– Но если Ада не просто человек? Она волшебница и, возможно, владеет древними тайнами долгой жизни, мой господин.

– Ты сказал «возможно»? Значит, ты не уверен?

– Магия этой женщины сильна. Для проверки нужно время. Но я готов оказать помощь господину в борьбе с царицей Адой.

– Мне пригодится такой союзник, жрец. Но если ты задумал предать меня!

– Как можно, господин! Я стану верным слугой господина. Ибо и мне нужна твоя помощь…

***

Персидская империя.

Персеполь.

Ападана Дария.

Царица Ада давно была лишена реальной власти в Карии, где всем распоряжался один из её дальних родственников. Ей оставили несколько небольших городов, доходом с которых она могла пользоваться.

Но Аду не интересовала Кария. Это было мелко, а она мечтала о большой власти. Она способствовала коронации царя Артаксеркса Четвертого, но молодой человек оказался слабым правителем и потому изменить ситуацию не смог. Больше того он вызвал ненависть всесильного при дворе Багоя и потому скончался от яда.

Ада знала, что Багой посадит на трон своего ставленника Кодомана, который являлся сатрапом Армении. Его никто не рассматривал как кандидата на трон в силу его дальнего родства с правящей династией Ахеменидов. Потому ранее ни один из царей не повелел его убить.

Кодоман был вызван в столицу. Поначалу ехать он не пожелал.

– С чего мне бросать мою сатрапию? – сказал он посланцу Багоя. – Я здесь почти независимый царь. Мое положение устойчиво и я сумел снискать любовь местных жителей.

– Любовь, Кодоман? Не обманывай сам себя! Тебя только терпят в Армении. А Багой предлагает тебе трон! Трон величайшего государства в мире!

– Только сидеть на этом троне сейчас крайне неудобно.

– Многие станут за тебя, и ты возьмёшь славное имя Дарий и снова вернешь империи прежние блеск и славу.

– Я?

– Мы поддержим тебя и поможем тебе.

– Вы?

– Мы – знатные мужи Персии!

– Вы разве не это обещали молодому Артаксерксу? И где он ныне? В могиле! Я не хочу умереть рано. Меня привлекает спокойная старость.

– В ближайшие годы жди великих потрясений, Кодоман. Забудь о спокойной жизни. В Македонии поднимается новый исполин. И придет время схватки с ним. Но я не хочу произносить напрасных слов. И тебе все равно придётся ехать со мной в Персеполь. Это не просьба, но приказ!

– Чей?

– Багоя!

– Багой не царь!

– Он первый советник царя! А ныне это почти сам царь. И даже больше! Собирайся, Кодоман! Ты и твоя семья едете в Персеполь…

***

Но даже после того как Кодоман прибыл в Персеполь Ада не сдалась. Пусть Багой посадит своего царя на трон империи. Пусть так! Не все сатрапы и царские родственники были довольны всевластием Багоя. Сатрап Бактрии Бесс мог стать на её сторону. А за ним пойдут и другие. Вместе они избавятся от Багоя.

Халдей Лабаши-Мардук знал, что она задумала. Он понял, что пришло его время. И если она та, кого он искал, то скоро его мечта станет реальностью.

– Все скоро свершится! – сказал он сопровождавшим его жрецам.

– Скоро?

– Да,

– Но разве время уже пришло?

– Да. Ада придет во дворец царя, и после мы сделаем наше дело. Вам нужно исполнить то, зачем я взял вас. И если вы это исполните, то ваша награда превзойдет все ваши ожидания.

– Мы должны добыть сердце царицы Ады?

– А это тебя пугает? Или ты разучился одним ударом вскрывать грудную клетку и извлекать сердце из груди?

– Нет, я все помню, мой господин, но если это не она?

– Нет! Это именно она!

– Ты хочешь в это верить и, возможно, ты прав. Но если нет?

– Это она! Ты знаешь, что времени у меня осталось мало! – сказал Лабаши. – Мне нужна тайна моего прадеда Наба!

– Как прикажешь, господин! – ответили жрецы своему старшему собрату.

Вавилон.

