– Слушайте, слушайте, добры молодцы, славные богатыри земли нашей и окрест! Пришла к нам позавчера беда горькая, нежданная. Готовились к свадьбе, а вон оно как вышло-то. Утащил змей проклятый принцессу нашу Феодосию в неведомые края и вестей, подлец, не подаёт. Так слушайте, добры молодцы, богатыри земли нашей и окрест, решение её величества королевы Евлампии свет Леопольдовны: тот, кто принцессу от змея добудет и живой-невредимой домой, сюда, в замок, вернёт, быть тому богатырю благоверным мужем принцессы Феодосии и половины королевства в придачу.

Так сказал глашатай, а для наглядности слуги вынесли на всеобщее обозрение собравшихся принцессин портрет. Кто принцессу раньше видел, и те залюбовались, а уж те, кто впервые узрел, те вовсе обомлели. Похищенная змеем горынычем принцесса Феодосия была настоящая красавица.

Всего желающих спасти прекрасную принцессу Орлик насчитал дюжины три. А некоторые и с оруженосцами. Поодаль от толпы нарядных богатырей сидел на чёрном как ночь коне добрый молодец мрачной наружности и яростно сверкал глазами на собравшихся.

– Змей горыныч полетел в сторону Кудыкиных гор! – продолжал глашатай. – Поезжайте туда и помните, что принцесса Феодосия томится в тягостном плену, а победителя ждёт завидная награда! Королева верит в вас! Принц Феодосий отдаст половину своего будущего королевства за спасение сестры! Удачи! Прощайте!

Богатыри загомонили, кони затопали, зазвенели амуницией, разворачиваясь, и стали по одному покидать замковый двор через узкие ворота, перешли ров по мосту и устремились к Кудыкиным горам.

Странно, подумал Орлик, в Кудыкиных горах змею спрятаться негде. Там ни скал, ни пещер, а один светлый прозрачный сосновый лес.

Отпустил он поводья, а сам о своём задумался. Подумать ему было о чём. Пока глашатая ждали, по замковому двору слонялись, со служанками переглядывались. Одна девушка вышла с кувшином, подносила богатырям водички напиться. Сама грустная-прегрустная. Каждому что-то говорила. Когда до Орлика очередь дошла, девушка протянула ему кружку с чистой водой и говорит:

– Уж ты постарайся принцессу спасти, добрый молодец.

– А что, и ты по ней грустишь? Не только матушка-королева?

Девушка подняла на Орлика глаза, и он оцепенел. Никогда раньше не видел он таких прекрасных глаз. И вообще. Орлик не шибко разбирался в женской красоте. Что Кутафья красивая это он с детства знал, потому что все про это говорили. Но в подробности не вдавался, сестра, девчонка, подумаешь. Боярышень побаивался, издалека любовался, но дружить с ними не хотелось совершенно. Мало ли что у них на уме. А эта – такая тонкая, хрупкая, беленькая, глазища голубые. Вдруг они как наполнятся слезами.

Орлик перепугался.

– Сестрица одна ко мне добра была, – прошептала девушка.

– Сестрица? А, так ты Заринушка! – догадался Орлик.

Девушка схватила свой кувшин и убежала. Кружка осталась у Орлика. Он и взял её с собой – на удачу.

А перед самым выездом из замкового двора он успел заметить, что Заринушка – конечно, это была она – что-то напутственно говорила тому всаднику на чёрном коне, а потом окончательно убежала. Плакать, решил Орлик.

И вот что прикажете делать. С одной стороны, спасать принцессу Феодосию, безусловно, надо. Но эти полкоролевства, которые ему совершенно не нужны… Да и вон сколько молодцев и без него прекрасно справятся. А с другой – Заринушка, чей милый образ так и стоял у него перед глазами. У Орлика захватило дух от воспоминания, как она протягивала ему воду и просила спасти сестру. Нельзя же бросить на произвол судьбы Феодосию и прийти к убитой горем королеве, просить руки Заринушки.

4. Бабушка Ратибора

Ладно, решил Орлик, там разберёмся. Сначала давайте вычислим хоть примерно, где находится логово чудовища. Уж точно не в Кудыкиных горах, их Орлик неплохо знал, они одной своей стороной подходили к Горохову царству. Значит, не Кудыкины. А что змей туда летел – мало ли, может, в тот день ветер так дул, что ему иначе не летелось.

