Фраза прозвучала немного резче, чем я хотела, ну и ладно. Если уж темные маги вызвали меня к себе, пусть терпят. Я ждала, что Дарел что-нибудь ответит, но он продолжал, молча сверлить меня взглядом. Тогда я решила не останавливаться:

– Зачем я здесь?

– Магические нити изнанки уплотнились, я смогу наложить родовую защиту без вреда для Лии, – проигнорировав мой вопрос, повернулся Дарел к магистру Торду. Мигом напряглась я

– Какая такая еще родовая защита?

Я заметила, как на лице майора Норсэса появилось неодобрение. Бездна, да что они там придумали! Зато я точно знала, что не хочу в этом участвовать. Я вскочила, едва не опрокинув стул. Майор и магистр Торд нахмурились, Дарел же и бровью не повел.

– Дорогая, работа в КСР подразумевает, что ты будешь исправно приходить на свое рабочее место, – заметил он самым что ни на есть безразличным тоном. С этим нельзя было поспорить. Все ли так просто? Чувствуя, что, скорее всего, пожалею, неуверенно кивнула и Дарел не разочаровал: – Без защиты ты и шагу не ступишь на улицу.

– У меня есть защита, – я помахала перед его лицом рукой. На безымянном пальце блестел ободок обручального кольца.

Дарел бесцеремонно схватил меня за руку и оттащил в сторону.

– Кольцо защитит тебя, Лиа, от любой магической угрозы, сплетенной в рамках темной материи Первозданного Хаоса, но магия подземного мира – иная. Против влияния подземной магии артефакт бессилен.

Темный маг не запугивал меня, а ставил перед фактом, давая подобие выбора. Я не могла припомнить, кода такое было. Никогда! Не знаю, что меня больше ошарашило: то, что я беззащитна перед магией подземного мира, или то, что моим мнением стали интересоваться.

– Авурон, а если ты ошибся и она не сильнее обычного бытовика? – поднялся на ноги магистр Торд. – Ей это может стоит магического резерва – он обнулится.

– Она справится, – безапелляционно заявил Дарел. И снова я почувствовала, что мне говорят не всю правду. Им – защита, а я должна в случае провала лишиться сил?! Я не собираюсь на это подписываться!

– Мне не нужна дополнительная защита.

Настороженно следя за каждым движением Дарела, я отдернула руку и попятилась к двери.

– В отдел ты как собираешься добираться? – от его ироничного голоса я вздрогнула и остановилась. Авурон продолжал стоять, не сводя с меня мрачного взгляда.

Ничего другого противопоставить я ему не могла, поэтому воспользовалась единственным доводом:

– Телепортируюсь.

– Как давно ты освоила перемещение? – заинтересовался молчавший до этого майор, неизвестно как оказавшийся за спиной у магистров.

– У нее вышло случайно, – ввел его в курс моих сомнительных успехов Дарел. Так я и знала! Громила-начальник гарнизона доложил ему.

– Устанавливай защиту, – согласился магистр Торд. Обойдя стул, он оперся на его спинку и забарабанил пальцами по лакированной поверхности.

Дарел шагнул ко мне. Я отступила. Понимала, что бесполезно оттягивать неизбежное, но одолевавшие сомнения были сильнее меня. Прижавшись спиной к двери, я быстро заговорила:

– Постойте! Объясните сначала, что вы собираетесь делать? В чем заключается ваш план?

Дарел приблизился ко мне. От его вкрадчивого, бархатистого голоса я вздрогнула:

– Нити со струящейся по ним родовой магией должны вплестись в твою энергетическую облочку, чтобы ты могла лучше контролировать свои силы. Самой тебе не справится – я помогу.

– Это очень больно? – поинтересовалась я, когда Дарел замолчал.

– Ты почти ничего не почувствуешь.

Интересно, Дарел теперь всегда будет со мной так не многословен?

– У меня сложилось другое мнение, – заявила я.

Я вспомнила, какая невыносимая боль разрывала меня в храме. Ну нет, я не готова была пережить все снова.

– Чтобы избежать неприятных ощущений, тебе лучше укрыться во время нашего слияния в изнанке.

