– Тут много вариантов. Может, то не змей, а колдун. Обратился змеем, украл принцессу, потом матери вернёт, женится, полкоролевства получит. А может, он сам в своём змеином царстве царь, жена ему понадобилась царских кровей. А может, змей и есть змей, но не по своему желанию крал, а по поручению некого злодея. Тут тоже много вариантов.

– Ну ты и выдумщик! Вон сколько вариантов разом выдумал.

– Э, что я. Вот есть у меня сестрица, Горошинка, та бы нам сейчас все варианты разложила. И что делать, сказала бы. По каждому варианту.

Тут в избу вошла бабушка Ратибора.

– Спать, добры молодцы. Утро вечера мудренее. Завтра разложите свои варианты.

Дунула на свечку – и обоих собеседников враз сморил богатырский сон.

5. Милая звёздочка

Чуть свет, проснулись – бодрые и полные сил. Быстро умылись ледяною водой и за завтраком снова стали обсуждать разные варианты. Бабушка их слушала да посмеивалась.

– Это, конечно, всё хорошие варианты. Ещё столько же можно выдумать. А как вы логово змея-то отыщете, где он вашу принцессу прячет?

И то верно. Растерялись друзья.

– Ладно, не пугайтесь. Ваше счастье, что я когда-то с одним чернокнижником дружила. Он меня кой-каким штукам научил.

– Бабушка! – воскликнул Ратибор. – А почему ты мне раньше этого не рассказывала?

– Раньше… Раньше ты молодой был ишшо, такое тебе рассказывать. И сейчас не рассказала бы, но, видать, без тех знаний тебе, внучок, нынче не обойтись.

Изумление на лице честного Ратибора было неподдельным.

– Вы, деточки, мне сейчас дров напилите-наколите, для коней своих травы накосите, крышу избушкину поправьте. Лапы ей помойте, избушке. Воды в во все бочки и чаны наносите. А я вспоминать буду.

– Бабушка, зачем траву коням косить?

– Затем, что пешком пойдёте.

Села на лавочку перед домом и глаза прикрыла – в себя ушла, вспоминает, каким штукам её чернокнижник в молодости научил. Когда глаза обратно открыла, дрова аккуратно лежали в поленнице, трава на вся скошена и по лужайке судиться разложена, Ратибор на крыше что-то доколачивал, а Орлик ставил под яблоню подпорку, а то уж очень разрослась и широко тяжёлые ветки раскинула. У них в царском саду садовник всегда ставил под ветки такие подпорки, чтобы они от урожая не поломались.

– Вот спасибо, хорошо! Ну, слушайте, что вспомнила. Вот вам три крупинки. Я их специальными словами заговорила. Каждая одно желание выполняет. Надо только хорошенько попросить. Просить надобно ласково, а то крупинки обидчивые. Желание действует, пока сам не попросишь перестать действовать. Ласково просить, не то обидятся и всё напутают. Две крупиночки одновременно не действуют. Как что другое понадобится, первую благодари и прощайся. Только тогда вторую вынимай.

Ох, как же не хватает Горошинки, сокрушённо подумал Орлик.

– А что просить-то? – спросил он. – Перенести нас в логово змеево?

– Нет такой силы в крупиночках, чтобы двоих лбов через лес таскать! – возмущённо воскликнула бабушка Ратибора, который смотрел на неё со смесью ужаса и восхищения. – Эх, мальчики. Помогу вам с первым желанием. Поешьте, попейте, оденьтесь, соберитесь.

Когда друзья сделали всё, что было велено, бабушка взяла на ладошку одну крупинку (две другие положила в кожаный мешочек и привязала его к поясу внука) и ласково, просительно проговорила:

– Милая крупиночка, помоги этим оболтусам добраться до логова змея летучего, что третьего дня принцессу Феодосию унёс.

Раздался тихий хлопок и крупинка звёздочкой взлетела с морщинистой ладошки. Взлетела и не спеша двинулась с сторону леса.

Орлик отвесил бабушке Ратибора земной поклон, Ратибор нежно обнял старушку на прощание, и оба поспешили вслед за звёздочкой. Она летела не быстро и не медленно, а как раз, чтобы удобно было идти. Наиболее глубокие овраги и кучи бурелома огибала, а один раз вдруг заложила довольно значительный крюк мимо особенно густой чащи. Друзья без возражений последовали за ней, хоть и удивились. Уже почти обошли, как из той чащи послышался совершенно зверский рёв.

