Лабаши думал, как уговорить жреца из Саиса прибыть в Вавилон. Расстояние было большое. Но к его удивлению жрец-предсказатель сразу согласился. Он прибыл во «Врата богов» и назвал имя царицы Ады, что давно обосновалась при дворе персидского царя²¹.

– Ты знаешь, что это та самая женщина, старик?

– Ты задал мне вопрос, Лабаши. И я ответил на него. Я не заставляю тебя верить в то, что я сказал.

– Я не хотел тебя обидеть, отец мой.

Лабаши вежливо назвал жреца «отцом», хотя тот был не намного старше его самого.

– Я назвал тебе имя той, кого ты ищешь, Лабаши.

– Она при царском дворе? При дворе царя царей?

– Я скажу тебе еще раз, Лабаши. В ставке персидского царя есть женщина, что живет долго и помнит еще царя Дария Второго.

– Вот как? И какое положение она занимает при дворе? – спросил Лабаши.

Жрец из Саиса ответил:

– Её призвал во дворец Артаксеркс-Ох.

– И кто она?

– Ада, царица Карии. В её родном городе Галикарнас, говорят, что она как две капли воды походит на свою мать.

– Вот как? – Лабаши был заинтересован. – Откуда тебе это известно, отец мой?

– Много лет назад я путешествовал по тем землям и сам бывал в Галикарнасе. И мне даже довелось увидеть молодую принцессу. Это была сама богиня Зарпанит. Так она была красива.

– Редкая красавица?

– Такой женщины я не видел никогда. А некогда в нашим городе Саис жила красавица, которую называли воплощением богини Хатор. Затем она исчезла.

– Исчезла?

– Именно. Она покинула Саис и с тех пор считалась погибшей. Но она не умерла.

– А что с ней стало, отец мой?

– Она получила дар.

– Дар?

– Дар вечности или «проклятие вечной жизни».

– Но откуда это известно тебе, отец мой?

– Я один из немногих кто читает древние письмена. Я хранитель мудрости. Той самой мудрости, что уходит из нашего мира. Ибо её просто больше некому передавать.

– Значит она в ставке царя царей?

– Да. И скоро ты сам окажешься там.

– Я?

– Тебя призовут туда. И сделает это она.

– Она?

– Та самая женщина, которую ты ищешь. Это и есть неведомые пути Судьбы, маг Лабаши.

– Я не верю в Судьбу! – ответил Лабаши-Мардук.

– Тебя призовет в столицу Персии сама Ада, царица Кари. Ада, которая может давать советы царю царей.

Лабаши понял, что напал на след. И вскоре предсказания старика сбылись, Ада призывала его в Персеполь. Ей понадобились жрецы из Вавилона…

***

Персидская империя.

Персеполь.

За год до событий, описанных в предыдущих главах.

Царица Карии Ада правила областью, которая давно покорилась Персам. Женщина была немолода, старше сорока лет, для того времени возраст немалый. При новом царе она занимала исключительное положение и уже несколько лет постоянно жила при дворе. Призвали её в столицу еще при прежнем повелителе Артаксерксе-Охе.

Ох узнал о ней от верховного жреца Ахурамазды и приказал привезти её в свою ставку. Он принял Аду наедине, что случалось при персидском дворе нечасто. Придворные стали шептаться, что у царя есть тайна. Иначе, зачем ему царица Карии?

– До меня дошел слух, что ты владеешь тайной бессмертия. Это так? Говори смело. Кроме нас здесь никого нет.

– Этой тайной владеют лишь боги, великий царь.

– Жрецы говорят иное. И рожденный смертным может стать обладателем этой тайны. И ты прославилась в Карии как волшебница.

– Мое волшебство не более чем фокусы, великий царь.

– Ты хочешь меня обмануть, Ада.

– Зачем мне лгать, великий царь? Я лгала многим, но теперь перед тобой говорю истину. Я сама распространила слух о моем тайном знании. Мне нужно было прослыть великой волшебницей. Но на деле я почти ничего не умею. И прошу тебя, великий царь, не выдавать моей тайны.

– Мне нужно продлить мою жизнь, Ада. Моя смерть приведет к гибели Персии. И мне нужна тайна долгой жизни!

