– Как же так? Разве принимают хазарские цари такие «дары»? Я слышала у себя в Чернолесье, что дарят им только девственниц.

– Так бывает обычно, госпожа. Но Кира понравилась царю Аарону, и он попросил бея подарить её.

– И царь знал, что она не девственница?

– Знал, госпожа. Бей подари Киру царю. А заем царь послал её как рабыню в Киев. Потому Кира мало чего боится. Да и друзей у неё среди дружинников князя много.

– Значит, она легко передаст мою просьбу княжичу через одного из них.

– Да, госпожа, Но князь может узнать про это.

– И что? – спросила Велена.

– Это не понравится князю Аскольду, госпожа…

***

Ночью Асмуд благодаря Кире тайно прошел на женскую половину и оказался в покоях Велены. Княжич хорошо знал, как не попадаться на глаза страже. Он и сам с молодыми гриднями дежурил среди этих переходов. Было это давно. Еще когда его мать была жива, и князь Аскольд говорил ему, что и он должен беречь покой княгини наравне с другими воинами.

Мать часто через потайную дверь пускала его к себе. Сейчас он показал этот ход новой пленнице княгининых покоев.

– Велена! Ты здесь?

– Асмуд!

– Я знаю про этот ход уже много лет.

– Откуда эта дверь? – спросила она.

– Сделали тайно для моей матери, когда она появилась в княжеском дворце.

– Я знала, что ты придешь.

– Ты сказала, что тебе нужно срочно видеть меня.

– Да. Дело касается моего брата Остромира.

– Убийцы? – спросил Асмуд. – В городе знают, что он совершил. Воевода Велимир, твой отец, поклялся уничтожить его!

– Потому мне и нужна твоя помощь.

– Ты думаешь, что твой отец не справится с оборотнем?

– Остромир мой брат. Я хочу его спасти,

– Спасти? Волколака?

– Он не виноват в том, что его обратили. Это вина моего отца. Остромир только жертва.

– Но он убил других твоих братьев, Велена!

– Других? Мой брат только Остромир. У нас одна мать. Остальные братья мне только сводные по отцу. Я смогла бы защитить брата, будь я в Чернолесье. Но я здесь в Киеве и у меня нет возможности сбежать отсюда, Асмуд.

– Ты думаешь, я смогу тебе помочь в побеге?

– Нет. Я прошу тебя о другом. Отправляйся в Чернолесье и спаси моего брата, Асмуд.

– И как мне его спасти? Да и кто меня пустит в Чернолесье на тризну?

– Десять воинов твоего отца отправляются дабы принять участие в битве у курганов братьев. Ты сможешь отправиться с ними! Никто не откажет воину в такой просьбе.

– Пусть даже у меня это получится, Велена. Но что дальше?

– Обязательно получится. Слушай меня внимательно. Среди жрецов вместе с отцом едет страшный ведун Истома. Он сможет найти и выманить моего брата из убежища. И тогда Остромиру понадобиться помощь. А кто сможет ему помочь, если не ты? Ты готов сделать это ради меня, Асмуд?

– А на что ты готова ради меня?

– Я готова стать твоей женой.

– Но мой отец взял тебя не ради меня, а ради себя.

– Не важно, что делает твой отец, Асмуд. Важно, что сделаем с тобой мы. Но для начала тебе нужно спасти моего брата Остромира…

***

Проклятая пустошь.

Дара и Остромир.

Дара за прошедшее время многому научила молодого обращенного волколака. Оказалось, что обращаться Остромир мог не только в ночное время. В нем была кровь князя оборотней. Вместе с Дарой они были способны открывать грань мира Яви и выходить в Черный лес на охоту.

Так они развлекались. Появлялись в мире людей. Атаковали диких зверей и убивали их. Затем возвращались с добычей обратно.

– Ты сегодня был еще быстрее, Остромир. С каждой охотой ты приобретаешь новые силы. Я скажу тебе, что уже сейчас ты вдвое сильнее меня. Ты как мой отец.

– Это он наградил меня даром оборотня. И я благодарен ему, что вырвал меня из жалкого мира людей.

– Но мой отец сделал это чтобы отомстить твоему, Остромир.

– И твоему отцу было за что мстить моему роду, Дара. Ныне Велимир объявил охоту и на меня и на тебя. Он желает окончательно извести породу волколаков. Но мы не дадим ему это сделать.