– Чего тут только не водится, – пробормотал Ратибор, – интересно, сколько мы уже прошли.

– Звёздочка, милая, не можешь ли задержаться ненадолго, хочу на дерево влезть, оглядеться, – попросил Орлик так ласково, как только мог.

Звёздочка и зависла.

Орлик скинул меч и раз-раз – влез на высоченную ёлку как по лесенке. Зелёное море, насколько хватало глаз, простиралось во все стороны, а впереди высились мрачные скалистые горы. Они были уже гораздо ближе, чем когда Орлик углядел их от кромки леса рядом с бабушкиной избушкой. А с другой стороны, слева, садилось солнце. Пора было подумать о ночлеге. Но Ратибор и слышать не хотел об остановке. Но Орлик настаивал.

– Да мы ноги переломаем ночью в лесу в темноте, пойми ты! Да и спать хочется. И есть!

– Поешь на ходу! Вон сколько бабушка с собой завернула.

– И пить! Вон ручеёк. Да нельзя ночью идти, говорю. С рассветом выйдем, быстрее дойдём. Звёздочка, милая, ты можешь до утра здесь подождать, а там дальше пойдём?

Звёздочка в ответ тихо опустилась на мох и стала гореть менее ярко.

– Спасибо, родная, – поклонился ей Орлик.

Перекусили, легли спать под ёлкой, а чуть свет Ратибор растолкал Орлика, и пошли они за звёздочкой дальше. Шли, пока лес не расступился. Впереди стегой встала гора. Дошли. Гора, исполинская чёрная скала, поднималась прямо из земли.

– Милая звёздочка! – попросил Орлик. – А спрячься, пожалуйста, у меня в кармане, а то вдруг кто твой свет заметит.

Звёздочка и прыгнула к нему в карман.

– Что дальше?

– Идём вдоль горы, может, какую тропинку найдём.

Горы вздымались чуть не до самых небес. Где же логово змеево? Неужели придётся каждую гору осматривать? С чего-то надо начинать, и друзья решили лезть на хоть какую гору, чтобы хотя бы оглядеться. Пошли искать, где сподручнее карабкаться.

– Постой, царевич. Чего мы сами-то носом водим. Выпускай звёздочку.

– А вдруг увидят?

– И очень хорошо, если увидят, пусть выходят, будем биться! – и за меч взялся.

– Тебе б только биться. Может, ещё добром уговоримся. Милая звёздочка, покажи пожалуйста, есть ли тут какой проход наверх?

Звёздочка тут же из Орликова кармана выпрыгнула и к горе полетела. Друзья за ней. Звёздочка прямо внутрь горы устремилась, да там и скрылась, только светит оттуда. Орлик в тайную расщелину – сами ни за что бы не углядели – легко прошёл, Ратибор следом протиснулся, идут, а ход вверх да вверх забирает. Вверх да вверх.

Довольно долго забирались по узкому ходу. Затем горная тропинка перешла в подземный туннель, такой низкий, что людям приходилось идти, согнувшись в три погибели. Наконец впереди блеснул свет, показалось синее небо и друзья вышли на зелёную лужайку. Как вышли, так и отпрянули. На лужайке, щурясь на солнышке, валялся в траве не кто иной, как сам змей горыныч. Морды благостные, все три.

Вдруг змей потянулся, крылья расправил, захлопал, замахал – и в воздух приподнялся. Батюшки, а обе лапы у него вот такущими цепями прикованы, каждая к своей скале. Хлопай крыльями, не хлопай – всё равно не улететь. Но и Орлику с Ратибором мимо него незаметно не пройти. Ясно же – животное серьёзное, рассуждать не будет, пыхнет огнём – и нет богатырей. Кто же его хозяин, что этакую зверюгу на цепях держит. Без чародейства явно не обошлось. Куда они против такого-то, с бабушкиными крупиночками.

– Мысли есть? – спросил Орлик.

– Выскакиваем, каждый рубим по голове, потом я оставшуюся.

– Тебе б всё только рубить по голове. А ну как нашумим? Стража набежит, а то и кто похуже? А ну как у него чешуя заговорённая? А тем более – видишь, он прикованный? Не по своей воле принцессу-то крал. Нет, брат, тут по-тихому надо. Давай вторую горошинку, то есть крупиночку.

