– Я хочу, чтобы ты убил меня, – глядя мне в глаза, сообщил он совершенно спокойно. – Часть моей души перейдет к тебе, это верно. Но моя магическая мощь останется со мной. И я смогу сделать так, чтобы после смерти родиться вновь в одном из миров.

– Зачем?

– Это же просто, – хмыкнул Зул. – Я хочу избавиться от влияния Таролиса. И сам стану божеством. А для этого есть только один способ: нужно быть уроженцем Колыбели, который одолеет Героев и захватит мир. Сил у меня на это хватит, не сомневайся. Дело за малым – найти способ умереть физически и при этом сохранить осколок души где-то вне досягаемости моего Бога.

– Зачем же тебе участие другого Героя? – решил прояснить я. – Почему бы просто не повеситься?

– Это чисто технический момент, – отмахнулся маг. – Для перерождения нужно сохранить себя в течение некоторого времени. И, как ты понимаешь, именно для этого и нужен Герой. Не будь ты дьяволом, конечно, было бы сложнее, но так даже лучше. Ты сохранишь часть моей души внутри себя, как обычно происходит после сделки, а я восстану из этого куска в новом облике. И в другой Колыбели.

Я честно попытался понять, не сошел ли старый дурак с ума, но потом махнул рукой. Как бы там ни было, а от предложения Зула отмахиваться не стану. Помимо исполненной сделки и полученной силы, я еще и заблокирую возможность Номара претендовать на мое место. Ведь битва Героев от разных Богов закрепит за мной статус, и ни один дьявол Героем уже не станет. Возродится Зул или нет – это еще вилами по воде писано, а я свою выгоду точно получу.

– Хорошо, я согласен на сделку, – кивнул, поднимая выроненную булаву.

– Еще бы ты был против, – усмехнулся маг. – Не настолько же ты глуп, чтобы не понимать своей выгоды. Я уже все подготовил, так что полностью готов. А теперь назови свое настоящее имя, чтобы мы могли заключить договор.

– Меня зовут Дим, – без тени сомнения представился я.

Конечно, рискую, давая не то имя. Если он и правда настолько стар и опытен, может ведь и раскусить. Да только и давать ему шанс забрать обратно свою душу – очень уж не хочется. Знаю я этих безумных гениев, решит свалить в тот момент, когда мне понадобятся силы именно от его куска души, и все, аста ла виста. Никакого айлбибэка у меня не выйдет.

Зул поднялся на ноги и, воткнув посох в землю, раскинул руки.

– Я, Альфират Зуллан Дерсанте, вручаю тебе, дьявол Дим, часть своей души. В обмен ты должен убить меня и сохранить ее до момента, когда я смогу возродиться.

– Я, дьявол Дим, согласен на твои условия контракта. Сделка.

И я протянул ему руку. Маг вцепился в мои пальцы и нервно встряхнул.

– Сделка!

Мои пальцы левой руки резко покраснели, отросли черные когти, и я вырвал сердце Героя. Зул стиснул зубы, глядя на пульсирующий комок плоти в моей руке и выдохнул в последний раз.

– Свобода.

Маг начал заваливаться, и я подхватил тело, уже чувствуя, как меня наполняет чужая сила. Ядро раскалилось в груди, тонкие красные соединения нервов утолщались, прорастая глубже. Я буквально физически чувствовал, как усиливается дьявольское начало внутри меня, заполняя все больше пространства. В ушах зазвенело от адского хохота, и я не сразу понял, что это смеюсь я сам.

Пламя Инферно вспыхнуло, покрывая мое тело, перекинулось на лежащего рядом мертвеца. Быстро поглотив труп, огонь вернулся ко мне и впитался под кожу, не оставив от Зула даже пепла.

Чувствуя рвущуюся наружу мощь, я осторожно опустился на колени. В груди бушевал настоящий ураган, хотелось орать и прыгать от пьянящего счастья, расхерачить весь мир и потом заново его собрать. То, что я испытал в момент исполнения сделки с Даном, не шло ни в какое сравнение с моим нынешним состоянием. Я чувствовал себя богом, способным сжать в кулаке всю вселенную.

