– Прошу тебя взять в покои твои дочь мою, ибо надлежит мне отправиться в Чернолесье для обряда Кроду*! (*Обряд погребения). Пусть живет она под присмотром слуг и служанок твоих, ибо могу доверить тебе честь девы рода моего.

– Дочь твоя будет окружена вниманием как княгиня. Десять знатных дев станут опекать её в моем доме!

Это была еще одна высокая честь, ибо говорил этим Аскольд, что берет Велену в дом свой, как будущую госпожу!

– Благодарствую за милость, княже! – поклонился воевода Аскольду по обычаю.

– Как только пройдет время, отпущенное для скорби, дочь твоя, воевода, займет место достойное славы её отца и рода Волка!

– Благодарю тебя, князь Аскольд!

***

Велимир посетил светлицу своей дочери, которая облеклась в чёрное платье в знак великой скорби.

– Сегодня, дочь моя, отправишься ты в сопровождении княжеских дев и воинов охраны в дом князя Аскольда!

– Как же так, отец? После того что случилось в нашем роду?

– Князь берет тебя под особое покровительство, Велена! Будут служить тебе знатные девы из родов великих. А значит это, что после дней скорби станешь ты женой князя Аскольда! Станешь княгиней Киева!

– Это уже решено, отец?

– Князь Аскольд сказал свое слово! Его слышали старейшины рода моего, и нарушить такое слово князь не посмеет!

– Но не хочу я думать о замужестве в час скорби! – сказала красавица.

– Они уже мертвы, дочь моя. Твои братья мертвы, но ты жива и ты последний росток древа моего рода! Ты породишь новых воинов, и слава снова придет в дом Велимира!

– Но ведь есть еще и мой брат, отец!

– Брат? – воевода гневно посмотрел на дочь. – О ком ты говоришь? Мои сыновья мертвы!

– Остромир еще жив, отец! Одна у нас с ним мать и не могу я забыть того!

– Остромир-убийца более не сын мой и не твой брат! Я клянусь всеми богами и светлыми и темными что найду его и убью! И не будет ему достойного погребения после смерти!

– Отец! Остромир жертва козней византийской ведьмы, которую ТЫ привез в наш дом! ОН стал жертвой оборотня, род которого ТЫ приказал истребить! Разве Остромир виноват?

– Он убил моих сыновей! Он стал оборотнем!

– Не по своей воле, отец!

– Разве не любил я его как сына? Разве не учил его верности роду? Разве не указывал на примеры моих деда и отца? Но Остромир выбрал предательство и падет оно на его собственную голову! А тебе нужно выбросить его из головы, Велена! Я не желаю более никогда слышать про Остромира! Не было у воеводы Велимира сына с таким именем!

Девушка склонила голову в знак покорности. Она поняла, что спорить с воеводой ныне бесполезно…

****

Воевода Велимир призвал жрецов богов Рода, Сварога и Перуна. И совещались они в большом покое Велимирова дома.

– Вы жрецы великих богов полянских племен знаете, что издавна почитают в роду Рыжего Волка превыше иных богов великого бога Семаргла – небесного огненного волка.

– Это так, воевода, – согласились жрецы.

– Но ныне мне нужна и ваша помощь. Помощь иных великих богов!

– Мы готовы помочь славному воеводе!

– Скажите мне мудрые толкователи воли светлых богов, сможете ли вы найти проклятого оборотня и отдать в мои руки?

Жрецы уже знали о том, что произошло в доме воеводы в Чернолесье.

Жрец Перуна привел с собой древнего ведуна по имени Истома. Был ведун худ как щепка. Щеки его запали и нос заострился. Словно был это череп обтянутый кожей. Редкая клинообразная седая борода опускалась ему на грудь. И только черные глаза ведуна, горевшие адским огнем, говорили, что это не поднятый из гроба заклинанием покойник, но живой человек.

– Вот ведун Истома, который знает границы колдовского мира Нави.

Велимир приказал ему говорить.

Ведун сказал:

– Коли обращен сын твой в волколака самим князем оборотней, то прячут его в мире Нави. И мир это велик и страшен. Но оборотень Велимир не есть часть мира мертвых. Он пока часть мира живых. И мало найдется мест, где в Нави сможет он укрыться.

