«Не забывайте, старший легат, другие роды тоже будут пробовать центральный мир на зуб. Наша предыдущая попытка многим пришлась… не по душе. К тому же помимо нас там могут оказаться другие захватчики. Клан Степного волка открыл портал еще вчера, используя в качестве разведки кукол».

«У меня есть инструкции на этот счет, повелитель! – решительно кивнул воин. – Что касается конкурентов… Мы выведем портал в самое сердце маяка!»

«Духи подсказали мне, что то место находится глубоко под землей. – Песеголовый шаман приложил вполне человеческую руку к своей лохматой башке и сильно зажмурился. – Подземные ходы, деревянные балки, горы руды…»

«Шахты. – Легат подпустил в свои мысли радость догадки и восхищение мастерством шамана. – Я распоряжусь подготовить две манипулы низших!»

«Потребуется больше жертв», – нахмурился шаман Ахрокрас.

«Повелитель, – старший легат Ахранис обнажил клыки в довольном оскале. – Подойдут ли в качестве жертв сами низшие?».

«Подойдут… – шаман с интересом посмотрел на молодого по меркам их рода воина. – Действуйте, старший легат!».

Воин молча поклонился и, повернувшись к выстроенным коробочкой войскам, что-то грозно прогавкал.

Чуть вдали от двух высокопоставленных псеглавцев и белоснежной мраморной плиты стоял строй воинов в полном обмундировании. Наметанный взгляд любого почитателя Римской империи мог увидеть ровные коробки манипул, составляющие две когорты человекопсов. Справа от воинов стояли грубо сколоченные клети, в которых находилось около сотни истощенных людей. Слева от строя начиналась утоптанная дорога, ведущая в огромный военный лагерь, находящийся посреди бескрайней степи.

Повинуясь сигналу легата, ближайшая декурия тут же сорвалась и под резкие окрики своего декуриона бросилась к рабским загонам низших.

Довольно кивнув, легат Ахранис перевел взгляд на соседнюю манипулу и пролаял следующий приказ.

Строй тут же распался, а люди, сидящие в загонах, обреченно завыли.

Человекопсы, не обращая внимания на крики и сопротивление людей, потащили их по одному к белоснежной плите, где наготове стояли четыре помощника шамана с ритуальными кривыми кинжалами.

Приняв первую жертву, младшие шаманы, не обращая внимания на крики, сноровисто приковали к плите тощего потрепанного мужика с распухшей, видимо, сломанной правой рукой и отступили в сторону, давая место шаману Ахрокрасу.

Закутанный в рулоны ткани человекопес молча вонзил нож в грудь жертвы, безучастно наблюдая за его извиваниями, и жутко оскалился. Белоснежный камень издал сосущий, причмокивающий звук и шаман тонко завыл.

В его глазах полыхнула тьма, тело человека принялось на глазах высыхать, а около плиты, прямо напротив выстроенных в боевой порядок когорт, появилась полупрозрачная рамка портала.

«Следующего! – облизнулся Ахрокрас. – Порог будет наш задолго до открытия Врат!».

Глава 2

Академия, шесть дней до окончания учебного года. Кабинет ректора. Плановое ежедневное совещание

– Не думаю, что это хорошая идея, – глава Охранителей, Мастер Диол, всем своим видом выражал крайнюю степень несогласия.

– Предлагаешь отправить студиозов одних? – удивился Чжо. – Да среди них бомльшая часть еще дети!

– В особенности эти малыши из Союза боевых магов, да? – Диол от возмущения даже приподнялся со стула. – Ты видел, что они творят на арене?

– Ну так они и впахивали как кони весь год, – не согласился Чжо, – лично я не вижу в их уровне учебной и боевой подготовки ничего сверхъестественного! Мы же сами учебные планы с перекосом в боевку переписывали! Мне напомнить по чьему совету?

– Так я о чем и говорю! – Диол не выдержал и вскочил со своего места. – Не удивлюсь, если они сумеют заткнуть за пояс любого разнеженного столичного мага! Зачем с ними посылать моих Охранителей и оставлять Академию без защиты?

– Да потому что одно дело тренировки у себя дома, да еще и с наличием Защитного купола, плюс Мастер Торсун, который с того света вытащит, всегда рядом!