– Наверное, так будет лучше, – задумчиво согласилась я, все еще сомневаясь. –

– На изнанке предметы и существа обнажают свою сущность, а магия обретает осязаемую форму. Потому с ней работать там проще. Да, туда сложнее войти, но зато там тратиться меньше сил на поддержание защиты. А мне ведь нужно подпитывать купол школы. К тому же, на изнанке ты сможешь отгородиться от боли реальной оболочки и даже влиять на процесс.

Дарел прошелся по комнате, заложив руки за спину. На секунду мне показалось, что я сижу в аудитории и слушаю лекцию. Все это выглядело складно и правильно, но … неизвестность изнанки меня пугала. То, что я могу там увидеть. То, какой я могу там увидеть себя.

– Вы знаете… меня и артефакт устраивает, – произнесла быстро, стараясь не смотреть Дарелу в глаза.

Неуловимым движением магистр темной материи переместился ко мне за спину, оттеснив от двери. Положив руки мне на плечи и не выпуская из объятий развернул к себе. Я начала вырываться и царапаться – бесполезно. Его ладони спустились по спине и легли на талию, не давая вырваться. Перенестись бы! Я попыталась сконцентрироваться и вспомнить свои ощущения во время первой телепортации.

Телепортируйся! Давай же! Ничего не выходило. Тогда я потребовала:

– Отпустите! Не нужна мне ничья защита!

– Тише, Лиа! – прошептал мне на ухо Дарел и тихонько сжал ладонями талию. – Раз ты не хочешь – я не буду ее ставить.

Но я не верила ему. Больше не верила!

– Вы хотите, чтобы я вам поверила, чтобы потом снова обмануть! – ткнула я его локтем в ребро.

– У тебя нет поводов не доверять мне – я никогда тебя не обманывал, – слегка поморщившись, спокойно произнес Дарел и снисходительно предупредил: – Ударишь еще раз – и я тебя поцелую.

Я замерла в его руках и осторожно оглянулась – Яран Торд с майором выглядели заинтересованными.

– К-конечно я верю вам, – сказала как можно спокойнее. Дарел разжал объятия. Вмиг позабыв о показушной робости, я тут же отшатнулась от него и бросилась к майору Норсэсу и магистру Торду. В компании хмурых магов все же было спокойнее.

– У меня нет желания трястись в карете. Торд, настрой портал в КСР.

Казалось, от мрачного голоса Дарела воздух вот-вот начнет искрить.

– Без родовой защиты Стикарий отыщет Лию, стоит только ей покинуть школу, – подал голос майор Норсэс.

– Это уже моя забота! – ледяным тоном отрезал Дарел.

– Лиа, ты понимаешь, что если Стикарий доберется до тебя, то все, кто будет находиться рядом с тобой, погибнут? – недовольно спросил майор, явно теряя терпение.

– Норсэс, помоги с порталом, – отчеканил Дарел.

Я не заметила, когда магистр Торд успел отойти, но в нескольких шагах от нас уже потрескивал воздух, в нем появился узкий темный проем с полыхающей аркой.

– Майор Норсэс прав, – выдавила я и, набрав побольше воздуха в грудь, выпалила: – Ставьте родовую защиту!

– Ты в этом уверена? – с каким-то явным неудовольствием прищурился Дарел.

Вот же! Передумал? С чего бы? Обо мне беспокоится? Идиотка! Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Он лишь печется о продолжении рода!

Пристальный взгляд Дарела скользнул по мне, заставляя меня нервничать.

– Не совсем, – ответила честно и растерянно улыбнулась: – Я, наверное, трусиха…

Майор с магистром Тордом скривились, как если бы услышали ругательства. Им хорошо, они ничего не боятся.

– Бояться – это нормально, – мягко произнес Дарел, даже его взгляд будто стал немного теплее.

Странно было слышать это от одного из тех, кому совсем неведом страх. Я понимала, что он хотел меня успокоить. как ни странно, ему это удалось.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

Дарел поморщился и ощутимо подобрался, а на его скулах заиграли желваки. Он будто осознал свою ошибку и спустя пару мгновений на меня смотрели уже привычные темные холодные глаза с затаившейся в глубине зрачков тьмой.

– Лиа, тебе не о чем беспокоится. Почти всю боль, во время ритуала, я возьму на себя, – деловым тоном произнес Дарел.