– Говори яснее, ведун. Ты знаешь, где он?

– Знаю. Твой сын…

– Остромир больше не мой сын! Он мой враг!

–Хорошо. Твой враг Остромир скрывается в Проклятой пустоши! Место это уже обжил иной живой покойник именем Ратибор. Называют его черный жрец, и служит он самому Чернобогу и богине Морене-смерти!

– Есть возможность мне пройти туда? – спросил воевода.

– Нет. Живым в Проклятую пустошь хода нет. Но можно выманить Остромира в мир живых и там он будет в твоей власти, воевода.

– Мне нужно чтобы он был «гостем» на кровавой тризне! – сказал Велимир.

– Боги радуются твоим словам, воевода! – заговорил Истома. – Обычай кровной мести забывать нельзя! В мести сила крови и сила рода твоего!

– Так сделай так, чтобы Остромир прибыл на тризну по убитым им братьям! И я дам тебе всякого добра столько, что не увезти и на пяти возах.

– Богатства этого мира не привлекают меня, воевода, – мрачно сказал ведун Истома. – Но у тебя есть награда для меня!

– Говори! Чего ты хочешь за свою помощь?

– Душу волколака, после того как ты уничтожишь его тело.

–Она твоя! – сказу сказал Велимир, даже не задумавшись над тем, что скрывается за просьбой ведуна. – А теперь, что скажете вы, жрецы Рода. Сварога и Перуна! Мне нужно достойно совершить обряд погребения моих сыновей!

Сказал воеводе жрец Перуна:

–Знаю я место, где захоронены отец твой и дед, воевода. Стоят там два кургана и курган деда твоего до сих пор самый высокий в том граде мертвых. Хоронил деда твоего тот, кто был жрецом бога Перуна в те поры. И остались многие предания о тех похоронах.

–Что было на похоронах деда я знаю. Много воинов тогда насыпали его курган, и высится он до сих пор. Но не так хочу почтить я память сынов моих. Особенно старшего сына Велимира Молодого! Он должен был стать первым старейшиной и воеводой после смерти моей в роду Волка. Но оборотень забрал его жизнь предательским ударом.

–Будет проведен обряд Кроду! И память о тризне сынов твоих еще долго будет жить среди людей племени твоего! Во имя Перуна – бога грома и молнии. Во имя Перуна – бога воинов!

Сказал жрец Рода:

–Я буду на обряде похорон твоих сынов, и все части ритуала предков буду исполнены!

Сказал жрец Сварога:

– Я буду на обряде похорон твоих сынов, и все части ритуала предков буду исполнены!

Ответил жрецам воевода:

– Великие жертвы богам от имени рода Рыжего Волка!

***

Велена, сестра Остромира, подслушала этот разговор отца и жрецов. Испугалась она за своего брата. Ведун Истома совсем не понравился девушке.

«Он найдет брата и передаст его отцу. Тот убьет Остромира! – думала она. – Но как мне спасти брата? Что я могу сделать? Если скоро заберут меня из дома и отведут в палаты князя Аскольда?»

Не было в Киеве места, куда могла обратиться девушка, ибо привезли её в стольный город в первый раз. Не было у неё здесь знакомств и некого было просить о помощи. В доме отца никто не станет ей помогать. Все слуги осуждали её брата и были заодно с воеводой. Местных ведунов она не знала, да и кто выпустит её из дома?

Затем Велена вспомнила про Асмуда. А ведь он также жил во дворце своего отца Аскольда. И если она попадет во дворец, то возможно увидит его…

***

Князь исполнил свое обещание воеводе Велимиру. Призвал он ключницу Всеславу и приказал:

– Собери десять дев рода знатного, не простых рабынь! Пусть оденут они черное платье, и пойдут в дом воеводы Велимира. Там ныне живет его дочь – красавица Велена! Со всем почтением пусть доставят её во дворец!

– Какие покои выделить для Велены? – спросила ключница.

– Покои княгини! – был приказ Аскольда.

Девушки и воины сопровождения пришли в дом Велимира к вечеру. Они забрали Велену и доставили её на женскую половину княжеского дворца. Девушку встретила строгая пожилая женщина, назвавшаяся ключницей Всеславой.