– Значит, продолжаем охоту?

– Да, Но нам нужен помощник на этот раз.

– Ты о чем?

– Мы выйдем в мир Яви из двух разных точек. И вместо одной «двери» нужно будет открыть две. На расстоянии друг от друга мы не осилим «вход».

– Но зачем нам «вход» с двух сторон? – не поняла Дара.

– На этот раз мы станем охотиться на людей.

– Ты хочешь напасть на Чернолесье?

– На усадьбу моего отца.

Даже она была поражена замыслом Остромира. Усадьба была обнесена частоколом и там дежурили воины. Даже несколько десятков волколаков моги не справиться с такой задачей.

– Ты забываешь, Дара, что я хорошо знаю жилище моего отца Велимира. Мы атакуем внезапно. Наверняка они нас не ждут. Но нам нужен твой болотник. Он сильный маг и поможет нам удержать или снова открыть двери.

– Нам нужен Мал! Но что ты хочешь сделать в усадьбе? Атаковать Велимира?

– Нет. Я хочу послать ему предупреждение. Он объявил на меня охоту, а я покажу ему, что не боюсь и объявлю охоту на него самого.

Дара восхищалась Остромиром. На подобное не отважился бы даже её отец.

Болотник, услышав, что от него хотят, сразу же отказался помогать.

– Вы задумали безумство! Одно дело просто охота на кабанов и лосей во владениях Велимира. Но иное нападение на воинов. Больше того на усадьбу!

– Они нас не ждут, Мал, – стала убеждать болотника Дара. – Они думают, что мы затаились и прячемся от их гнева. Сейчас они беспечны!

– Я не стану помогать, – Мал отвернулся от девушки.

– Мал!

– Все это придумал этот новообращенный оборотень, которого ты спасла.

– Это ты спас его, Мал.

– Спас по твоей просьбе. Но сейчас жалею об этом. Он настоящий безумец. Он тащит тебя в могилу! Пусть он не ценит своей жизни, которая ничего не стоит. Но ты?

– Он мстит за моего отца! Он мстит врагам за наш род. Сам подумай, пока жив воевода Велимир воины его проклятого рода будут вести охоту на меня.

– Если вам удастся убить Велимира, у старшин рода Волка будет больше оснований вас убить. И большая охота продолжится. Вам нужно затаиться в Проклятой пустоши. Здесь безопасно!

Но Мал ошибался. Он еще ничего не знал про ведуна Истому…

***

Чернолесье.

Усадьба Велимира.

Большой дом Велимира можно было бы назвать и княжеским дворцом, настолько он был просторен и искусно построен. Высокий терем с башней, где размещались покои самого воеводы и членов семьи, возвышался над округой, и его было видно издали. Рядом с теремом располагалась гридница – помещение для воинов и слуг воеводы. По соседству с самим воеводским домом стояли баня, конюшни, амбары и хлева. Дом был обнесен высоким частоколом. По углам и над воротами располагались крепкие деревянные башни стражи.

Остромир вышел из леса в человеческом обличии. На нем была накидка, какую носили жрецы – сейчас, в преддверии погребения сыновей воеводы, их много было в усадьбе. Он понимал, что на волка обратят внимание и тогда к усадьбе ему не подобраться.

Дара появилась со стороны деревни и тоже в обличии человека. Женщина-странница, из тех кто служили богине Живе, не вызвала ни у кого из поселян подозрения.

Остромир подошел к распахнутым большим воротам и спокойно прошел через них. Стражники не остановили жреца. В доме готовились к погребению, и до сотни людей сновало туда-сюда. Да и кто мог ждать нападения в дневной час?

Остромир подумал, что будь у него сотня воинов-оборотней, как у Дубыни, он уничтожил бы усадьбу Велимира.

Он прошел большой двор и столкнулся лицом к лицу с худым жрецом.

Ток крепко схватил его за руку. Остромир никак не ожидал подобной силы в столь тщедушном теле.

«Ты задумал злое дело, – прозвучали слова жреца в голове оборотня. – Ты желаешь отомстить. Но время еще не пришло!»

– Кто ты? – тихо спросил Остромир.

«Я тот, кто знает тебя, волколак».

– Тогда почему не поднимаешь тревогу?