– Тогда государю, стоит искать знающих людей. Но я не из их числа.

– Ты не хочешь довериться мне, Ада. Ладно. Я подожду. Ты останешься в моей столице при моем дворе, Ада. Такова моя воля.

Так Ада попала в число придворных женщин. Но вскоре царь Артаксеркс-Ох умер. Говорили что ему дали яд, но это были лишь слухи. Новый царь Артаксеркс Четвертый воссел на трон своих предков. Он был весьма впечатлительным и после разговора с Адой сделал её своей советницей.

Ада призвала пятерых магов из Вавилона. Они должны были вместе с ней составить предсказание для молодого царя. И маги прибыли в Персеполь. Первым среди них был высокий худой старик по имени Лабаши-Мардук.

Ада взглянула в его глаза, и ей показалось, что однажды она уже где-то видела их, но не могла вспомнить где.

– Я знаю тебя, маг?

– Я много слышал о царице Аде и об её искусстве, – поклонился старик и за ним поклонились и остальные халдеи.

– Но мы не встречались?

– Нет, моя госпожа. Ты видишь меня впервые. Но многие земные владыки, встретив меня, задают этот вопрос. Возможно, что ты видела меня во сне, госпожа.

– Я призвала вас для определения судьбы молодого царя.

– Его судьба в руках сына чистого неба Мардука²². Как твоя судьба в руках Зарпанит²³, царица Ада.

– Я не спрашивала тебя, в чьих руках его судьба. Я прошу прочитать, что написали Мардук и Набу в книге судеб.

Лабаши удивился её словам. Персидские цари были последователями Зороастра. А Зороастр сказал, что нет никакой Судьбы, и нет никакого Случая в жизни человека. Никто не вьет нити судьбы, и лишь сам человек хозяин своим поступкам и он сам выпрямляет или запутывает пути своей жизни.

– Но разве молодой царь верит в судьбу?

– Я не принадлежу к племени персов, маг. Я из Карии и мои земляки верят в иных богов и почитают Судьбу, как вы в вашем храме. Ведь тебя не просто так назвали Лабаши-Мардук, старик. Ты ведь мудр и знаешь книгу Судеб?

– Могу ли я говорить о будущем в твоем присутствии, Ада? Ты в Персеполе слывёшь Знающей тайны грядущего.

– Я могу заглянуть за завесу грядущего, но все что касается молодого царя сокрыто от меня. Там только туман. Я ничего не могу в нем разобрать.

Халдеи согласились помочь.

Они произвели все обряды, но Лабаши также ничего не смог увидеть в судьбе Артаксеркса. И он сказал Аде, что это значит.

– Не твои предсказания неверны, госпожа. Я также вижу в его будущем лишь туман. А это значит одно.

Она и сама знала ответ:

– У молодого царя нет будущего?

– Именно так, Ада. Он уже умирает и потому его судьба не может просматриваться.

– Значит ему дали яд?

– Да. Он отравлен медленно убивающим ядом и пока ничего не подозревает о своей скорой смерти.

Ада знала, кто дал яд молодому царю. Всесильный евнух Багой. Он хотел посадить на трон своего ставленника сатрапа²⁴ Армении Кодомана.

– Но когда же он успел? – спросила Ада.

– Я не знаю когда и как Багой сделал это. Но яд уже внутри молодого царя и делает свою работу.

– Ты способен его спасти?

– Вырвать из лап смерти? Нет.

– Но царь пока здоров и ничего не чувствует.

– Это так, Ада. Но чтобы спасти его нужно знать тот состав, которым его опоили. А я его не знаю. Виновник же преступления ничего не расскажет тебе. Мы ничем не сможем помочь. Ты мудрее нас.

– Я? Ты старик и много старше меня. Что моя мудрость в сравнении с твоей?

Лабаши тихо спросил, чтобы никто кроме Ады не слышал вопроса:

– Так ли это, моя госпожа?

Она с удивлением посмотрела на него. Она точно когда-то видела эти глаза. Но где и когда? И что он сейчас хотел сказать?

***

Персеполь.

Дом Багоя.