А вот дальше за Кудыкиными горами

как раз начинались места дикие, непроходимые. Сам Орлик там не бывал, конечно, но слыхал рассказы дружинников и самого воеводы Евдохия, что леса там жуткие, а на горизонте, ежели залезть на самую высокую ёлку, горы виднеются. Вот там-то, скорее всего, принцессу и держат. Если жива еще, конечно. Будем надеяться на лучшее.

Впрочем, вряд ли, рассуждал Орлик, змей украл целую принцессу, чтобы банально её съесть. Для еды кого попроще утащил бы. Понезаметнее. Да и не один раз в жизни едят-то. Может, хоть и не каждый день, но более-менее постоянно. А про регулярные похищения людей летающим змеем не слыхать.

Изгнав из воображения мысли о том, чем питается Змей Горыныч, Орлик подобрал поводья и пустил коня рысью в правую оконечность Кудыкиных гор. Решил ехать до самых сумерек, там переночевать где-нибудь и дальше ехать. Евдохиевы дружинники говорили, что от Горохова царства до чащи три дня пути, а от этого королевства, значит, один. Два дня от дома Орлик уже проехал.

Тут только Орлик сообразил, что не спросил названия государства, куда Феодосию домой везти. Если конечно, добудет её.

«Уж ты постарайся принцессу спасти, добрый молодец!» – зазвенело у него в ушах, и Орлик поскакал быстрее.

К вечеру доехал до кромки леса, который начинался направо от Кудыкиных гор. Вот это чащоба! Дубы-колдуны и ёлки сплошной стеной. Как же, думает, сквозь него пробираться. И куда. И как быть с конём, он по этакому бурелому не пройдёт, ноги переломает, никак нельзя.

Спешился, залез на самую высокую ёлку, как можно выше, смотрит – что там впереди. А за морем зелёных верхушек и правда вдали высятся горы. На вид совершенно неприступные. Задумался Орлик, слезать примерился, глядь, а чуть поодаль избушка виднеется и дымок из трубы идёт.

Долез до низу, спрыгнул на землю и к избушке направился. А избушка-то на курьих ножках, заметил Орлик. Помня матушкины сказки, Орлик подумал, что она должна бы сюда окошком стоять, и надо было бы велеть ей поворотиться. А она уже и повёрнута.

Ладно если бы только повёрнута, так вокруг избушки целое хозяйство разведено: банька – откуда вы дымок, сараюшка, погреб, огородик. А за сараюшкой – батюшки – знакомый чёрный конь того богатыря пасётся, которому Заринушка последнему напутственные слова говорила.

Что же, думает Орлик, делать. Ой как Горошинки не хватает, сейчас бы посоветовала, что делать.

Тут на крыльцо вышла махонькая старушка.

– День добрый, – поклонился ей Орлик.

– И тебе здравствуй. С чем пожаловал?

А Орлик сам не знает, как объяснить, с чем он пожаловал.

– Я по делу одному еду, – говорит, – можно ли у тебя переночевать?

– Переночевать-то можно. Внук мой тоже у меня сегодня ночевать в кои-то веки собрался. Тоже по делу одному едет.

И за спину Орлику взгляд перевела. Он оглянулся – а у кромки леса тот богатырь стоит, глазищами сверкает, за меч хватается, чуть огнём, что твой змей горыныч, не дышит.

– Чего тебе надобно? Зачем приволокся? – рычит.

– Так… это… принцессу спасать.

– Ты-то тут при чём?

– Ну… Послушай, а что ты на меня орёшь?

И тоже руку на меч положил.

– Ах ты! – богатырь как выхватит свой меч из ножен, да как прыгнет на Орлика. Орлик длинный прыжок в сторону произвёл, как воевода Варсонофий на занятиях по фехтованию обучал, меч выхватил и занял боевую позицию спиной к сараюшке.

– Мальчики! Ратиборушка! Банька уж и готова, – сунулась к ним старушка и два полотенца протягивает.

Глазастый поперхнулся, да как закашляется. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, глаза выпучил, а меч держит, не роняет. Орлик к нему подскочил и от души приложил богатырю промеж лопаток.

Тот докашлял и отдышался.

– Ладно. Спасибо. Ратибор меня зовут. Начальник стражи принцессы Феодосии, – и скривился, будто в животе схватило.

– Орлик. Царевич царства Горохова.

– Царевич… И на кой тебе принцесса? Полкоролевства захотелось, впридачу к царству?