Храм Мардука.

Хранитель Тайны.

Второй жрец из храма Мардука в Вавилоне знал всё о тайне Наба. Ему известно, что Ада, царица Карии, именно та самая женщина, которая владеет секретом вечной молодости.

А Лабаши-Мардук, первый жрец владыки Мирового холма, ничего не подозревал про то, что второй жрец принадлежал к династии хранителей. Культ Чёрной луны выделил нарёк их «стражами вечности».

Жрец был стар, но хорошо помнил слова своего отца, которые тот сказал ему много лет назад:

– Жрецы Черной луны ушли, сын мой. В Вавилоне больше не осталось хранителей.

– Но пусть культ ослаб в Вавилоне, но он еще силен в Египте, отец.

– Я получил послание из города Саис, сын мой. Наших братьев в Египте также догнали несчастья.

– А что случилось, отец?

– В Саисе и Мемфисе знак Чёрной луны низвергнут жрецами Анубиса, принца запада.

– Как же это допустили, отец?

– Сейчас не это важно, сын мой. На тебе нет метки братства Черной луны и бояться тебе нечего.

– Но ты готовил меня к посвящению!

– На служителей культа началась охота. Жрецы темных богов хотят уничтожить всех, у кого есть метка Чёрной луны. Хорошо, что у тебя, сын мой, нет такой метки.

– А ты, отец? Что будет с тобой?

– Я готов к смерти, когда она придет за мной. Но на тебя ложится весь груз, сын мой.

– Какой груз, отец?

– Жрец Мардука Наба, последователь культа Чёрной луны, не пожелал передать дар вечной молодости своим потомкам. Я не могу знать, отчего он это сделал, но Наба был великим магом. Таких больше нет.

– И что должен сделать я, отец?

– Ты не должен допустить, чтобы дар снова перешёл потомкам Наба, – говорил ему отец.

– Но какое нам дело до этого дара, отец? – спросил он тогда.

– Мы хранители, сын мой.

– Хранители?

– Хранители тайны или, если хочешь, хранители «проклятия вечности»

– Разве это проклятие отец? Многие наши вельможи отдали бы за это многое.

– Что такое дар вечной молодости, сын мой? Мне жаль, что ты пока не понял этого. Вечная молодость и дар, которым владеет египтянка, только средство. Это инструмент для достижения цели.

– Но ты сам назвал это «проклятием вечности».

– Дело не в проклятии вечности. Молодой Лабаши в будущем сможет многое изменить благодаря этой тайне. Не дай ему этого сделать, сын мой.

– Лабаши-Мардук?

– Это он.

– Но Лабаши совсем не интересуется магией, отец. Это легкомысленный юнец, которого интересуют лишь красивые женщины и вино. Что такой человек способен изменить?

– Лабаши-Мардук не всегда будет таким. В будущем он станет великим магом. Он даже сможет превзойти славу своего прадеда Наба. Если дать ему это сделать, сын мой.

– Неужели мы говорим про одного человека, отец?

– Это так, сын мой. И Лабаши станет в свое время первым жрецом Мардука в Вавилоне!

– Лабаши?

– Да.

– И я стану подчиняться Лабаши-Мардуку?

– Станешь, ибо ты жрец Мардука в Вавилоне! Слушай внимательно, сын мой. Ты будешь «стражем вечности». И Лабаши не должен ничего знать про это.

– А что такое «страж вечности»?

– Твоя задача спасти ту, что получила дар от Наба.

– Спасти? Но кого я должен спасти, отец? Дар получила египтянка из Саиса. Где она ныне? Кто это знает?

– Эта женщина будет именовать себя уже по-другому, сын мой. Она станет царицей Карии.

– Кария? Это где-то на краю земли, отец?

– Это не край земли, сын мой. Кария это дальняя сатрапия в Малой Азии с центром в городе Галикарнас.

– И как египтянка станет её царицей?

– Она к тому времени сменит не одно имя.

– Вот как?

Старик продолжил:

– И однажды выберет имя Ада! Запомни его сын мой.

– Ада – царица Карии! – повторил молодой человек.

