– Ну, пельмешечка, – тетя не пыталась скрыть свое восхищение, – я от тебя не ожидала! Ты, конечно, у нас умница, но чтобы вот так. И когда только успела? Мне ничего дома не говорила, не показывала, – несколько ревнивым тоном заметила она. – И так всё преподнесла. Четко, по-деловому. Прям как и любит наш Павлуша.

– Теть Надя, ты ж сама мне всё про него рассказала. – Юля ласково взяла тетку под руку. – А давай еще погуляем? Так сегодня хорошо!

* * *

В середине августа Юлия уже только под вечер вспоминала о своей прошлой жизни. В помощники ей дали водителя Вадима, и она носилась по всей Москве в поисках нужного оборудования, необходимых материалов и требуемых на первое время продуктов. Павел Петрович отдал ей все бразды правления, но при этом так тактично и так строго держал руку на пульсе, что Юля испытывала одновременно и гордость по причине собственной самостоятельности, и приятное чувство защищенности, потому что «не одна».

– Надежда Сергеевна, к вам можно? – постучала в дверь кабинета главного бухгалтера новая сотрудница «Чайного домика».

– Да, конечно.

– Я счета принесла на оплату печи и кофейных автоматов.

А вечером дома они смеялись от души и радовались такому успешному старту столь прекрасного начинания.

– Я каждый раз вздрагиваю, когда ты ко мне по имени-отчеству, – шутливо ворчала тетя.

– Теть Надь, ну не буду же я тебе «тетькать» на людях?

– Нет-нет, всё правильно. На работе должна быть работа. Я просто никак не привыкну.

Накануне открытия «Чайного домика» собралась вся администрация фирмы. Павел Петрович, начавший в молодости с косметических ремонтов квартир, постепенно дорос до вполне себе успешной компании, специализирующейся на строительстве частных коттеджей. Но, будучи человеком энергичным и не любившим стабильной размеренности, он открыл пару магазинов. Причем совершенно другого направления – хозяйничала в этих магазинах косметики и парфюмерии Лилия Викторовна, его жена. Сейчас Лилия Викторовна, высокая и очень эффектная брюнетка, ревниво осматривала небольшой зал «домика». Бледно-голубые и лавандовые тона отштукатуренных стен прекрасно гармонировали с деревянной светлой мебелью и нежными цветастыми занавесками. На каждом столике – небольшой букетик фиалок.

– Прям-таки Прованс! – не смогла скрыть своего восхищения женщина. – И кто вас надоумил? – она повернулась к мужу, довольно потирающему ладони.

– Да вот, наш шеф-повар и временный администратор. Хотя, скорее всего, теперь и постоянный, – Павел Петрович кивнул на Юлю.

В рядах остальных сотрудников прозвучали нотки зависти и одобрения.

– Юлия, это всё вы? Сами? – темные красивые брови взлетели к белому высокому лбу.

– Да нет, – Юля смущенно улыбалась, – мы все вместе. Зачем вы, Павел Петрович, несправедливо отдаете мне пальму первенства?

Потом все дружно сидели за столиками, пили душистый чай из больших цветастых чашек. На каждом столике лежали на выбор круассаны и различные ягодные тарталетки.

А на следующий день «Чайный домик» принял первых посетителей.

* * *

Одинокий желтый листочек клена, растущего около входа в чайную, упал на широкий отлив арочного окна. Юля, на минутку задержавшись, загляделась на этот первый признак приближавшейся зимы. О том, что бывает холодно и неуютно, как-то позабылось в вихре последних событий. Даже Наталья заметила это, когда Юля пришла к ней в очередной раз в гости.

– Юленька, от той девочки, которая ехала со мной в поезде, практически ничего не осталось!

– Почему? – Юле стало жутко страшно и стыдно от такого замечания.

– Нет-нет, милая моя, это хорошо. Просто тогда со мной ехала уставшая и замученная, но не потерявшая надежды девочка, а сейчас это уверенная в успехе, ну, не бизнесвумен, но близко к этому.

– Наталья, да вы-то знаете, как мне страшно и насколько неуверенно я себя чувствую, – горько усмехнулась комплименту своей старшей подруги девушка.

