В черном элегантном костюме Дарел, был как всегда, неотразим. С полнейшим безразличием он игнорировал устремленные на него горящие женские взгляды. Стоило ему войти – и гости вереницей потянулись к нему, послышались приветствия, постепенно переросшие в приветственный гул. Я с ужасом увидела, как мимо гостей к нему протиснулся отец.

– Расслабься, Лиа, это всего лишь Авурон, – нахмурился Дастел и потянулся к моей ладони. Я поспешно отступила, не желая навлечь гнев темного мага еще и на него.

– Мне нужно идти, – пробормотала, лихорадочно прикидывая расстояние до стеклянных дверей.

Для начала стоит спуститься во внутренний дворик и пересидеть там, а позже можно вернуться и попытаться незаметно прокрасться к выходу. Это уже больше походило на план. Главное – не привлекать внимание.

– Ты не должна уходить, – раздражительно настаивал Дастел.

– Должна, – возразила и неохотно призналась: – Я не должна быть здесь.

– Тогда тебе действительно лучше уйти, – с долей иронии произнес он.

– Прости, – шепнула я, украдкой оглядываясь на Дарела.

Отец что-то сказал ему, и взгляд темного мага лениво заскользил по залу. Я была уверена, что смогла затеряться среди толпы. Зря. Почти сразу холодные, пронзительные глаза Дарела впились в меня. Дыхание перехватило. С трудом заставив себя отвернуться, я быстрым шагом направилась к спасительным дверям.

Среди почтительно расступающихся передо мной гостей я была у него как на ладони, зато в саду, в лабиринте из аллей, у меня было гораздо больше шансов укрыться.

– Лиа! – радостно окликнула меня Аэлита, когда до террасы оставалось практически рукой подать.

Я так торопилась уйти, что на ходу обернулась на ее зов и чуть не врезалась в одного из господ. Сильные руки удержали меня от падения, а когда я подняла глаза, то увидела перед собой неестественно спокойное лицо Дарела.

Не говоря ни слова, он быстро положил мою руку на свой согнутый локоть и вывел меня на террасу. Я обернулась и через стекло увидела стоящую под руку с Орхисом встревоженную сестру.

Задерживаться и давать мне время на прощание с семьей Дарел не стал. Оказавшись на террасе, он спустился по лестнице в сад и повел меня по аллее. Сначала я думала, что он ищет безлюдное место, чтобы спокойненько меня прикопать. Но, ощущая, как расслабляются мышцы на его руке, поняла: он пытается успокоиться.

В жутком молчании, действующем на мои и без того взвинченные нервы, мы прошли в конец аллеи. Отпустив мою руку, темный маг подошел к витому забору. Раздвинув тяжелые плети цветущего плюща, за которыми оказалась калитка, он провел ладонью над замком и тот с легким щелчком открылся. Его пальцы безжалостно сжали мою руку повыше локтя, и Дарел потащил меня за собой через калитку. Снаружи нас ждал начальник стражей и еще двое воинов. Под деревом, росшим у забора, я заметила карету, запряженную обычными лошадьми. Лошади переминались с ноги на ногу, пофыркивали и лениво отмахивались хвостами от комаров.

– Вы собираетесь меня похитить? – дернув рукой, негодующе, спросила я. Темный маг никак не отреагировал на мой выпад.

– В парадной Окстонов были задержаны двое обращенных, – доложил начальник гарнизона, тот самый, которому надлежало меня охранять.

– Выяснили кто они? – отрывисто спросил Дарел.

– Изъятые у них приглашения принадлежат темному лорду Хрокосу и мистеру Эндрону.

Эти двое являлись противниками отца в королевской палате лордов. Он неоднократно злился из-за того, что они постоянно выступали против его законопроектов.

У меня от страха за близких подогнулись колени. Я ринулась к открытой калитке и застонала от пронзившей руку боли.

Дарел! Бездна его дери! Я совсем забыла о нем.

– Мне нужно вернуться и предупредить родителей! Там Аэлита, – произнесла дрожащим голосом.

В глазах Дарела появился стальной блеск. Он разжал пальцы и пробирающим до костей спокойным голосом велел:

– Забирайся в карету.

– Как же моя семья?