– Ты помешаешь ему, сын мой. Однажды Лабаши захочет вернуть себе дар своего прадеда. Сделать это он сможет только одним способом.

– И каким же?

– А как вернуть дар волшебства, сын мой?

– Только через кровавую жертву?

– Именно так, сын мой. Получить обратно дар Наба Лабаши сможет, лишь вырвав сердце Ады! И снова дар вечности будет принадлежать роду Наба. А сам Наба не желал этого больше всего. Потому он и сделал твоего деда хранителем. Всем что мы имеем – мы обязаны ему. Наба наш благодетель.

– И мне придется платить долги, отец?

– Так вышло, сын мой. Но Лабаши не должен получить дара вечности обратно!

– Я запомню это, отец.

– Я должен научить тебя одному древнему заклятию. Это заклятие Аллаты или заклятие «раздвоения».

– Раздвоения?

– Это древняя магия, сын мой. Она требует сил и умений.

– И что это такое, отец?

– Благодаря заклятию Аллаты можно вызвать фантом из мира теней.

– Фантом?

– Да. И будет он как две капли воды походить на того, с кого сделан слепок. Ты знаешь, в чем сила Ады?

– В молодости?

– Это да, но Ада рождена смертной. И она может стареть, как и мы с тобой. Но Ада обладает даром обновления. В момент соития с мужичиной она забирает часть его жизненной силы, и молодость возвращается к ней.

– И она забирает чужую жизнь?

– Да. Но делать это она способна как быстро, так и медленно. Это зависит от её желания. Она может выпить сосуд до дна. А может уносить силу по капле.

– Иными словами Ада способна постареть, не вступая в связи с мужчинами, а затем вернуть свою молодость?

– Именно так, сын мой. Но после применения заклятия «раздвоения» только фантом будет молодым! А сама Ада, пока не вернет себе молодость, останется той кем была. Это время когда ты сможешь отличить одну Аду от другой.

– А когда она вернет молодость?

– Тогда ни она сама, ни фантом не будут знать кто из них настоящая! Запомни эту особенность «раздвоения», сын мой. Это поможет тебе в будущем спасти Аду от Лабаши-Мардука…

***

Персидская империя.

Персеполь.

Ападана Дария.

Прошли многие годы с того памятного разговора с отцом. Молодой служитель храма Мардука превратился в пожилого второго жреца. В молодости клятва совсем не тяготила хранителя. Он редко думал о своей миссии. Но гуляка и бабник Лабаши действительно изменился. Стал изучать магическое искусство, и, постепенно, это забирало все больше и больше его времени.

Он стал великим предсказателем и его знали во всех концах громадной империи персов. Второй жрец храма часто сопровождал первого в поездках. И вот они вместе отправились в Персеполь…

***

Теперь время пришло, и потому больше всего на свете второй жрец не желал, чтобы Лабаши добился своей цели. Он хотел спасти Аду. Над ней нависла реальная опасность. И хранитель должен был исполнить свой долг!

Второй жрец отыскал свою помощницу, молодую жрицу из храма богини матери.

Он в свое время выкупил эту девочку из рабства. Отдал на воспитание в храм Иштар. Там она росла и, достигнув совершеннолетия, сама стала одной их жриц.

Жрица была благодарна и всегда выполняла его приказы:

– Ты звал меня, мой господин? – спросила она.

– Наш час настал! – сказал второй жрец Мардука.

– Уже?

– Да. Ты помнишь тайну, которую я открыл тебе два года назад?

– Да, мой господин.

– Лабаши готов нанести удар!

– Но это значит, что Лабаши-Мардук знает кто она? Разве ему известно у кого дар вечной молодости?

– Он знает. Она призвала его в Персеполь

– Но разве он уверен, что это она? – спросила жрица.

– Уверен. Я не смог его убедить в обратном.

– И что же будет?

– Ты поможешь ей сбежать.

– Я?

– Мы готовились все эти годы. И ты сможешь это сделать!

– Я готова.

– И тебе предстоит провести обряд заклинания Аллату!

– Но я не уверена, что смогу справиться, мой господин!