У них завелась маленькая традиция – каждую среду, ну почти (девушка очень старалась), Юлия приезжала к Наталье в гости, один раз даже оставалась ночевать. Для Юли эти встречи были неким связующим звеном с ее с прошлой жизнью. А свое прошлое она не хотела ни оставлять, ни забывать. Да, в нем было много чего плохого, но и достаточно хорошего. В то же время, ни с кем из родного города Юля не общалась. Только с мамой. Даже с отцом и Юркой не говорила по телефону. Маме писала каждые два-три дня и звонила, обязательно раз в неделю. Но как бы ни скучала Юля по Кате, она не станет сейчас писать ей или звонить. Потом. Потом она обязательно с ней свяжется. Опять будут дружить, но не сейчас.

Наталья – это другое. Наталья как волшебный коридор из прошлого в будущее. Там, впереди этого коридора, тетя Надя, «Чайный домик», водитель Вадим и весь коллектив, а позади – мама и большой родной город Энск.

С Натальей Юля ходила в торговый центр, купила два недорогих брючных костюма. Ах, как ей нравилась ее худенькая фигура! Вот уж точно – во всем есть свои плюсы. Даже при таких отвратительно больших минусах.

– Юлия, а почему вы не сказали, что у вас день рождения?

Юля чуть ли не вскрикнула от неожиданности – теплая и большая ладонь легла на ее тоненькое, прикрытое шелковой строгой блузкой плечико.

– Здравствуйте, Павел Петрович, – она подняла глаза на высокого мужчину, стоявшего рядом. – Да какой день рождения? Уже почти месяц назад был.

Девятое сентября выпало на четверг, не на выходной. Вторая неделя, как открыли чайную, и у Юли голова шла кругом от волнения и вихря идей и мыслей. Официанты, молодые девушки и парни, в основном студенты-третьекурсники, требовали постоянного внимания. Нашелся прекрасный вариант с поставкой слоеного теста для круассанов. Ну, какой тут день рождения? А посетителей всё больше и больше. Вот уж действительно удачное место для «Чайного домика».

В обед позвонила мама. У них-то уже вечер, и они решили с папой выпить за ее счастливые двадцать три года. Как хорошо, что можно вот так просто созвониться, услышать родные голоса! Юля словно сама очутилась в маленькой теплой кухоньке на небольшой табуреточке с мягкой подушечкой тёмно-зелёного цвета. Родителям недавно поставили городской телефон, и теперь появилась прекрасная возможность разговаривать, так сказать, наедине. Ведь до этого Юля звонила с почтового отделения маме на работу, и с одной стороны их разговор слушали все сотрудницы почты, а с другой – весь большой коллектив маминого планового отдела. Теперь «лишние уши» не присутствовали при разговорах. Правда, входящий межгород на мобильном стоил недешево, но Юля об этом не думала.

Собственно, этим звонком родителей и ограничился весь день рождения. С работы ушла после десяти. А добравшись до дома, только и смогла, что попить чаю с тортиком, как сказала тетя Надя, «для порядка».

– Вот-вот. Моя самая любимая сотрудница до сих пор без поздравления, – лукаво улыбался директор.

Юля, привыкшая к строгому и порой даже грозному виду Павла Петровича, совершенно растерялась. Стояла как подросток и молча улыбалась.

– Ну так что? Идем сегодня праздновать? – уже без улыбки и даже как-то без вопроса спросил мужчина.

– Как скажете.

«Чайный домик» закрывался в одиннадцать вечера, но Юлия работала до семи. Разумеется, первые дни она тоже уходила лишь после закрытия, однако всё понемногу устаканивалось, и администратор старалась делегировать полномочия на старшую по смене.

В своем маленьком и очень уютном кабинетике Юля переобувалась в кроссовки. Не было ни времени, ни возможности купить какие-нибудь деловые сапожки, да особо и не хотелось. Так приятно после трудового дня дать возможность ногам комфортно разместиться в кроссовках и не спеша идти домой.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль заиграла мелодия мобильного.

– Да, Павел Петрович, – Юля так надеялась, что утреннее предложение окажется просто шутливым замечанием.

– Юлия, я вас жду около входа.

Девушка застегивала курточку и пыталась ответить хоть на один из ста роившихся в голове вопросов. Потом не выдержала и нажала клавишу «2» – автонабор номера телефона тети.