Пока Ратибор возился с мешочком, где крупинки лежали, Орлик поклонился звёздочке и сказал:

– Спасибо тебе, милая звёздочка, за помощь. Лети, отдыхай.

Звёздочка мигнула и рассыпалась мерцающей пылью.

– Чудеса в решете, – выдохнул Ратибор.

– Это тебе не мечом махать.

– Ладно-ладно. Мечом тоже надо уметь махать.

– Это да.

– Ты зачем звёздочку погасил?

– Нам мимо чудища пройти надо? Чтобы он не заметил. И никто не увидел. Где принцессу держат, найти надо? Наверняка же охраняют. Взаперти, конечно, держат.

Ратибор только кивал, крепко сжимая рукоятку меча. Его раздражали эти премудрости, ему хотелось действовать. Но напрямую, как он привык, непонятно было, как действовать, и смышлёный Орлик, который придумывал дальнейшие ходы и принимал решения, оказался весьма кстати.

– Милая, славная крупиночка, – обратился Орлик ко второй крупинке, – пожалуйста, умничка моя, сделай нас с Ратибором полностью невидимыми. Пожалуйста. Ратибор, ты где?

– Здесь.

– Ай! Тьфу, как непривычно. Ты где?

– Здесь.

– Дай руку. За руку пойдём. Выходим!

6. Загадки горного замка

Если не смотреть под ноги и на руки, то можно было идти как обычно.

Стараясь не производить ни звука, друзья, взявшись за руки, вышли на солнечный свет из сумеречной расщелины.

Им казалось, что они ужасно громко топают, но змей, видимо, был глуховат или просто ленив. В их сторону не повернулось ни одной головы.

Дзынь! Это Орлик споткнулся о цепь, которая тянулась в траве от скалы к лапе чудища. Ближайшая голова приоткрыла глаза, покосилась в сторону звона и выпустила из ноздрей синеватый дымок.

– Куда идём-то?

– Вначале от этого подальше.

Орлику очень хотелось ускорить шаг, но совестно было перед Ратибором показать, что ему страшно.

Зашли змею в хвост. Того явно разморило на солнце, а тени на лужайке не было. Трава под змеем была вытоптана и примята, насколько хватало цепей, а от хвоста и дальше по траве убегала тропиночка.

Пошли по ней. Постепенно привыкли к невидимости, спотыкаться перестали, руки отпустили. Идут-идут…

– Орлик-царевич, а ведь мы кругами ходим.

– Как кругами? Солнце ровно с одной стороны светит. Прямо мы идём.

– Прямо-то прямо, а вот я специально свой след около камушка вмял, вон, впереди.

– Однако.

– Третий раз уже этот камень попадается.

И тут из-за этого камня вышло грустное существо. Вроде человечек, но уж больно махонький. Существо тащило ведро, полное яблок вперемешку с кашей, и грустно-грустно вздыхало. За этим вышло ещё одно, тоже грустное, тоже с ведром. Это было с морковками. И третье. С помидорами и огурцами. Идут друг за другом, вздыхают.

– За ними! – шепнул Ратибор.

Идти пришлось недолго. За кустом бузины обнаружилась знакомая лужайка со змеем, который при виде грустных человечков оживился, цепями загремел и захлопал крыльями.

Те подошли к каждой из голов, поставили перед ними вёдра, и змей принялся питаться всеми тремя головами. Грустные гномики – так про себя определил человечков Орлик, присели каждый около своей головы и гладили чудовище за ушами. Змей чавкал и довольно урчал. Когда головы доели, полезли к гномикам в карманы, раздобыли там себе что-то, пожевали, потом змей сел и завалился на бок. Головы разлеглись в траве. Гномики забрали вёдра и потянулись обратно. Ратибор дёрнул Орлика за край одежды. Орлик и сам понял, что надо следовать за малютками. Тот, кто носит еду змею горынычу и позволяет ему лазать по своим карманам, безусловно, многое знает.

Бац! После того, как все трое зашли за камень, Ратибор, сам невидимый, налетел на невидимую же преграду. Впереди та же трава, тот же лес, а если руку протянуть – упирается во что-то твёрдое рука. Неприятно.

Ну вот, приплыли. Лес дремучий преодолели, сквозь гору пробрались, а здесь застрять?

Стукнул Ратибор в сердцах по камню, да и провалился сквозь невидимую преграду. Орлика, которого он крепко за рукав держал, тоже за собой увлёк.