я смотрел, как этот пацан хлюпает носом, и на меня снизошло озарение. Этот рыдающий мальчик – Кендалл Шеррон, кровь в воде принадлежит его любимому щенку, которого я, то есть, конечно, Райс, случайно ударил острогой и убил, очень удачно воткнув палку в глаз. Щенок решил поиграть с детьми, и поплатился за это жизнью. А Райс расплачивался за этот несчастный случай собственным здоровьем, пока, наконец, не был избит до смерти самим Кендаллом и его дружками.

Воспоминание схлынуло, будто его и не было. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение и, загребая ногами, отшвырнул острогу в сторону. Ада недовольно нахмурилась, но, видя мое лицо, протестовать не стала. Подвинувшись на небольшом камне, на котором сидела, дьяволица похлопала ладонью, приглашая меня занять место рядом.

– Тебе настолько не понравилась рыбалка? – спросила Ада, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– Кое-что вспомнил, – отозвался я, проверяя, насколько обсохли сапоги. – Останемся здесь или же пойдем дальше? Место открытое, если погоня рядом, нас сразу найдут.

Ада замолчала на пару секунд. Ее хвост обвил меня вокруг туловища и прижал к дьяволице. Я улыбнулся и подтащил обувь к себе.

– Ну, думаю, лучше все-таки отойти подальше, – согласилась Ада. – Мы сейчас в узкой полосе дикого края. Кланов здесь нет, зато армия драконидов на каждом шагу.

Кивнув, я принял информацию к сведению. Хотя мне и казалось, что до той самой казацкой волости еще много километров, но, видимо, не учел реальной протяженности границы.

– Пограничье – особая территория, – продолжила говорить моя спутница. – Здесь нет особых законов, власть у армии. Но в любом поселке тебя могут забить камнями, если ты хотя бы покажешься подозрительным. Так что лучше не заходить к ним, и не попадаться на глаза патрулям.

Я снова кивнул, натягивая все еще влажные сапоги. По моим прикидкам мы отмахали за это время достаточно, чтобы у нас была фора по времени, да и вряд ли искатели Альтары полезут за нами в такую глушь.

– А не могут искатели из одного города запросить помощи у коллег из соседнего? – решил уточнить я, стягивая с веток подсохшую рубаху.

– Вряд ли. Ты, конечно, считаешься убийцей толпы искателей, но, думаю, не настолько важный человек, чтобы поднимать на охоту вообще всех.

– Поясни? – попросил, влезая в кожаный нагрудник.

– Искатели редко выступают единым фронтом, – поднимаясь с камня, произнесла дьяволица. – На моей памяти такое случилось лишь дважды: и оба раза их призывали дракониды против армии диких, объединенных одним вождем.

– И большую армию собрали эти вожди? – натягивая наруч с запасом болтов, уточнил я.

Нужно же знать, от каких цифр у местных солдафонов начинает дергаться глазик. Кто знает, может, у меня все же появится собственный отряд, и понадобится переходить с ним границу в неположенных местах. В таком случае всегда нужно держать в голове, что есть количество противников, с которыми застава рискнет воевать сама, не закатывая истерику на всю Империю.

– Точно не знаю, – пожала плечами Ада, – но поговаривали, в те набеги ушел каждый третий. Значит, навскидку, тысяч двадцать со всех племен собиралось.

Всего-то? Негусто, весьма негусто. У нас на стадионах столько певцы собирают. Однако это, разумеется, не значит, что от защитников выступает намного больше. Сам же пару дней назад размышлял, что огромным населением Колыбель похвастаться не может.

– А много самих военных в Пограничье? – решив не откладывать в долгий ящик, поинтересовался я, цепляя на крюк булаву.

– Чего не знаю, того не знаю, – ответила дьяволица. – Но армейских застав у Империи много, они практически в прямой видимости друг от друга, и в каждом не менее двухсот солдат. Уж за это я тебе ручаюсь.

– Проверила на собственном опыте? – с улыбкой поинтересовался я, туша костер. – Кстати, об этом. Как вы так быстро добрались из Катмадана в Альтару? Я меньше месяца, как стал наследником, а вы уже успели прокатиться с Даном.