– Да, Юленька, ты уже домой?

– Теть Надь… Я что-то не поняла. А ты не идешь праздновать? – Юля окончательно растерялась.

– Что праздновать? Солнышко, я не понимаю, – тетя Надя, несмотря на всю свою столичную представительность, иногда не к месту повышала голос. Она почему-то думала, что по телефону всегда нужно чуть ли не кричать.

– Ну, мой день рождения…

– В смысле? – по голосу стало ясно, что тетя – главный бухгалтер, совершенно не в теме.

– Теть Надечка, я перезвоню.

Юля уже всё поняла. Значит, последнюю неделю ей не казалось. Значит, ей не привиделось, что Павел Петрович как-то поменял свое отношение к ней. И дважды заезжал в чайную, так и не объяснив четко причины своего визита. И какое-то срочное совещание образовалось, на котором была только она. Нет, совещания были. Но общие. И она, как администратор «Чайного домика», на них обязательно присутствовала. Но тут – срочно и лично. Она еще напугалась, что к ней появились какие-то претензии. Однако генеральный директор рассеянно выслушал ее внеплановый отчет и отпустил, так и не сказав ни слова.

* * *

– Ой, Наташа, у меня столько для вас новостей!

Октябрь зачастил дождями, и Юля насквозь промокла, пока добежала от метро до дома Натальи Николаевны.

– Подожди с новостями, девочка моя, давай, держи вот полотенце, суши волосы, – хозяйка ловко подхватила мокрую Юлину куртку, протянула взамен большое полотенце и пошла в ванную, повесить куртку на сушилку. – И ноги обтирай. Насухо! А то, не дай бог, простудишься. Я даже и не думала, что ты придешь сегодня.

Наталья взяла у гостьи кроссовки, прислонила к батарее и уже наливала чай на кухне.

Юля с удовольствием расположилась в мягком кресле, вытянула ноги в вязаных тапочках, специально выделенных для нее, и блаженно улыбнулась.

– Наталья, как же у вас хорошо!

Квартира у Натальи Николаевны была однокомнатная, но огромная кухня и лоджия, на которую можно было выйти как из кухни, так и из комнаты, создавали ощущение столь необходимого порой простора.

– И что ты на этот раз принесла? – будто любопытная девочка, Наталья заглянула в белую коробку, которую Юля поставила на кухонный стол.

– Это мы, вернее я, экспериментирую. Давайте пробовать?

– Давай, давай. Но и новости не забудь, которыми ты меня заинтриговала прямо с порога, – лукаво улыбнулась хозяйка.

– Ну, вот пирожные, это первая новость. Мне Павел Петрович дал добро на эксперименты. Он тоже считает, что у нас должна быть своя какая-то фишка, – Юля откусила кусочек от своего сладкого эксперимента. – М-м-м-м-м, а ничё так, да?

– Очень ничё! – засмеялась Наталья. – Не видишь, я уже съела?

– Надо еще с формой поработать, – Юля задумчиво крутила в руке кусочек пирожного, рассматривая его с разных сторон.

Потом, словно вспомнив о чем-то очень важном, решительно отложила вкусняшку и, наклонившись к собеседнице, произнесла:

– Я – любовница!

– Кх-кх-кх, – закашлялась Наталья, встала, резко подняла руки вверх, снова откашлялась, постучала себя кулаком в грудь, отпила большой глоток чая и только после этого села и серьезно посмотрела на Юлию. – Кто?

– Я любовница Павла Петровича. Уже четыре дня. И мне нравится. И он мне очень нравится. Я не знаю, зачем я это сделала, – отмахнулась Юля от срывавшегося с губ Натальи Николаевны вопроса. – Вы тоже меня осуждаете? – Юлина решимость вдруг сникла, и она, ссутулившись, глубже задвинулась в большое кресло.

– Юленька, девочка моя, кто я такая, чтобы тебя осуждать? – искренне воскликнула Наталья, встала, подошла к Юле и легонько приобняла ее. – Нет и еще раз нет. Просто я не ожидала. А почему «тоже»?

– Не поняла, – Юля подняла глаза на свою немолодую подругу.

– Ну, ты спросила: «Вы тоже меня осуждаете?».