– Да нет. Прямо не знаю, что с этим полкоролевством делать. И с принцессой, если вдруг повезёт и добуду, тоже не знаю, что делать. Другая мне мила.

– А чего тогда полез? – взорвался Ратибор.

– А что, эта пусть у змея горыныча пропадает?

– Без тебя разберутся.

– Ты что ли разберёшься?

– Хоть бы и я.

– Мальчики! Полотенчики-то возьмите. Пар простынет.

– Спасибо, бабушка.

Вечером, после бани и ужина, рассказали каждый свою историю. Орлик – про то, что жениться пора, как ему боярышень на выбор привозили, как все знатные семейства царства чуть через это не перессорились, как отец дал ему три месяца на поиски невесты, как он в трактире услышал про похищение принцессы Феодосии и как он встретил Заринушку. И как она попросила его спасти сестрицу. И как он теперь не знает, как быть – спасать надо одну, а полюбил другую. Как бы та не обиделась.

– Не обидится.

И рассказал Ратибор про то, как служил он начальником стражи принцессы Феодосии, как глаз на неё поднять не смел, думал, что она, такая гордая и неприступная, такого пустяка, как он, Ратибор, даже не замечает. Издалека обожал и преклонялся. А как пошли эти женихи, петухи расфуфыренные, один знатней другого, Феодосия места себе не находила, до того они ей противны были, отказывала всем. Мать-королева в конце концов потребовала дать согласие на брак и сговорила Феодосию с одним заморским принцем. Ратибор его видел, ничего хорошего. Феодосия грустная ходила, всё с Заринушкой шепталась. Той тоже несладко – уедет Феодосия, она совсем одна останется. А положение её при дворе незавидное.

Однажды обходил Ратибор королевский сад по долгу службы, а из беседки голоса. Хотел уйти, но на секунду задержался и тут услышал Феодосьин голос.

– Кабы был он принц хоть самый захудалый… Или я была бы попроще… Славный, честный Ратибор! И ведь я ни словом, ничем не могу показать ему, как он мне нравится. А тут ещё этот, скорей, говорит, свадьбу назначать. И матушка торопит.

– Как же быть, милая сестрица? – вздохнула Заринушка.

В ответ Феодосия горько заплакала, и Ратибор шаг за шагом задом наперёд отступил за кусты. В голове у него бушевало. Сердце стучало как бешеное.

К вечеру этого дня он составил несколько планов похищения и побега. Правда, где и на какие шиши жить – не придумал. А утром пошёл на башню – обозреть окрестности, побыть одному и подышать холодным ветром. Поднялся на башню, а там она – принцесса Феодосия. Одна. Ратибор остолбенел. Феодосия обернулась и тоже замерла. Так и стояли сами не зная сколько.

Потом Феодосия глаза опустила и к выходу двинулась. А Ратибор словно в пол врос, с места стронуться не может.

– Ваше высочств…

– Да? – и прямо в глаза ему посмотрела. Ратибор дышать забыл.

– Ваше высочств…

И тут как что толкнуло его. Ратибор протянул руки и нежно-нежно обнял принцессу. Ещё успел подумать, что хорошо, что он в рубашке, а не кольчуге, Феодосия ручки не ушибёт, когда его колотить станет.

Не стала. А взяла и в ответ прильнула и зашептала тихо-тихо, но Ратибор услышал каждое слово:

– Милый мой, любимый мой, да как же это…

И вот в этот самый миг налетел змей поганый, тварь безобразная, чудовище отвратительное, гадкое, мерзкое, схватил его милую, его дорогую принцессу, которую он не только любил, но и по работе охранял верой и правдой, да и вознёсся с нею в небеса! Замахал своими крыльями перепончатыми и улетел на восток от Кудыкиных гор. То есть вначале-то он на сами горы путь держал, а там свернул и умахал направо. Ратибору одному это ведомо, потому что он на башне стоял, беспомощно руки дурацкие свои растопырив, болван негодный, бесполезный, следил за змеевым полётом, пока тот совсем не скрылся в правой стороне от Кудыкиных гор.

– Да, дела. Но ты погоди убиваться, Ратибор. Может, оно всё и к лучшему. Спасём принцессу, ты на ней женишься и отдашь за меня Заринушку, если пойдёт. Невредимая она, Феодосия. Принцесс не воруют, чтобы просто так съесть. Она этому змею для другого нужна.

– Для чего?