«Только бы успеть инициировать мелких, только бы успеть!» – билась в голове одинокая мысль.

Теорию его радужники вызубрили на зубок. О возможностях, которые они получат благодаря новому классу, студиозы были в курсе. Характеристики всеми правдами и неправдами удалось подтянуть до твердых шестерок. Благо характеристики Силы, Ловкости и Выносливости у Кино с Шамилем и так были на шестерках, а мальчишки-радужники, благодаря имперской системе питания, очень быстро росли, набирая нужные кондиции. Ну а книги, публичные выступления, ментальные техники и обязательное капитанство в пиласе помогли справиться с пороговым входом Интеллекта, Мудрости и Харизмы.

Дело оставалось за малым – пройти саму инициацию, но как ее организовать Чжо не знал. Все его попытки окончились ровным счетом ничем. И единственный, кто ему мог помочь – был Алексей. Но он был занят медитацией над Четками, которым ректор отводил большое внимание в своих планах.

«На этот раз старина Ксандр просчитался, – подумал Чжо, через силу замедляя ход и выравнивая дыхание. – Алексей слишком непостоянная величина, чтобы учитывать его в своих планах! Но что делать мне? Сидеть и ждать пока он закончит с четками? А вдруг не успеем инициировать ребят?».

Чжо замер на месте, мимоходом отметив, что остановился возле оранжереи, и невидяще уставился в утопающую в зелени беседку, скрытую от посторонних глаз листвой.

Рассеяно скользя взглядом по деревянным перилам, зеленым листьям и проглядывающими за ними розовым цветкам, он обдумывал разные варианты возможных событий.

Если бы он не был так увлечен своими мыслями и зашел в беседку, его глазам открылась бы удивительная картина: на сильном, но гибком дереве, усыпанном розовыми цветами, стремительно зрели большие аппетитные персики.

«Чем быстрее Алексей закончит с четками, тем большее времени у нас будет на инициацию», – окончательно принял решение Чжо и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону Мастерской Барка.

Мир Ксуров. Малый дворец Ксенона, седьмого сына Императора

– Принс-с Кс-сенон, – склонился в ритуальном поклоне двухметровый ящер в силовой броне, опираясь на свой бронированный хвост, – в центральном мире-сс активирован маяк!

В просторном зале дворца, помимо воина по имени Раскар и его хозяина, принца Ксенона, находились две наги. Первая играла на золотой арфе, вторая изгибалась в замысловатом танце, мелодично звеня десятком золотых браслетов.

Раскар, несмотря на то, что ни почетного караула, ни охраны в зале не было, старался лишний раз не дышать. Он, являясь капитаном гвардейцев, в отличие от многих других ксуров, имеющих доступ в малый дворец, знал, что из себя представляют эти полуженщины-полузмеи.

– Давно-сс? – Огромный ящер сидящий на троне, выложенным из человеческих черепов, прекратил полировать свои когти перламутровой пилочкой и заинтересовано уставился на своего гвардейца.

– Три такта-сс назад!

– Маяк активировали насс-ши агенты?

– Вероятность этого с-события-сс девянос-сста просс-центов, принс-с!

– Приготовить раз-звед-отряд-сс и отряд тяс-желой гвардии-с.

– Они готовы выдвинутьс-ся по первому васс-шему с-слову!

– Мои братья в курс-ссе?

– Кс-сирон и Кс-сарий уже пос-строили порталы-сс к Маяку-сс. Кс-сандрий выкупает человеков по бес-шенным с-ценам. Кс-силор и Кс-сурук з-заняли высс-жидаюс-щую пос-зицию.

– Ус-силить гарнизоны на гранис-це с с-сос-седними дис-стриктами.

– Ус-же с-сделано, Принс-с!

– Пойдес-шь на раз-зведку с-сам. З-задача-с: пос-строить фортпос-ст. З-зас-щитный периметр. Турели. С-станс-ции з-заправки экз-зос-скелетов и гараж для флаеров!

– Принс-с! – воин осторожно вклинился в речь своего хозяина. – Тос-чка выхода-с предполос-жительно рас-с-сполос-жена под з-землей!

– З-заменить флаеры с-скутерами! – тут же отреагировал Ксенон.