Пришлось срочно брать себя в руки, пока опьянение силой не заставило наделать глупостей. Волна удовольствия схлынула, оставив после себя оглушительное умиротворение. Стоя на коленях перед пятном выжженной земли, я не мог избавиться от улыбки. Пылающее внутри меня ядро, казалось, поет от переполняющей его силы.

Интересно, а то, что я все время называю себя Дим, не сказалось на обряде Зула? Будет ли это имя учтено, как настоящее, или я просто замочил Героя, предварительно обманув его с именем? И спросить не у кого, опять возвращаемся к отсутствию связи с архидьяволом.

Усмехнувшись, я поднялся на ноги. Посмотрим, что будет дальше, а пока следует вернуться к Аде, мало ли как сказалась на дьяволице сила колдуна.

Захватив с собой трофейный посох, я направился обратно к пещере. Настроение после неожиданной победы было приподнятым, и я нисколько не сомневался, что такое начало Игры – очень хороший знак.

Жаль, конечно, мне не досталось тех самых способностей, о которых вещал Зул. С другой стороны, у нас с Асмодеем уникальная сделка. И после победы в этой Игре я стану полнокровным архидьяволом. Да, возможно, мне придется подчиняться Богу, но кто у нас живет свободно? Все, так или иначе, от кого-то да зависят. Повелитель Ада в начальниках – это, прямо скажем, еще не самый худший вариант.

Мог ведь стать каким-нибудь некромантом. А какой у некроманта гарем? Духи, скелеты и вампиры? Тыкать в холодных зомби? Спасибо, не мое.

С улыбкой на губах я откинул загораживающую проход шкуру. За время моего отсутствия ничего не изменилось, два дохлых ибуна все также лежали на своих местах. Спящая дьяволица свернулась клубком в конце пещеры.

Оглядев посох Зула, я, недолго думая, сломал его об колено и бросил обломки в почти погасшие угли. Не хорошо будет оставить хотя бы шанс для возвращения разъяренного мага. Так что лучше заранее позаботиться о возможных крестражах.

Вытянув руку в сторону очага, призвал пламя, и с кончиков пальцев сорвалась чуть подросшая сфера огня, моментально распалившая костер. Куски посоха с тихим хрустом обратились в пепел.

Вот теперь можно и присесть, подумать, что все это значит, и что с этим всем делать.

* * *

Где-то неподалеку от пещеры Ады.

Номар еще раз огляделся вокруг, проверяя, нет ли за ним преследования. Чертов маг просто сдался, отрезав путь к обретению божественного благословения. Теперь Герой Асмодея определен, и смысла оспаривать этот факт не было никакого. Но и просто так уступать нельзя, дьяволы и без того норовят каждый день бросить ему, Номару, вызов.

Оставалось лишь одно. Сделать так, чтобы никто больше не узнал, что колдун проиграл. Сделать вид, что ничего не случилось, и продолжить «поиски» Наследника, ради которых он сорвал всех дьяволов из Шипящих лесов. Глупец отправил видение лишь самому Номару, и никто не узнает, что дьявол отказался от боя, а у самого наследника теперь будет по уши других забот, чтобы еще вспоминать об одном проигнорировавшем его дьяволе.

Уже шагая прочь, Номар прикидывал, что именно и как сказать остальным. Нужно как-то обыграть причину, почему ему пришлось вернуться в Шипящие леса в одиночку.

Перескочив очередной поваленный ствол, Номар не заметил, как следом за ним, не издавая ни звука, поползла троица нагов, вооруженных клинками и короткими копьями.

Дьявол так и не услышал, что его убило. Три копья вонзились в затылок, прошили череп, буквально разрывая изнутри. А слаженный удар восемнадцати мечей рассек тело на кровоточащие куски.

Ползущий в центре наг осмотрел расчлененный труп и кивнул остальным. Слухи об уходе дьяволов оказались правдой – всего трое нашлись в Шипящих лесах, и один из них только что умер. Нагам пора спускаться с гор и вернуть себе свои исконные земли. Хватит ютиться в холодных пещерах, таясь ото всех. Настало время вновь показать всему миру – наги сильны, и возьмут свое со всех и с каждого.

А та пара дьяволов – не страшна. Право на них поохотиться даже можно будет подарить Верховному, он любит лично убивать свою добычу перед поеданием. А за это, глядишь, появится возможность свить гнездо с одной из дочерей Верховного.

