– Может, вы отвернетесь?! – скрестила руки на груди девушка, прикрыв место, которое с явным интересом изучал незнакомый ей маг. Она стояла в тонкой белоснежной кружевной сорочке, выгодно облегающей ее прелести. Босые стопы переступали, их хозяйке явно было неуютно.

Любопытного мага выкинуло возле нее.

– Леди, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить, – активизировался он, снял с себя мокрый дождевой плащ, смотрящийся странно на фоне чистого неба и сухого камня под ногами, после чего накинул на плечи незнакомой девушки.

Ей не очень-то хотелось принимать от него одежду, но стоило каплям попасть на ткань сорочки, в том месте она стала почти прозрачной. Недовольно взглянув на обаятельно улыбающегося мужчину рядом, девушка запахнула плащ и гордо вздернула подбородок.

– Вверху! Смотрите! – воскликнул кто-то из толпы. – Смотрите!

Я подняла голову, вгляделась в утреннее небо и в шоке раскрыла рот.

– Силы источника, это война! – охнули совсем недалеко.

– Белые маги наступают… – прошептала девушка рядом с нами.

Десятки глаз устремили свой взор в небо. В далекой высоте, где даже самый крупный дракон показался бы маленькой точкой, незаметной, если не знать, где искать, огромный магический купол медленно накрывал территорию. Тысячи нитей сплетались друг с другом, ярко вспыхивая сначала белым, затем темнея до привычного для магов черного цвета и через некоторое время обесцвечиваясь. Стоявшие на площади почти в гробовой тишине наблюдали, как быстро увеличивалась площадь защиты, тянущейся откуда-то со стороны.

– Что это? – тихо спросила я, но мой голос показался громким в гробовой тишине.

– Конец мирной жизни, – ответила мне та самая высокая крупная женщина. – Идемте, магистр. Совета не будет.

Она эффектным движением надела на голову черную шляпу с широкими полями, развернула все еще находящегося под впечатлением старика, и они оба направились куда-то через толпу.

– Уходим, – тихо сказал Хартез.

Он схватил меня за запястье и потащил через продолжающих наблюдать за небом. Хотя мне было довольно больно, я не сопротивлялась. Во-первых, нечего поднимать тут шум, а во-вторых, боль заставила отвлечься от пульсации в голове, и извилины начали шевелиться, постепенно прояснялось сознание.

Первая обдуманная мысль была не особо радужной.

Кажется, мы крупно влипли.

Среди немногочисленных слов первых пришедших в себя выхватила одно, подтверждающее мое предположение. Мы находились на телепортационной площади крупного города черных сил. Неофициальная столица, на территории которой собирались сильнейшие маги проклятого материка. Сосредоточение знаний, силы и власти.

Это был Дхатарри.

– Нам конец, – с нервным смешком сказала я самой себе.

Народа на улицах было много. Так много, что мы с трудом протискивались через толпу, выискивая пустой переулок. Жители шумно обсуждали сетку и неожиданный мощный всплеск магии, волной прошедшийся от телепортационной площади. Еще бы! Столько порталов сработало раньше времени, сменив траекторию. И если от одного выброс не особо заметен, то от такого количества…

Громкий хлопок заставил нас остановиться. Мы оба подняли головы вверх, как и десятки, даже сотни присутствующих здесь, застыв в центре переставшего обслуживать клиентов рынка. Сложную сетку прежней городской защиты стало видно. Нити шустро расплетались, а особо сложные участки, разрываясь, хлопали.

– Белые маги! – кажется, это было местным ругательством. – Снимайте щиты! Немедленно! Если не хотите получить подобной отдачи, снимайте!

Неизвестного послушались сразу. Черные нити начали проявляться и высвобождаться в пространство. Никого бы не убило, но ощущения не из приятных, когда защита практически лопается. Если энергии много, будет довольно больно.

– Мам, а зачем это? – спросил стоявший рядом со мной мальчик дошкольного возраста.

– Это начала срабатывать защита, сынок, – крепко держала женщина его за руку. – Она не позволяет использовать некоторую магию.

– А какую? – полюбопытствовал он.

Мне было тоже очень интересно.

