Глава 15

Красное небо с черными тучами смога безостановочно кипело. Черные скалы с кусками раскаленных оранжевых кристаллов ограждали здоровенную арену. В самом низу между землей и горами протекала река лавы, разбрызгивающей расплавленную землю. Она бурлила, вздымалась пузырями и лопалась с негромким хлопком.

Посреди этого выжженного поля стоял я, недоуменно оглядываясь по сторонам. От облика человека во мне ничего не осталось, здесь и сейчас был лишь дьявол Дим.

Жаркий воздух оказался не таким уж и страшным – температура вполне пригодная для нового тела, свет, льющийся с красного неба и от огня со всех сторон, ничуть не мешал рассмотреть окружение.

Внезапно в нескольких метрах передо мной вспыхнул овал пламени, и из этого огня вышел уже знакомый мне архидьявол. Асмодей оглядел окружающее нас пространство и с ухмылкой подошел ближе. Здесь и сейчас его дорогой костюм с тростью и часы с тринадцатью маркерами на запястье смотрелись настолько смешно, что я не удержался от улыбки.

– Смотрю, ты делаешь успехи, – заявил архидьявол, осматривая меня с головы до ног. – Рад, что так, не хотелось бы уступать другим богам то, что по праву должно принадлежать мне.

Я хотел было ответить, но Асмодей взмахнул рукой, и из моего рта не вылетело ни звука.

– Помолчи, сейчас я говорю, – заявил он. – Итак, ты решил получить собственный домен. Похвальное стремление, и ты, и я – оба представляем Власть. Появление домена Власти было неизбежно, возможно, со временем из тебя и вырастет что-то путное. Но узнаем об этом мы лишь после того, как остальные Герои подохнут. Слышишь, Дмитрий? Игра – вот, что должно волновать тебя в первую очередь, не забывай, какова будет расплата за поражение.

И вновь я не смог ничего произнести. Асмодей походил из стороны в сторону, задумчиво постукивая навершием трости по собственным рогам. Зализанные волосы даже не шелохнулись от этих манипуляций.

– А вообще это хорошая идея, Дмитрий. Или как ты там теперь зовешься? Дим, да?

Что Асмодей следит за моими успехами, было, в принципе, ожидаемо, а теперь я лишь получил подтверждение. Так что в чем-то он прав, я для него – все равно что открытая книга. И сразу становится понятно, что мне с ним не тягаться. Архидьявол видит меня насквозь, узнает мои ходы даже раньше, чем их вижу я.

Неожиданный поворот мыслей заставил меня встрепенуться, сжав и разжав кулаки, я попытался прочистить мозги, но сознание медленно плавилось. Наружу полезли какие-то совсем уж отвратительные мысли, что мне следует упасть на колени и вымаливать прощение.

– Я одобряю твое желание заполучить собственный домен, Дим, – сообщил Асмодей, внимательно следя за мной золотыми глазами. – Естественно, не просто так. Ты уже слышал, что дьяволы в этой Колыбели будут подчиняться тому, кто возглавит домен. И я хочу, чтобы ты принудил их к покорности. Мне, как вашему создателю и повелителю. Все демоны и дьяволы должны почитать меня и только меня. Запомни, Дим, я не прощаю предателей. Иди к моему жрецу, он тебе все объяснит, а теперь убирайся из моего дома!

Короткий взмах тростью, и на меня обрушился весь ало-оранжевый мир, грозя сжечь дотла.

Я распахнул глаза. Тяжело хватая ртом холодный ночной воздух, огляделся по сторонам. Ада спала рядом, свернувшись клубком. Похоже, она совершенно не заметила каких-то изменений, а вместе с тем я сам чувствую, какая горячая у меня сейчас кожа – окуни в ледяной ручей, и он закипит.

Что это, мать его, было?

* * *

Застава императорской армии. Кабинет коменданта Торшэ.

– Комендант Торшэ, объясните, как так вышло, что вы и ваши солдаты не смогли сдержать прорыв монстров на территорию Империи.

Говорил немолодой мужчина с седой щетиной, закрывающей страшные рваные шрамы на щеках. Голова посетителя, занявшего место коменданта, была гладко выбрита, и можно было рассмотреть, что этот гость когда-то пострадал в серьезном огне.

– Прошу прощения, но вы кто? – сидя в кресле для посетителей, но в своем собственном кабинете, спросил комендант. – И по какому праву допрашиваете офицера армии?

Незваный гость вытащил из внутреннего кармана своего черного плаща сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его хозяину кабинета. Тот неспешно его развернул и моментально вспотел, только разглядев нижнюю часть. А когда добрался до верхней и прочел весь текст документа, казалось, его сейчас удар хватит.

– Надеюсь, на этом глупые вопросы закончились? – спросил гость, когда допрашиваемый вернул бумагу с личной печатью императора. – Рассказывайте.

И комендант принялся рассказывать. Гость же слушал, задумчиво поглядывая в единственное окно кабинета и постукивая пальцем по подлокотнику мягкого кресла, в котором сидел. По словам главы заставы выходило, что неизвестные просто возникли из ниоткуда и, не задерживаясь для штурма крепости, также магическим образом миновали отряд как раз направляющихся на перехват солдат. Те разминулись с нарушителями границы буквально в метре, но ни догнать, ни атаковать врага не смогли.