Подхватив куски изрубленного дьявольского мяса, наги растворились в чаще.

* * *

Императорский дворец. Малый тронный зал.

– Значит, как минимум, один из Героев все же умер, – потирая когтем подбородок, произнес император драконидов, довольно откинувшись на спинку трона.

– Все верно, – ответил драконид, чье изображение плавало в небольшом зеркале рядом с троном. – На северо-западных островах произошла схватка героев Малкриста и Алдоса. Избранный Малкриста погиб, герой Алдоса закатил по этому поводу недельный пир, где похвалялся своей победой и портил всех девок в округе.

– Это хорошо, – кивнул император. – Что с тем, кого видели на границе? Этим хозяином гидры?

– Все еще ищем. Но кое-какие мысли у нас есть.

– Это хорошо, но недостаточно, – заявил владыка, тыча пальцем в зеркало. – Мне нужно точно знать, где эта тварь прячется. Вокруг Альтары не так много щелей, куда можно забиться. Я слышал, гидра просто огромная, значит, спрятать ее должно быть достаточно сложно.

– Все верно, – кивнул собеседник из зеркала. – Был один очевидец, подтвердил – тварь размером с деревенский дом.

– Очевидец? – удивился император. – Что с ним стало?

– Умер от яда. Мы не успели с лекарством. Но если он нужен, можно вызвать некроманта…

– Нет, я запрещаю обращаться к роду Максалис! – резко ответил владыка драконидов, рубанув ладонью воздух. – Пусть сидят в своих землях и носа к живым не показывают. Что очевидец мертв – это даже хорошо. Продолжайте искать, и еще раз напоминаю: самим к гидре не лезть. Это не наше дело.

– Император?

– У нас есть Герой, который с радостью выполнит за нас грязную работу, – сообщил с улыбкой император. – Достаточно будет знать, где им устроить встречу, и они сами друг друга прикончат.

* * *

Шипящие леса. Дьявол Дим.

Я откинул шкуру и вышел на утреннее солнце. Поляна перед пещерой, ставшая нашим тренировочным полем, сегодня носила совсем уж странные следы. Впрочем, кто их оставил, я догадывался. Не так уж много тварей обитало в Шипящих лесах, кто ползал, как змея, а не ходил хотя бы на двух лапах.

Выглянувшая наружу Ада тоже обратила на следы внимание. Но в отличие от меня, дьяволица серьезно напряглась.

– Наги совсем обнаглели, – заявила она, осматривая поляну. – Если они даже сюда забрались…

Я молча кивнул и, держа булаву наготове, пошел по следу. Твари не просто подобрались к нашему убежищу, они еще и сделали это незаметно. И также тихо убрались с чужой земли. Не нужно быть гением, чтобы понять – это была только разведка. Значит, скоро сюда нагрянет больше этих чешуйчатых уродов. И я очень сомневаюсь, что нам будет отведена роль индейцев в Америке, тут, скорее, на ум приходит Рейх и его лагеря.

– Ну, что скажешь, Дим? – идущая вместе со мной Ада принюхалась. – Кого-то здесь убили.

Я и сам видел лужу свернувшейся крови. Натекло порядочно, будто бойню устроили. Однако все три хвоста, судя по всему, уползли дальше, следовательно, это не был один из них. Да и потом – кровь у нагов белая, а тут красная.

– Скажу, что лучшая защита – это нападение, – ответил я через минуту, когда убедился, что наги точно свалили.

– Предлагаешь пойти за ними? – уточнила Ада, недовольно щелкая хвостом. – Ты еще не готов к таким схваткам.

Я спокойно обернулся к ней.

– Не забывай, дьяволы ушли через земли нагов. Очевидно, что змеи решили проверить, все ли убрались. А то, может так быть, что наши с тобой сородичи и мои будущие подданные попали в плен.

– И ты хочешь заявиться, как настоящий герой, чтобы всех спасти? – хмыкнула Ада, скрещивая руки на груди.

Я усмехнулся в ответ.

– Нет, Ада, я не какой-то там жалкий герой. Я – дьявол, и если какие-то твари решили объявить мне войну, я покажу им, что такое настоящий Ад.