– Дома расскажу, – ответила она, крайне расстроив этим… меня. – Но твоему папе станет работать в разы сложнее…

Хартез вновь дернул меня за руку. Я перестала рассматривать посветлевшее небо и позволила потащить меня в выбранную личем сторону. Помимо защиты сверху, торговцы начали, злобно что-то приговаривая, снимать щиты со своих точек. Временно им придется остаться открытыми. Новые плетения стоит творить после того, как ситуация устаканится.

Бывший черный элементаль земли, решив воспользоваться моментом, отпустил мою руку и стащил несколько монет у занятого хозяина сувенирной лавки. Внутри меня вспыхнуло негодование. Как так можно!

Взгляд скользнул по пышной булочке идеально овальной формы с румяной корочкой и белой сладкой присыпкой. Ее запах ворвался в ноздри, отправил сигнал мозгу, и живот громко заурчал.

До этого мне было не до физических потребностей организма, но сейчас я почувствовала в животе пустоту. Из-за сильного голода желудок болел. Сейчас я согласилась бы съесть что угодно, если от этого станет легче.

Мне нужна энергия. Сил совсем нет. Тело, которое я так шустро перемещала с площади на одном шоке, истратило почти весь запас сил и мелко дрожало. Хотелось что-нибудь заглотить и лечь спать.

Моя дрожащая рука сама утянула симпатичное хлебобулочное изделие, а потом со второго стола что-то типа платка, быстро завернув в него еду.

В груди поднялось неприятное холодное ощущение. Будто легкие покрыло и обожгло инеем. Стыд терзал не только мысли, но и тело. Я даже прижала руку к груди, чуть надавливая, словно это могло помочь.

Подумать только… Я, теперь уже кронгерцогиня Диэн, только что своровала еду! Всего одну булочку, но своровала!

Вдруг передо мной мелькнуло что-то серое, преграждая путь. Смазанное движение, и лежавший до этого рядом с украденной мной тканью кошель схватили ловкие пальцы. Я успела только рот открыть, прежде чем вор в капюшоне ринулся дальше.

– ВОРОВКА! – Повернувшийся к прилавку торговец заметил отсутствие кошеля и платка, затем оглядел последнее в моих руках и решил, видимо, что все это мои проделки.

Но это было не так! Я только…

– ДЕРЖИ ВОРОВКУ! – указал на меня мужчина, чьи глаза пылали гневом.

Демоны!

Конечно же, я, недолго думая, ринулась по пятам ухватившего кошель. А что мне еще оставалось?! Он хоть куда-то бежал! Да и… Я понятия не имела, что нужно делать в подобной ситуации!

Обычно в таких случаях использовали ловчие сетки, но сейчас было страшно даже светлячок зажечь. Это меня и спасло. В меня не прилетело ничего такого, кроме очередного вопля «Ловите ее!».

Серую ткань за несколько метров от меня я не потеряла только потому, что народа на рынке было не так уж и много, по крайней мере для отслеживания цели. Булку в платке я продолжала прижимать одной рукой к груди, сильно этим мешая движению. Пару раз с кем-то столкнулась, один раз чуть не упала, но все же удержалась и свернула на узкую улицу следом за утащившим кошелек.

Я выбежала за еще один поворот и резко остановилась.

Это тупик.

Боги, это тупик!

– Она побежала сюда! Быстрее! – донесся до меня крик все того же торговца.

Что он в торгашах делает с такой-то физической подготовкой?!

– Мне конец! – поняла я.

Страх, поднявшийся в груди, перешел в ледяной жар. Мне некуда было деваться. Меня поймают.

Топот ног, не приглушаемый магией.

Собственное шумное дыхание.

Осознание неизбежности.

Рука из стены, схватившая меня за ворот плаща.

И…

Стоп! Рука?!

В следующее мгновение меня резко дернули в стену. Я зажмурилась, ожидая столкновения с серым камнем, но вместо этого короткое ощущение холода и грубоватый толчок в сторону. Я уперлась в холодную стену прохода. Говорить ничего не собиралась, но рот мне все равно закрыли рукой.

Выпучила глаза, но в темноте ничего не увидела, зато проход полупрозрачными нитями открыл картину «торговец, стража и злость». Над названием еще стоило поработать.