– Значит, ты и есть Велена, дочь Велимира? – спросил она и, не дождавшись ответа девушки, продолжила. – Ты и, правда, хороша. Но смотришь слишком дерзко. Не так подобает держать себя молодой девушке!

– Я Велена. Я дочь воеводы и я привыкла так себя держать в доме моего отца!

– И на язык остра! Но здесь не дом твоего отца. Это дом князя Киевского! Запомни это, девушка. Я распоряжаюсь на женской половине. Я, Всеслава-ключница.

– Но я ведь не новая служанка и мне нет необходимости слушать приказы!

– Тебя отдали под мое покровительство, девушка!

– Под покровительство князя Аскольда!

Всеслава больше не стала спорить и призвала двух рабынь. Их приготовили для того чтобы они стали служанками Велены.

– Сопроводите госпожу в княжеские покои женской половины! – сказала она. – Вы станете служить ей!

– Да, госпожа! – низко поклонились ключнице девушки.

Княжий терем женской половины был велик, и всюду были здесь ковры из восточных стран, пахло приятно благовониями, которые курились в медных треножниках.

– Это покои покойной княгини, госпожа, – сказала одна девушка.– Нам было приказано убрать здесь и подготовить их для тебя.

– Княгини? – спросила Велена.

– В этих комнатах жила княгиня и там, в большом зале, принимала она жен воевод и вождей.

– Вы приставлены ко мне?

– Мы служанки госпожи.

– Вы рабыни?

– Да, госпожа, – ответила одна. – Я Милонега из Любеча. Меня прислали в дар князю Аскольду наши старейшины среди десяти других девушек.

– А я Кира, и прислал меня в дар князю, среди других даров, царь хазарский Аарон.

– Так ты хазарка?

– Да, госпожа! Царь Хазарии Аарон подарил меня князю Аскольду. Так я оказалась в Киеве. Теперь твоя рабыня, госпожа.

– И как вам живется в Киеве?

– Хорошо, – ответила Милонега. – Работы не так много и дворец большой. Много статных воинов среди княжеской дружины.

– И я скажу так, – поддержала подругу Кира. – И ныне нам повезло, потому что именно нас выбрали в служанки госпоже. Если мы понравимся госпоже.

– Я Велена, дочь воеводы Велимира! Я одинока в этом городе, ибо все мои подруги остались дома в Чернолесье. И если вы будете мне верны, то и я не забуду вас.

– Благодарим, госпожа! – поклонились девушки.

Велена спросила, знают ли они, где живет княжич Асмуд.

– Сын князя? Княжич живет вместе с гриднями в той части дворца. Отец не позволяет ему привыкать к роскоши. И во дворце у Асмуда только каморка, как и у иных гридней личной дружины князя Аскольда.

– Верно, – поддержала Милонегу, Кира. – Но у княжича есть свои покои в доме его воспитателя воеводы Дира. И потому наш княжич чаще живет в доме воеводы, чем во дворце.

– А где Асмуд сейчас? – спросила Велена.

– Ныне он во дворце в большом чертоге своего отца среди воевод и вождей.

– Вот ты, Кира, кажешься мне смелой девушкой.

– Что прикажет госпожа?

– Отправляйся к залу совета и передай Асмуду мою просьбу. Посетить меня нынче.

Милонега охнула.

– Что такое? – строго спросила Велена.

– Госпоже нельзя вызывать княжича. Такого не было в этом дворце. Да и кто пустит Киру на мужскую половину дворца?

– А почему я не могу увидеть Асмуда?

– Госпожа принадлежит князю и не позволено иным мужчинам посещать госпожу. Разве только придет во дворец отец или брат госпожи.

Велена села на застеленную красным ковром лавку. Кира ответила ей:

–Пусть госпожа не слушает Милонегу. Это она всего боится. Но я нет. Я найду способ передать просьбу госпожи княжичу Асмуду.

Кира ушла и Велена осталась с Милонегой.

– Я вижу, что Кира смелая девушка, Милонега. Расскажи мне о ней?

– Кира много пережила в своей жизни, госпожа. Хазарский бей, который захватил её, убил всех её родных в бою. Затем она несколько месяцев жила в его шатре.

– Жила как его жена? – догадалась Велена.

– Да, госпожа. Он взял её силой, и она стала женщиной. Затем бей подарил Киру, как рабыню царю хазарскому.