«Я не выдам тебя людям воеводы! Сейчас не время для мести, Остромир! Скоро придет час кровавой тризны. Твой отец желает её больше всего на свете. Он жаждет мести!»

– И я жажду мести. Разве иначе я пришел бы сюда?

«Это хорошо, что священное пламя пылает в твоей груди!»

– Ты жрец Перуна?

«Я ведун! Я не служу ни Перуну, ни Сварогу. И здесь я чтобы сделать то, чего ты желаешь больше всего!»

–Я жажду мести!

«И ты удовлетворишь эту жажду, но не сегодня!»

–Мне странно слышать от тебя, ведун, такие слова. Ты служишь Велимиру?

«Я не служу даже богам, юноша. Что для меня смертный воевода? Сейчас я помогу тебе покинуть усадьбу. Ты вернешься обратно. И в нужный час ты получишь возможность бороться ради своей мести!»

–Сейчас я прибыл сюда, чтобы оставить послание, и я его оставлю, ведун!

Истома выпустил его руку.

«Чего же ты желаешь?»

–Я прикончу десяток лучших воинов моего отца, и это будет моим посланием!

«Я кое-что тебе покажу!»

***

Воины русы, что пришли в Чернолесье от князя Аскольда еще утром покинули усадьбу и готовились к будущей битве. Их предводитель Олаф кое-что знал про оборотней, ибо встречался с ними во времена своей бурной молодости.

Конечно, местные волколаки были не чата седым волкам севера. Так думал Олаф. С оборотнями сражался его отец и братья в родовых землях, и много воинов пало в тех битвах. Потому чувствовал воевода волчью породу. И именно это чувство тогда сохранило ему жизнь.

И вот сейчас в землях Черного леса снова услышал он зов битвы.

– Мой меч сам просится из ножен, сказал он воинам-русам.

Те ответили воеводе:

– Мы пришли сюда для битвы.

– Все наши мечи ждут с нетерпением.

Но Олаф возразил:

– Я не о том вам говорю! Кровавая тризна не заставила бы мой меч звенеть от нетерпения! Это совсем иное! Клинок жаждет крови не простого человека! Скоро я стану поить его кровью человеко-волка.

– Много разговоров было про оборотней, воевода, – сказал один из воинов. – Но ныне их здесь нет. Мы не в землях далекого севера. Это Черный лес.

Олаф спорить не стал.

На следующий день он вывел своих воинов для боевой тренировки, как делал ежедневно. Они покидали крепость Велимира и уходили под сень деревьев, где никто не станет им мешать и глазеть на их искусство. Было у русов, чем удивить воинов рода Рыжего волка.

Звенели мечи, и топоры ударяли по щитам. Олаф отмечал хорошие удары бойцов и указывал на промахи.

– Ты снова открылся, Сигурд! Зачем, во имя Одина, ты отводишь свой щит в сторону? А ты Буи берегись ударов слева! Хотя в деле схватки с топором тебе равных нет. Мало видел я людей, что так управлялись с тяжелым оружием.

Длиннобородый Буи покраснел от похвалы воеводы.

Вдруг Олаф почувствовал, что рядом с ним находится оборотень.

Другие заметили его тревогу.

– Что-то случилось, Олаф?

– Твое лицо стало бледным, воевода!

Олаф поднял руку, требуя тишины. Так было тогда на севере, когда оборотни были совсем рядом, и когда погиб его отец. И вот он снова чувствует зверя!

Олаф огляделся. Вокруг не было никого кроме его воинов и какой-то старухи, что шла в направлении усадьбы по дороге.

– Старуха! – сказал он.

Ему ответили:

– Их много ходит в усадьбу, Олаф.

– Много? Ты не понимаешь, о чем говоришь, Буи!

Старуха спокойно, не обращая внимания на воинов, прошла мимо. Но Олаф догнал её и сдернул с её головы накидку. Молодая красавица хорошо умела притворяться! Никто и подумать не мог, по этой сгорбленной фигуре, шаркающий походкой идущей к замку, что под рваной серой накидкой скрывается молодая и крепкая женщина.

Олаф сразу узнал кто это по смуглой коже. Об этой девке говорили в усадьбе все!

– Дочь волколака! – вскрикнул он. – Мое чувство на оборотней не обманывало меня никогда!