– Будет с-сделано, принс-с! Ос-смелюсь с-спрос-сить, мы не будем з-завоевывать добычу и рабов?

– О нет, Рас-скар! – довольно зашипел ксур. – За нас это с-сделают недоумки Кс-сирон и Кс-сарий… А з-знаес-шь что, Раскар? Я пойду с-с вами!

– Это мос-жет быть опас-сно, – счел своим долгом предупредить воин.

– Я с-седьмой с-сын императора, Рас-скар, – гневно раздул чешуйчатые ноздри принц. – А пос-сле того, как з-завоюю Порог-с, с-стану первым! И ты мне в этом помос-жес-шь, будус-щий генерал Рас-скар!

– Как с-скас-жете, принс-с, – замер в глубоком поклоне Раскар.

Что ж, если ради того, чтобы стать генералом в армии принца, ему придется прибить пару десятков ксуров, он готов принести Апофису эту жертву!

Глава 3

Академия, пять дней до окончания учебного года. Арена. Дружеский поединок Арно и Сани

– Долго вы там возиться еще будете? – крикнула Хэлен, не спеша вышивая что-то на черном галстуке.

Девушка вот уже второй день подряд была дежурным целителем Арены, и уже устала наблюдать за повторяющейся раз за разом схваткой.

Арни постоянно уходил в глухую защиту, не подпуская Саню к себе, а Санек всеми правдами и неправдами пытался приблизиться на расстояние удара рукой. Так поединок и шел. Один ощеривался ледяными копьями, постреливая в противника прозрачными сосульками и превращая пол арены в лед. Второй кругами ходил вокруг ледяной крепости, с ленцой отмахиваясь от магических атак и злясь от того, что не может подобраться ближе.

– Кто бы говорил, сестренка! – задорно откликнулся Арни, который знал, кому предназначался вышиваемый галстук. – Уже третий месяц возишься! Ей, Саня! Так нечестно!

– Бдительность потерял – на нож попал, – довольно прокомментировал студиоз Серого факультета, который воспользовался тем, что его противник отвлекся, и блинкнулся Арно за спину. – Ленка, а ты его не слушай! Индивидуальный артефакт – дело серьезное. Лучше не доделать, чем в спешке тяп-ляп закончить. Больше вреда будет.

– Я требую реванша! – бескомпромиссно заявил Арни, – только давай на этот раз с фамильярами?

– А давай, – согласился Саня. – Вот только запустим моделирование арены. Развалины какие-нибудь или случайный район Цитадели.

– Ты прячешься, я ищу? – уточнил Арно.

– Как обычно! – согласно кивнул Саня и, развернувшись, побежал к противоположному краю поля.

Арно посмотрел ему вслед и повернулся к покрасневшей целительнице.

– Да ладно тебе, Хэль, я вон тоже Алексею подарок приготовил. Столько всего для нас сделал, фамильяры и ментальная защита чего только стоят! Да и с его появлением в Академии свободней дышать стало, что ли? И интересней… да, точно интересней!

– Иди уже, братец, – буркнула целительница, делая вид, что не обращает внимания на разглагольствования Арно.

– Иду-иду, – хмыкнул водник, подходя к управляющей сфере. – Слушай, а почему все-таки галстук?

– Не знаю, – пожала плечами девушка и задумчиво посмотрела на лежащий у нее на коленях галстук, – он мне просто приснился.

– На что хоть зачаровываешь? – Арни с любопытством покосился на вышиваемые черными нитками руны.

– Тебе скажи! – вздернула носик целительница. – Марш, давай, отсюда!

– Ладно, ладно, не кипятись! – водник шутливо вскинул перед собой руки, отступая на шаг назад. – Но все равно вы с дедом странные. Нам через несколько дней биться предстоит Сеть знает с кем, а вы ему… одна – галстук, второй – запонки! Как будто к великосветскому приему его готовите!

Выдав свои мысли, Арно еще раз покачал головой и направился к своему концу арены. В конце концов, пусть Хэлен дарит Алексею что хочет. Главное – делом занята. О том, что его собственный подарок был похож на обычный платок, водник умолчал.

– Начинаем! – крикнул Ги’Дэрека и, дождавшись ответного крика Сани, запустил в тренировочном режиме случайную локацию Цитадели.