Он шагнул ко мне, и я тут же пожалела, что все еще не в карете.

– Танатос позаботиться о них.

– Или я прощаюсь с родными, или я никуда не еду! – выдвинула ультиматум. Я не смогла справиться с волнением и мой голосом дрогнул.

– Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, – зловеще произнес Дарел. В его словах явно слышалась неприкрытая угроза.

– Вы отправите меня в Нирон?

– У императора и без тебя забот хватает, родная. За то, что ты посмела меня ослушаться, тебя ждет другая расплата. Куда страшнее ссылки в Нирон.

В его глазах на миг появилось удовлетворение, и мое сердце тревожно сжалось в груди. Теперь, скорее всего, Дарел запрет меня в одной из тюремных камер Эргастула, например, в той самой, где держали Барнабаса. Если и это наказание покажется ему мягким, он всегда может передумать, бросив меня в одну из своих темниц и забыть обо мне.

Его лицо было настолько близко, что вопреки здравому смыслу мне захотелось в последний раз провести ладонью по его щеке, ощутить вкус поцелуя на своих губах, и я невольно потянулась к нему. По кончикам пальцев пробежали электрические разряды. Это мигом привело меня в чувство и я отпрянула.

– Где будет проходить мое наказание? – поинтересовалась я, страшась услышать ответ.

– В королевской службе расследований, – с насмешливым высокомерием произнес Дарел. Под его снисходительным взглядом я почувствовала себя жалкой букашкой и у меня зачесались руки влепить ему пощечину.

– В КСР есть тюрьма? – уточнила недоверчиво.

– Тебе эти знания ни к чему, – отрезал он.

– Тогда что я там буду делать?

– Служить под моим началом.

Я буду работать в КСР?! В такое с трудом верилось.

Сначала я не сразу нашла, что ответить. Когда все же до меня дошло, я готова была от радости кинуться Дарелу на шею, но по его плотно сжатым губам поняла, что это будет перебор и ошеломленно выдавила:

– Худшего наказания вы не могли придумать.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться от счастья. Наверное, мне и уровень доступа повысят!!!

– Посмотрим, как ты заговоришь после первого рабочего дня, – грозно предупредил меня темный маг, но это не поумерило моего восторга.

Дарел отступил и вернулся к стражу. Пока я забиралась в карету, до меня донесся озабоченный голос Танатоса:

– Вы не слишком снисходительно обошлись с девчонкой? За одно то, что она без вашего дозволения покинула дом, ее стоило выпороть!

В ожидании ответа Дарела мое сердце пропустило удар.

– Ты считаешь, что я способен на снисхождение? – Его голос прозвучал зловеще низко, почти угрожающе.

– Никак нет! – последовал отчетливый ответ стража.

– Надумаешь в следующий раз лезть с советами – развею твой дух.

От властного тона Дарела мне стало не по себе. Я знала, что тело можно развеять, но дух… Раз страж не стал возражать, выходило, что Дарел способен и на это.

– Все понял! – проскрежетал страж.

– Доставь тех двоих в Эргастул, пусть Норсэс их допросит, – распорядился темный маг.

– Я и сам справлюсь, – недовольно пробурчал страж.

– Не сомневаюсь, – последовал лаконичный ответ. – Однако мне нужно, чтобы по окончании допроса они не испустили дух. Пусть Стикарий считает, что они на задании.

Голоса утихли, и темный маг забрался в карету.

Как только он закрыл дверцу, лошади рванули с места и коляску сильно тряхнуло. Я полетела прямо на сидевшего напротив Дарела и уткнулась носом в его грудь. Сильные руки обвили мою талию и удержали от падения на пол. Опираясь на руки, я попыталась подняться и натолкнулась на насмешливый взгляд темного мага.

– Странный у тебя способ, родная, выражать ко мне симпатию, – надменно усмехнулся он.

Его ладонь лениво поднялась выше по моей спине, и я против воли затрепетала. Казалось, забытое томление снова вспыхнуло в моей груди. Судорожно дернувшись, я попыталась от него отодвинуться, но Дарел и не думал меня отпускать. Он пододвинулся, и я соскользнула с его груди на сиденье. Привстав, темный маг повернулся, и я оказалась зажата между ним и сиденьем.