– В каждом отряде есть целитель, – автоматически возразил Диол и на мгновение задумался, и защелкал пальцами, ловя мелькнувшую в голове мысль. – О! Точно! Отряды! Чжо, ты же служил! Как тебе такое: Отделение-взвод-рота. Сержанты, лейтенанты, капитаны. Да в этом Ксуровом СБМ с дисциплиной покруче, чем у моих орлов будет!

– В истории нашего мира не раз встречались подобные упоминания, – подключился к беседе фон Аэр, который, как и всех остальные маги, с интересом прислушивался к спору Чжо и Диола. – Военачальники Крепости одно время даже взяли похожую классификацию на вооружение. К тому же Марк и компания не особо скрывают, что попали к нам из военного училища.

– Бизэ! – сморщился Диол. – Ты сам-то веришь в то, что вчерашние студиозы или, как они себя называют, кадеты, смогли бы за год создать такую мощную структуру с жесткой иерархией управления? Причем у нас под носом! От клана Ков’Альдо вон вообще огрызок остался!

– Чему мы, к слову, не препятствовали, – вставил Мастер Килиб. – И даже наоборот, поощряли…

Преподаватель Физической активности и Ментальной защиты вопросительно посмотрел на сидящего во главе стола архимага. Хоть стол и был круглым, от Ксандра веяло такой мощью, что сомнений, кто главный в этом помещении, ни у кого не возникало.

– Вопрос по Ков’Альдо был согласован с Налоговой службой, – задумчиво проговорил ректор, выбивая по столешнице Имперский марш. – Про необычно взрослых для своего возраста мальчишек меня тоже предупреждали. От них не будет беды. Вы все знаете, как непросто было жить в последние десятилетия. Если бы не война с Крепостью, боюсь, в Цитадели бы полыхнуло горнило Гражданской войны.

– В Пустыне полыхнуло, – проворчал Кромбер.

– В Пустыне полыхнуло, – охотно согласился Ксандр. – Уж не знаю, кто там постарался, пестуя образ Серого антимага из древних легенд, но нам даже пришлось открыть Серый факультет…

– Многие дома аристо и даже дворян активно мутят в столице воду, – подхватил Бизэ. – На… налоговая в последнее время работает не покладая рук. То в одном месте снимают талантливого командира городской стражи, заменяя его на своенравного юнца из аристо. То в другом отсылают крепких боевых магов в дальние гарнизоны, ссылаясь на засекреченную трагедию в Лютиках, о которой, у меня сложилось такое впечатление, знает уже каждый второй!

– Знать рвет Цитадель на части, – хмуро подытожил Ксандр, – выбирая себе куски пожирнее и повкуснее. Но они почему-то наивно верят в то, что война не дойдет до города…

– Пока это происходит на уровне политических и торговых конфликтов, – на… налоговой еще удается сдерживать напряжение и сглаживать острые углы, но, боюсь, ожидаемый прорыв может стать окончательным угольком, из которого полыхнет пламя гражданской войны…

– Бизэ, харош вилять, – фон Игнис, к вящей радости остальных магов, перестал последние три месяца запираться в своем кабинете и принялся активно участвовать в жизни Академии, словно пытаясь передать все накопленные им знания. – Все мы знаем, какую структуру ты представляешь. Поэтому можешь спокойно говорить не «налоговой удалось», а «нам удалось».

– Привычка, – улыбнулся одними губами воздушник. – Не любят отчего-то люди нашу организацию.

– Так исторически сложилось, – хохотнул Чжо. – Кому понравится, когда в его кармане деньги считают?

– Коллеги, мы отошли от темы, – неожиданно вмешался в спор Олькуш Ги’Дэрека. – Я считаю, что со студиозами нужно послать взрослых. Хотя бы на первую миссию! – глава факультета Воды, видя, что Мастер Диол хочет что-то сказать, повысил голос. – Да, за эти четыре месяца мы смогли обеспечить каждого из студиозов стихийным фамильяром…

– Не будем говорить, каких трудов нам это стоило, – буркнул Чжо.

– …Смогли подготовить защитные и атакующие артефакты, – Олькуш укоризненно посмотрел на перебившего его Чжо. – Добились впечатляющего уровня подготовки наших учеников, но! Но отпускать их на первую миссию одних нельзя.

– А я считаю, что они прекрасно справятся без нас, – покачал головой Дэнис. – Тем более с фамильярами!