– Можете приступать, пока я не передумала, – спокойно произнесла я, сделав вид, что другого и не ожидала. Хочет деловых отношений? Хорошо, будут ему деловые отношения.

Раздался хлопок. Краем глаза я заметила полностью проявившийся портал. Магистр Торд, кажется, что-то сказал, но что именно – я уже не расслышала.

Темный маг устремил на меня пронзительный взгляд и я, не скрываясь, встретила его прямо. Чем больше я вглядывалась в притаившуюся тьму его глаз, тем больше теряла ощущение связи с реальностью. Его зрачки превратились в закручивающуюся воронку, утягивающую куда-то на дно. Я не могла перестать смотреть на него, и тьма окутала меня.

Темнота разлилась вокруг, заполняя пространство и даже будто пронизывая насквозь. Меня словно оглушило и оторвало от внешнего мира, но страх внезапно куда-то пропал. Я ощущала присутствие Дарела, как дуновение ветра или таяние снега на ладони. Нет, я не видела его, но будто чувствовала его присутствие кожей, просто знала, что он здесь. Как и то, что он не позволит ничему плохому случиться со мной.

Что-то изменилось. Золотистый свет разрезал темноту. Я прикрыла рукой глаза, зажмурилась и осмотрелась. Вот только смотреть было не на что. Я находилась в пустой, ярко освещенной комнате без двери и окон. Я вроде как чувствовала руки Дарела на своей талии, терпкий, завораживающий аромат его парфюма, но в то же время я ощущала себя воздухом, заполняющим эту комнату. Меня переполняло невероятное чувство подъема, могущества, силы и ликования. Я была одновременно тут и там.

Как такое возможно?

Там, где, как я помню, стояли Норсэс и магистр Торд, теперь подернутые дымкой, сияли сплетения каких-то цветных потоков. Я видела их энергии! Их голоса доносились до меня, как в тумане, из-за этого я ничего не могла толком разобрать. А портал и в этом измерении выглядел привычно. Что, впрочем, не удивительно – он, кажется, соткан из нитей самой изнанки. Эх, нужно было больше времени на уроке источниковедения в академии ведьмовства уделять сотворению темной материи!..

Еще одна вспышка света – и из середины комнаты в потолок устремились две энергии. Темный поток стремительно обволакивал сияющий светлый, вбирая в себя, как губка, весь излучаемый им свет. На сплетающихся тугих канатах вспыхивали искры, вычерчивая причудливые узоры и пропадая.

Я почувствовала, как в меня вливается что-то сильное, большое. По нитям прошла рябь и чувство присутствия Дарела стало явственнее.

– Авурон! – услышала я будто сквозь туман напряженный голос магистра Торда.

– У ног Лии – тьма?! – в голосе майора чувствовалось удивление.

Неизвестно откуда из воздуха появилась тягучая, как смола, темная дымка. Она подлетела к сплетающимся нитям изнанки и накрыла их, укутав как одеяло. Я почувствовала, как по моему телу прокатилась жгучая волна. Я как во сне вцепилась в тунику Дарела, чувствуя, как сминается под моими пальцами ткань.

– Немедленно прекратите, – донесся до меня разъяренный голос Дарела. – Тьма защищает Лию. Она признала ее и не причинит вреда. Я не позволю. Своим вмешательством и атаками вы раните Лию.

– Откуда нам было знать, что тьма приняла ее, – ворчливо заметил майор.

– Чертовы экспериментаторы! – раздраженно произнес Дарел. Голос его теперь звучал по-другому. Рассеяно и в то же время достаточно громко, чтобы мне не приходилось прислушиваться. К его раздражению примешивалась непонятная обеспокоенность.

Не знаю, откуда, но я точно знала, что находилась где угодно, как и знала то, что не знаю, как попасть на изнанку. Помниться, на лекциях говорили о коридоре, ведущем в нее. Однако помещение, по котором я блуждала мало походило на корридо, скорее на комнату ожидания.

Изнанка…Как же в нее попасть-то? На лекциях кажется говорили, что надо что-то представить… Но что? Я попыталась представить себе изнанку, но ничего не выходило. Может быть, потому, что я там ни разу не была? Но как тогда в нее войти? Не через дверь же, в самом-то деле?..