– Поговорим? – холодно усмехнулся он, отведя локон с моего лица. От этого простого жеста у меня предательски перехватило дыхание.

– Я вас и до этого хорошо слышала, – возразила сердито. Стараясь не смотреть ему в глаза, я с преувеличенным интересом принялась разглядывать темную обивку кареты.

– Зато теперь ты будешь внимать каждому моему слову, – бархатным голосом, в котором слышалась скрытая угроза, уверенно произнес он. Я на его месте не была бы в этом так уверена. Его близость меня сильно волновала, так что многое из сказанного упорно ускользало от меня. Нужно было перебираться обратно на свое сиденье. – Ты не сможешь долго сопротивляться мне, Лиа.

Речь шла явно не о наших с ним перепалках. Пальцы Дарела медленно прочертили дорожку по моей шее, ключице… Кожу словно пронзили тысячи мелких разрядов, вызывая сладкое головокружение.

– Вам только дай повод залезть под юбку. И неважно, кто эту юбку носит, – произнесла едко. Я нервно сглотнула, желая оказаться сейчас где угодно. Пусть даже в самых гиблых землях Нирона.

– Почему – неважно? – его рука скользнула к вырезу платья. – Сейчас меня интересует одна конкретная особа.

Его наглость меня ошеломила настолько, что я нашла в себе силы потребовать:

– Немедленно отпустите меня!

Темный маг окинул меня долгим пронзительным взглядом и склонился ко мне. Глядя в приближающиеся потемневшие глаза Дарела, я в панике вжалась в мягкую обивку сиденья и с силой застучала кулаками по его груди. Он тут же перехватил мои запястья и завел их за голову, легко удерживая одной рукой.

– Отпусти, – ощущая себя беспомощной перед ним, попросила, задыхаясь.

Я почувствовала, как горячая слеза прочертила дорожку по щеке. Лицо Дарела смягчилось. Он провел ладонью по моей щеке и вытер слезы. Неотрывно глядя на меня, он наклонил голову, его губы властно прижались к моим, а руки уверенно заскользили по шее, плечам и спустились к талии. Сердце неудержимо забилось в груди, и я неожиданно для себя бесстыдно вернула поцелуй, наслаждаясь каждым его прикосновением. Одурманенная обжигающим поцелуем, я гладила его плечи, шею, со стоном зарывалась в волосы.

К моему разочарованию, Дарел отстранился. Цепляясь пальцами за лацканы пиджака, я увидела перед собой его непроницаемое лицо. Проведя костяшками пальцев по моей щеке, темный маг решительно поднялся и сел напротив меня.

Я неуклюже выпрямилась на сиденье. Дарел со скучающим видом взирал на меня. Уязвленная его холодностью и пылая негодованием, вздернув подбородок, произнесла язвительно:

– Целуетесь вы вполне неплохо, но в вашем возрасте можно было бы и лучше, все таки годы практики. Или я ошибаюсь?

Аккуратно расправив подол платья, я услышала явственное рычание и уставилась на Дарела.

Отвечать мне он не торопился. Темный маг небрежно откинулся на спинку сиденья. Широко расставив ноги, он ослабил галстук и, стянув его, бросил рядом с собой на сиденье. Расстегнув верхние пуговицы рубашки, гроза всего Первозданного Хаоса прикрыл глаза. Обычно резкие черты лица разгладились, сейчас Дарел выглядел гораздо менее грозным и неприступным. В распахнутом вороте рубашки виднелась сильная шея и ключицы. Помня, какой гладкой может быть его кожа на ощупь, мне захотелось провести по ней губами. Вдохнуть запах его волос.

…Осторожно провести пальцами по его плечам…

Воспоминания были настолько реальными, что мне почудилось, как я касаюсь его. Кончики пальцев покалывало от разрядов, и я сжала руки в кулаки.

«Хватит! Плечи как плечи», – мысленно одернула себя и, разжав онемевшие пальцы, расправила на коленях платье.

– Я готов выслушать твои объяснения, – подобно выстрелу раздался в карете спокойный низкий голос Дарела. Я подняла голову, встретилась с его пронзительным взглядом и поразилась полыхавшему в них гневу. Он был зол, хоть и пытался скрыть это.