– Они нас не слышат, но орать тоже не надо. – После этого руку от моего рта убрали.

Это была девушка.

– Спасибо, – тихо сказала я.

Сердце все еще гулко и мощно билось о ребра. Пока вся эта компания не уйдет, не смогу почувствовать себя легче. Еще эта демонова булка! Я, конечно, понимала, что меня ждет расплата, но… не так же быстро!

– Зачем ты ее сюда притащила? – раздраженно раздалось сбоку. Мужчина.

Я чуть не рванула обратно через проход к тщательно проверяющим следы стражникам, но меня удержали, схватив за рукав плаща.

– Тише! Не хватало, чтобы нас всех поймали! – строго сказала девушка. – Не пугай ее!

– Извините… – прошептала, вжавшись на всякий случай в стену.

– Я сколько раз тебе говорил, что в нашей ситуации… – укоризненно начал он.

– Да знаю я! – перебила она. – Но не могла же я ее бросить! Между прочим, ей досталось из-за меня.

Противостояние, витающее в воздухе зарядами напряжения, чувствовалось почти физически. Хотелось свалить по-тихому, но… Стража все еще рыскала. Судя по их движениям и жестам, посылаемым друг другу, они не могли понять, куда я делась.

– Мы и так достаточно… наследили здесь, – продолжил недовольно мужчина.

Его голос был твердым. Нотки холода напомнили о Ниэрге, болезненно уколов где-то в груди. Когда магистр Диэн злился или ему было обидно, он тоже вел себя холодно и отстраненно, резко закрываясь от всего мира. Вспомнить, например, как мы поссорились из-за демонова конверта… Вернее моей утренней вылазки и дальнейшего неожиданного спасения со стороны Мэтта. До сих пор больно вспоминать его взгляд и голос тогда. А я ведь знала, что делаю ему больно… Неправильно с моей стороны так поступать… Нужно было все ему рассказать, а не пытаться решить через Нэя. И когда же я поумнею?

– Тише ты! – прошипела девушка. – Они, кажется, уходят.

Снаружи прибежал какой-то запыхавшийся парень в форме стражника, после чего все шустро подобрались и, чуть не снеся его, ринулись обратно на улицы. Гонец раздраженно закатил глаза, явно выругался, после чего развернулся и скрылся вслед за остальными.

Я облегченно выдохнула. Да уж… Не успела прийти в себя, уже дел натворила… И как же все-таки… стыдно. За булку.

– Не хочешь сходить на разведку? – спросила девушка.

Это был не вопрос, а немного раздраженное руководство к действию.

Мужчина вздохнул.

– Не нравится? Надо было оставаться с Ци, – жестко сказала она. – Я тебя сюда не тащила!

Я старалась даже дышать как можно тише. Меня хоть и спасли… мало ли. Лучше по-тихому слинять, когда представится возможность…

– С вашего позволения, – холодно сказал он, протиснулся между нами и смазанным пятном скрылся на улице.

Я успела понять лишь то, что он высокий… Все-таки расам со сверхскоростью повезло, в столь быстро двигающемся пятне разглядеть я ничего не могла.

– Ты нас не видела, мы тебя тоже, – сказала девушка.

– Конечно! – с готовностью подтвердила.

Вновь смазанное движение на улице. Он вернулся и вновь скрылся.

– Чисто, – поняла сигнал девушка. – Я уйду первая. И… извини. Не хотела подставлять.

– Да ничего… Спасибо…

А что еще я могла сказать?

Девушка в сером плаще ушла. Лица ее так и не увидела. Хотя, наверное, это и к лучшему.

Я осталась одна.

Запоздалая реакция вылилась дрожью в руках и нервным подергиванием глаза. Я ведь чуть страже не попалась… Черной страже. Да еще и за воровство! Там уже и речи бы о том, чтобы найти Мэтта, не шло.

Вот я дура! Зачем повторила за Хартезом? Ладно бы это был Дэнми, к примеру! Но… Хартез! И я, не особо раздумывая, решила поступить так же, как он… Да, у меня ощущение, будто желудок слипся из-за отсутствия еды, но все равно… Не успела я попасть на черный материк, как начала позволять себе лишнее. Так дальше нельзя.