Последние пару недель все, включая преподавателей, жутко нервничали, не торопясь, впрочем, в этом признаваться. Самые умные с головой зарывались в конспекты и сложные математические расчеты. Самые нетерпеливые, как Саня с Арно, не вылезали с арены, но были и такие, кто медленно, но верно подсаживался на тонизирующие напитки Гала Батры.

Доходило до того, что некоторые старшекурсники, хорошо разбирающиеся в алхимии, начали подпольно создавать «Зелья Блаженства». Принявший зелье маг на какое-то время погружался в беспамятство и видел яркие, красочные сны. За такой своеобразный кайф приходилось расплачиваться временным штрафом к Интеллекту и Ловкости, но желающих забыться меньше не становилось.

Преподавателей такое положение вещей категорически не устраивало, и они раз за разом нагружали студиозов дополнительными заданиями. Мастер Килиб и Мастер Диол и вовсе лютовали, выжимая на своих занятиях из магиков все, что можно и нельзя.

Простое армейское правило: «Солдат всегда должен быть занят делом» действовало и в магическом учебном заведении, но с каждым прожитым днем уровень напряжения в Академии рос прямо на глазах. Задумка администрации – устроить выпускные экзамены пораньше и дать всем магам и магикам отдохнуть перед финальной «Неделей миссий» – дала неожиданно отрицательный эффект.

Ожидание… Что может быть хуже? Не зря говорят, что оно смерти подобно.

Выход предложил Мастер Барк. Нараспашку открыв свои закрома, артефактор потребовал от каждого студиоза создать индивидуальный артефакт. На резонный аргумент, мол, – «Неделя всего осталось! Мы же не успеем!» – Мастер спокойно возразил, что жизнь на этой «Неделе миссий» не заканчивается, и у каждого будет возможность доделать артефакт по возвращению.

Взрыв социальной напряженности удалось отсрочить, и сейчас многие занимались созданием артефактов. Для себя или, как Хэлен, для кого-то другого.

Девушка поправила выбившийся локон и снова склонилась над галстуком.

К сожалению, в арсенале Мастера Барка было не так уж много действительно стоящих рун, но Хэлен смогла выбрать, на ее взгляд, самую подходящую из всех.

Редкая, практически ненужная для магов, но любимая всеми воинами руна «Вязкости» замедляла приблизившегося противника. Причем, чем ближе он был, тем сильнее замедлялся.

Для воина – просто находка, для мага же… В голове до сих пор звучали слова преподавателя Мастера Барка:

– Бесполезная руна, – поморщился артефактор, оценивая выбор Хэлен. – Если маг подпустил противника на расстояние удара, ему уже никакая «Вязкость пространства» не поможет. Маги не предназначены для ближнего боя. Единственный плюс этой руны – защита от яда и неконфликтность с уже имеющимися свойствами предмета, на который ты ее наносишь. Девочка моя, возьми лучше руну Левитации. Нет? Ну как знаешь… Только зачарованный дворянский галстук переведешь почем зря.

Хэлен не могла логически объяснить свой выбор, мало ли что во сне может привидеться? Да и сама заготовка стоила огромных деньжищ… Но что-то внутри подсказывало ей, что она все делает правильно…

Целительница повернула галстук и нежно погладила вышитый золотистыми нитями знак «ॐ». Осталось доделать финальную руну – и он будет один в один как во сне!

Девушка вздохнула и посмотрела на играющих в смертельно опасные прятки Арно и Саню. Санек размытой тенью скользил вдоль полуразрушенной пекарни, плавно огибая все морозные шипы. Арни же замер прямо посреди площади, обратившись в слух. С его рук то и дело срывалась стайка сосулек, широкой площадью накрывая подозрительные места.

На взгляд Хэлен, в этом раунде Санек сумеет пройти незамеченным, а значит ее помощь не понадобится. Скучно. Девушка вздохнула еще раз и перевела взгляд на лежащий на коленях галстук. Как хорошо, что ей есть, чем заняться!

Ведь пока руки вышивают рунную вязь, а перед глазами проплывают заманчивые картинки их с Алексеем будущего свидания, время летит почти незаметно.

Изумрудный мир. Роща друидов

– Оракулы узрели во тьме беспросветного будущего алый проблеск рассвета…