Ада хмыкнула, первой заходя в лес.

– Так мы и не в Катмадане были, – тут она обернулась на ходу и продолжила речь: – Чтобы ты понимал, жрец может дотянуться до самой границы с сообщением. Думаю, как только он почует, что ты уже вне Империи, сразу попытается связаться.

– Ты сказала, у нас с этим вашим жрецом сравнимые способности, – напомнил я. – Почему ты так думаешь?

Ада, не сбавляя шага, проскочила под повисшем на ветвях рухнувшим стволом, помахивая хвостом. Я постарался нагнать ее, но дьяволица все больше набирала скорость. Кажется, началась очередная тренировка.

– Когда мы только увидели послание жреца, Адам был уверен, что ты дальний потомок обычного дьявола, как мы с ним, – перепрыгивая через очередной бурелом, дьяволица умудрилась разорвать дистанцию, но я все равно ее услышал так, будто она стояла рядом. – Но я почувствовала твою силу, Дим. И единственный, кто может с тобой сравниться – это жрец. Но его сила не своя, он черпает ее в благословении Асмодея.

Я практически догнал ее и уже вытянул руку, чтобы схватить убегающую дьяволицу за хвост, однако та хлестнула меня самым кончиком по пальцам и ускорилась. Надетый металлический конус меня не задел – Ада умудрилась развернуть пику плашмя.

Чувствуя, как захватывает азарт погони, я тоже ускорился. Мир стал размываться, я не столько осознавал происходящее, сколько прыгал, пригибался и сворачивал, и только после уже понимал, почему поступил именно так.

Ада свернула вглубь густых зарослей, и я без сомнений рванул следом, оказавшись на небольшой полянке десять на десять шагов, окруженной буреломом с трех сторон. Что дьяволица забралась на дерево, я понял лишь когда она спрыгнула, моментально оказавшись со мной лицом к лицу и обхватив мой торс ногами.

– Неплохо пробежались, – тяжело дыша мне в губы, сообщила она, сверкая золотыми глазами.

Кажется, это был первый раз вне любовных утех, когда я заставил ее запыхаться. Расту!

Сам я тоже изрядно вымотался, да и полдня в холодной воде по колено давали о себе знать. Мои ладони сами легли ей на упругий зад, пальцы сжались.

– Останемся здесь на ночь, – скомандовала она, удобнее устраиваясь на мне. – Место хорошее. Будем себя тихо вести, никто и не заметит, даже если пройдет в трех шагах.

– Сомневаюсь, что мы будем тихо себя вести, – хмыкнул я. – Но сперва объясни…

Ада ловко вырвалась из моих объятий и, потянув за собой, уселась на землю.

– Я все тебе расскажу, Дим, – пообещала она, когда я опустился рядом. – Но сначала ты должен кое-что сделать.

Я улыбнулся, проводя рукой по ее коленке.

– И чего же ты хочешь?

Она наклонилась к моему уху и, проведя по нему языком, выдала горячим шепотом:

– Я хочу, чтобы мы заключили с тобой контракт.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ее слова.

– Что еще за контракт?

Эта новость меня всерьез озадачила. Хотя бы потому, что единственный договор, приходящий на ум, лишал одного из участников части души.

– Ты возьмешь меня под свою защиту, Дим, наследник Асмодея, включив в свой домен, – серьезным тоном проговорила она. – А я, Ада, обязуюсь обучить тебя всему, что знаю и умею.

Я внимательно посмотрел на нее, но ни намека на смех.

– Что еще за домен?

Ада тяжело вздохнула, словно объясняет прописные истины неразумному ребенку.

– Каждый архидьявол обладает доменом. Этот домен дает силу самому архидьяволу, и тем, кто в нем состоит. Нет домена – нет и архидьявола. Именно поэтому ты участвуешь в Игре – чтобы Асмодей мог заполучить еще один домен в собственное пользование.

– То есть ты абсолютно уверена, что я смогу сравниться с Асмодеем, – усмехнулся после секундного раздумья. – Ну, ладно, допустим. Но, извини, я не верю, что тобой движет альтруизм. Какая нам обоим от этого выгода?

Дьяволица помолчала, подбирая слова.