Лабаши-Мардук после встречи с Адой решил говорить с первым царским советником Багоем. Тот и сам уже знал о прибытии халдейских мудрецов в Персеполь и призвал их с вой дом. В молодости он был верным последователем Зороастра и считал что судьба в его руках, но дожив до возраста мудреца, стал задумываться над вечной тайной Предопределения.

Евнуху Багою за пятьдесят, лицо его было полным и гладким. Хоть и был он толст, но выглядел величественно, словно сам носил царский венец.

В его доме так много слуг, что приёмную министра могли спутать с царской. Да и разве только слуги были в доме Багоя? Большая часть придворных спешили на поклон не к царю, а именно к нему.

Багой сидел в высоком кресле, установленном посреди большого зала с колоннами. Это было центральное место дома и архитектор, строивший его, явно хотел придать ему сходство с царским дворцом.

На Багое роскошная персидская длинная одежда, расшитая золотыми нитями и пышными узорами. На голове диадема.

– Ты халдей? – спросил евнух, увидев Лабаши, и сам ответил на свой вопрос. – Сразу видно, что халдей, по расшитой магическими символами накидке. Ты среди них большой маг?

– Ничто не ускользнет от твоей проницательности, мой господин.

– Как твое имя?

– Лабаши-Мардук, мой господин.

– О! Ты удостоен называться именем вашего верхнего бога?

– Я маг храма Мардука, мой господин. И не из последних в Вавилоне.

– А Вавилон часть великого царства персов и город великого царя.

– Да, мой господин. Все мы рабы великого царя и богов.

– Тебя призвала в Персеполь царица Ада? Так?

– Да, мой господин. Я прибыл в столицу по её приглашению.

Багой сделал знак всем отойти на большое расстояние. Он хотел говорить с халдеем наедине. Придворные и слуги быстро удалились.

– И что она желает узнать, халдей?

– Как скоро умрет царь Артаксеркс.

– Вот как? Наш государь молод. С чего ты взял, что он умрет?

Лабаши смело ответил Багою:

– Его дни уже сочтены. Впрочем, царица Ада знала это и без меня.

– Ты говоришь довольно смело. Но кому ты это говоришь, жрец? Или ты уверен, что Мардук защитит тебя?

– Да, господин. Мардук моя защита. И Мардук знает, когда должна прерваться нить моей жизни, господин. Прервётся она не сегодня. Но разве тебе, господин, выгодна моя смерть?

– Если ты слишком много знаешь, то можешь навредить мне.

– Не в моих интересах идти против тебя, господин. Мне нет дела до того, кто займет персидский трон. Мои интересы не противоречат твоим, мой господин. А зачем убивать союзника? У тебя слишком много врагов, господин.

– Ты не станешь служить царице Аде?

– Нет.

– Но она призвала тебя.

– Это так, но она не может быть на моей стороне.

– Почему же?

– Ада нужна мне. Но когда она поймет мой интерес, то станет моим врагом.

Багой ответил:

– Ты говоришь странные слова. Они мне непонятны.

– Напротив, господин. Я сказал, что я твой союзник. Ада знает, кто дал яд Артаксерксу.

– Она знает, отчего умрет молодой государь?

– Знает, господин.

– Ты знаешь все, халдей? – Багой внимательно смотрел на старика.

– Я маг, мой господин, и мне многое известно. Но пусть господина это не беспокоит. Это знаю только я. Мои спутники ни во что не посвящены. Я умею хранить тайны.

– Ты точно определил, что молодой царь Артаксеркс умрет, маг. Но ты не заметил еще одного.

– Я заметил все, господин, – спокойно ответил Лабаши. – И напрасно ты думаешь, господин, что я не знаю того, что яд получила и сама царица Ада, а не только царь Артаксеркс.

Багой усмехнулся:

– Пусть ты это знаешь, маг. Это делает честь твоим знаниями и твоему уму. Но царица Карии Ада скоро умрёт, халдей. Нужна ли мне твоя помощь?

– Ты ошибаешься, господин, говоря про царицу Аду. Ей смерть не грозит. Умрет только молодой царь.

– Но и она получила большую дозу яда, халдей.

– Что такое яд для карийской волшебницы, господин? Этим её не устранить.

– От этого яда умирают все, халдей. Для человека нет от него спасения.