– Что это были за существа, комендант? – спросил посланец императора.

– Мы таких не видели никогда, ваше…

– Без титулов, – попросил гость, жестом прерывая раболепие из уст офицера. – Так, говорите, раньше тут таких не попадалось?

– Никогда, – поспешил заверить Торшэ. – Одна тварь была просто гигантских размеров, четыре головы. И быстрая. Тело в фиолетовой чешуе, она блестела на солнце.

– А второй?

– Второй был похож на человека, – продолжил описание комендант. – Вот только в локтях его руки раздваивались. Этот был в кожаном доспехе и плаще. В каждой руке – по короткому мечу, за спиной лук и стрелы.

– То есть, какие-то странные монстры прорвались через границу, предположительно, разумные, – задумчиво проговорил гость. – Больше никаких инцидентов не было? Как они миновали ваших солдат, комендант?

– Не служи я в Пограничье двадцать лет, сказал бы, что на нас навели иллюзию – когда мы попытались выстрелить по ним, болты прошли сквозь этих тварей, будто тех и не было.

Гость задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.

– Но вы уверены, что эти чудовища – реальны, как мы с вами?

– Абсолютно, – заверил Торшэ. – Они оставляли следы на земле. Мы все там вынюхали, они точно направлялись в сторону Альтары. В том направлении больше городов нет. А всем известно, что монстры в первую очередь спешат устроить хаос в крупных городах…

Гость хмыкнул, не забыв скрыть ухмылку ладонью, прикрывающей рот. Программа по обучению приносила свои плоды. Помимо верности население Империи все меньше и меньше сомневалось в словах императорских наставников. Но вот такие ситуации, выбивающиеся из всяких норм и стандартов, создавали трудности.

– Хорошо, комендант, я вам верю, – наконец, произнес посланец империи, поднимаясь на ноги. – Проследите, чтобы никто на заставе не начал рассказывать небылицы о странных монстрах. Приказ ясен?

– Конечно, ваше…

Гость кивнул и быстрым шагом покинул кабинет. Едва за ним закрылась дверь, комендант, постаревший за пару минут разговора сильнее, чем за последние двадцать лет службы на границе, трясущимися руками открыл ящик стола и, вытащив оттуда бутылку дорогого алкоголя, приложился к ней.

Эта встреча еще долгих пять лет будет сниться ему в кошмарах, пока коменданта не найдут болтающимся на веревке в собственной спальне.

Его же гость, выбравшись из душной крепости на свежий воздух, рывком поправил плащ и знаком велел подать своего скакуна. Оседланный огненно-рыжий тигр, которого не рискнули трогать солдаты заставы, спокойно позволил себя подвести к хозяину и лизнул руку императорского посланца.

Мужчина взобрался в седло и, кивнув дежурным на воротах, выскочил наружу, как только те открылись на ширину в метр. Не оглядываясь, всадник прижался к шее своего зверя, раздумывая, как лучше подать императору новость, что один из Героев объявился, и уже находится на территории захудалого клана Шерронов.

* * *

Пограничье за рекой Альтой. Дьявол Дим.

– Что думаешь? – спросил я, закончив пересказывать свой ночной кошмар.

Молча выслушавшая мою историю Ада ненадолго замолчала, закусив губу, а после – улыбнулась и, погладив себя по голове, заявила:

– А я – просто умничка! Такого дьявола себе отхватила! – и дьяволица рассмеялась уже в голос.

Я же уставился на нее с непониманием. Ситуация не казалась мне забавной ни на грамм. Насколько могу судить сам, Асмодей не только велел выиграть в Колыбели, но и завоевать для него всех дьяволов, что вообще виделось мне непосильной задачей. И теперь, даже если я одолею остальных Героев, не факт, что мне светит перерождение в полноценного дьявола. Как бы сам Асмодей не растер меня в порошок, увидев конкурента.

– Дай мне свою руку, Дим, – вместо нормального ответа попросила Ада, и я протянул ей ладонь. – А теперь закрой глаза и представь, что хочешь найти меня.

– Не понял.

– Тебе нужно определить, где я нахожусь, – пояснила спутница. – Давай, закрывай глаза.

Я послушно закрыл и представил Аду перед собой. В моем видении она, естественно, была обнаженной, но раз это вижу только я, почему бы и не позволить скрасить приятным полезное. Тем более, уже понял, к чему ведет дьяволица.

И верно, стоило сосредоточиться, как я ощутил направление, в котором находилась Ада, а вытянув руку в ту сторону, наткнулся на ее живот и мягко его погладил.

– А теперь представь, что ты хочешь мне что-то сказать, и скажи это мысленно, – произнесла она и отстранилась.

Что ж, подумал я, ощущая полную пустоту в голове. Почему-то всегда на просьбы вроде «скажи что-нибудь», «расскажи о себе» и все в таком духе, все слова моментально вылетают из головы, и остается только глупо мямлить, пытаясь выдавить нечто отличное от мычания или протяжного «Э-э-э».

Но раз задача в передаче информации в целом, то и мысли можно формировать по-разному. Как дитя интернета, я знаю, что любые данные – это суть одни и те же байты. И если понимать открывшуюся телепатию именно как процесс передачи-приема данных, то я могу не только сказать Аде что-то, но и отправить изображение или звук. Задача лишь в том, чтобы она правильно интерпретировала полученный код.