– Справятся!

– Психологический момент…

– Поддержка старших!

– Нисколько не переживаю.

– Они же еще дети!

– Считаю, что справятся.

– Нет, без поддержки нельзя…

– Хватит, – негромко бросил Ксандр, но споры тут же прекратились. – Выносим вопрос на голосование. Кто за то, чтобы отправлять студиозов на миссии одних, без поддержки взрослых?

Первым вскинул руку Мастер Диол, за ним Дэнис ван Игнис. К ним присоединились не проронившие за все совещание ни единого слова Тэнебре Седьмой, Гал Батра, Мастер Барк и, неожиданно, Натали Нолкоп.

– Против?

Руку подняли: Чжо, Олькуш Ги’Дэрека, Кромбер Терраниус, Бизэ фон Аэр и Мастер Килиб.

– Та-ак, – протянул Ксандр, чей голос равнялся двум и мог в данный момент перевесить чашу весов в любую сторону. – Натали, с остальными-то понятно, но почему ты «за»?

– Они маги, Ксандр, – пожала плечами грандмастер Воздуха. – Мы научили их всему, чему могли…

– Даже первашей? – скривился Чжо.

– Я больше переживаю за второй и третий курсы, – немного помолчав, ответила женщина. – Но мы не сможем быть рядом с ними всегда. К тому же я считаю, что у нас не выйдет сидеть сложа руки…

– Согласен, – медленно кивнул Ксандр. – На свой самый главный экзамен студиозы пойдут одни. А мы будем наготове, чтобы в случае чего прийти к ним на помощь.

– Да ну вас всех! – скрипнул зубами Чжо и резко вышел из-за стола. – Прошу простить. У меня образовались срочные дела.

– Чего это он? – удивленно вскинул брови Диол, когда за спиной Чжо захлопнулась дверь.

– Сыновья у него на втором курсе, – разомкнул уста Олген Торсун. – Волнуется, видимо.

– Нет, дело не в сыновьях, – покачал головой фон Аэр. – Чжо спит и видит, чтобы из своих радужников сделать отряд Имперских магов.

– Это вообще реально? – нахмурился Олген.

– Ну сам-то он как-то им стал? – пожал плечами Бизэ. – В любом случае, если у него получится, я лично буду ходатайствовать перед Советом о предоставление Чжо потомственного дворянства.

– Думаешь, он успеет до окончания года? – скептически хмыкнул Дэнис, разваливаясь на мягком стуле.

– Надеюсь на это, – негромко ответил Бизэ. – Так у ребят будет больше шансов прохождение, как выразился Магистр Ксандр, своего последнего экзамена.

– Крайнего, – поправил его Гал Батра, что-то увлеченно рисующий в своей извечной тетрадке. – Э-э-э, Чжо предпочитает говорить «крайний», – тут же добавил алхимик, слегка поежившись под пронизывающим взглядом Бизэ фон Аэра.

– Дай Сеть, – вздохнул Ксандр, сделав вид, что не заметил игру в гляделки. – Дай Сеть… Ладно, идем дальше. Натали, слово тебе. Расскажи нам, сколько студиозов сумели постичь «Суть вулкана». Следующий с докладом готовится Мастер Килиб.

Воздушница пододвинула к себе исписанный ровным почерком лист бумаги и принялась зачитывать сухие цифры, за которым скрывались чьи-то успехи и взлеты, неудачи и поражения.

Кто-то из преподавателей, как, например, Мастер Килиб, старательно фиксировал информацию, чтобы повысить эффективность групповой работы студиозов. Кто-то слушал вполуха, думая о чем-то своем. А кто-то просто играл в эту игру, присутствуя на совещаниях, проводя уроки и раз за разом проверяя свою экипировку, и терпеливо дожидался окончания учебного года.

Если бы ректора Академии, архимага, Магистра Ксандра поставили перед выбором: ждать еще шесть-семь дней или столкнуться с неизвестностью прямо сейчас, он бы без колебаний выбрал второй вариант. Ведь ожидание подчас выматывает и убивает посильней боевой магии.

Увы, но поторопить ход времени в данной ситуации было невозможно.

Мастер Чжо стремительно шагал по широкой дорожке и всеми силами старался успокоиться. Умом он понимал решение ректора и даже поддерживал, но сердцем… Сердцем Имперский маг чувствовал беду.