Дара отскочила в сторону, но воин предупредил её.

– Не думай об обращении! Я успею зарубить тебя десять раз до того как ты станешь волком!

***

Остромир видел это, словно все произошло на его глазах. Истома спросил его:

«Желаешь знать, что дальше будет с Дарой, дочерью волколака?»

«Кто этот воин, что схватил её?»

«Олаф из туманного фьёрда, который в молодости охотился на седых волков. Он ненавидит оборотней, ибо те убили его отца и многих его родственников. Он любит убивать волков. Но что такое ненависть Олафа в сравнении с ненавистью Велимира?»

«Ч с ней будет? Как мне помочь?»

«Дочь волколака ждет смерть до захода солнца, если она попадет в руки воеводы Велимира, а русы отдадут её».

«Но ты способен её спасти! Разве не так?»

«Я спасу её. Но если ты сейчас покинешь усадьбу и не станешь мне перечить».

«Я согласен, – сказал Остромир. – Не причиняй Даре вреда».

«Тогда уходи сейчас. И жди своего часа. Он придет скоро»…

***

Истома попросил выпустить его из усадьбы, и воины открыли ему ворота. Ведун был один. В сгущавшихся сумерках он пошел в сторону Черного леса.

Воевода Велимир наблюдал за ведуном с башни стражи.

– Он один отправился к лесу!

Жрец Перуна ответил воеводе:

– Тебе нет нужды беспокоиться о нем, воевода. Истома в Киеве не боялся посещать даже кладбища в ночное время, когда там просыпались силы зла.

– Кто этот колдун?

– Кто знает, откуда пришел Истома? Этот вопрос волнует многих. Но я не могу на него ответить. Я не знаю ни кто он, ни откуда пришел. Но ведунов подобных ему я никогда не встречал.

Истома ушел в ночь. Небо заволокло тучами, и тьма покрыла усадьбу.

***

Проклятая пустошь.

Дара и Остромир.

Дара – дочь волколака не знала об опасности, которая ей грозила. Она шла к замку Велимира в накидке старухи и не думала, что сама жизнь её могла вот-вот оборваться. Впереди звенели мечи. Это сражались воины-русы из дружины Аскольда, готовясь к предстоящей кровавой тризне. Обратят ли они внимание на старуху? Нет.

Но Истома предвидел все! Он показал Остромиру то, что могло произойти уже сегодня. Остромир отступил, и Дара вдруг свернула с дороги, повинуясь неведомой силе…

***

Они вернулись обратно ни с чем. Дару удивила перемена, которая произошла с Остромиром.

– Ты решил отступить? – спросила она.

– Мне пришлось.

– Но почему?

– Час для мести еще не пришел.

– Тебе кто-то это сказал, Остромир?

– Я встретил странного человека. Он все знал обо мне и о тебе. Он знал о цели моего прихода в усадьбу. И он предостерег меня от нападения.

– И кто это человек? Жрец Перуна?

– Нет. Он назвался ведуном. Но от него исходила сила. И я не мог его не послушать.

– Он мог поднять тревогу?

– Мог. Но сказал, что ему этого не нужно.

– А чего он хотел?

– Сказал, что скоро мы удовлетворим жажду мести.

Даре это показалось странным. Среди людей в стане Велимира есть некто, кто желает мести Велимиру?

Вдруг она услышала голос:

«Ты хочешь знать, кто вам помог, дочь волколака?»

Дара схватила Остромира за руку.

– Ты слышал?

Остромир не понял о чем она.

– Ты тоже слышал голос? – спросила она.

– Голос? Но говорила только ты, Дара.

– Нет. Другой голос. Голос старика. Так мне показалось.

– Голос старика? – спросил он. – Тот ведун говорил со мной, не размыкая уст! Его голос словно звенел в моей голове! Теперь и ты его слышала?

– Он только что говорил со мной!

– Но ведь мы в Проклятой пустоши, где нам ничего не грозит. Смертный не может попасть сюда!

– Ты сам сказал про его силу. А если он не смертный?

Они увидели, как тень появилась в хижине черного жреца. Это была тень старика с посохом. Остромир сразу узнал в нем ведуна Истому. Но на этот раз он был призраком, бесплотным духом!

– Он здесь! – закричала Дара.

Остромир замер на месте.

– Это он, Дара!

– Тот, кто говорил с тобой в усадьбе?

– Да. Это и есть тот самый ведун!

«Вы напрасно боитесь меня, оборотни! Сегодня я спас ваши жизни. Молодой волколак безрассуден, ибо считает себя почти богом. Но вот ты, Дара, как могла поддаться на его уговоры и совершить безумство?».

– Кто ты? – спросила она. – Как мог пройти сюда? Это Проклятая пустошь? Это дом самого черного жреца!

«Я тот, кто способен перейти грань Яви и Нави».

– Владыка здешних мест говорил, что это невозможно! – ответила Дара.

«Ваш владыка был смертным, который получил от бога силу. Но сейчас не стоит говорить про это. У нас с вами еще будет время. Мне нужно чтобы вы откликнулись на мой зов в скором времени! Мне нужно чтобы вы явились на кровавую тризну!»

***

После того как тень исчезла в дом зашел встревоженный черный жрец Ратибор.

– Что здесь произошло? Я не мог сюда войти! Что вы сделали?

Дара и Остромир все ему рассказали.

–И ты хотел сам напасть на усадьбу Велимира? – не поверил он в безрассудство обращенного волколака. – Чем для тебя это окончилось бы предсказать нетрудно!

– Я хорошо знаю дом и смог бы нанести удар! Внезапность принесла бы мне успех!

– Хорошо, что Истома тебя остановил. Но почему ведун это сделал? Зачем нужна Велимиру кровавая тризна я понимаю, но вот зачем она Истоме? Но об этом я скоро узнаю. На Мёртвом острове в сердце Черного болота стоит идол моего господина! Я задам ему вопросы!

Ратибор ушел…

***

Остромир спросил Дару:

– Что это за Черное болото?

– Проклятая пустошь таит в себе Чёрное болото, а Чёрное болото скрывает Мёртвый остров. Место куда может ходить только сам Ратибор.

– Это Чёрное болото так опасно?

– Мал говорил, что все кто пробовал пройти болото, пропадали. Это странное место. Для Ратибора болото меленькое. Он может сделать сотню шагов, и он на Мёртвом острове. А для иного оно не имеет конца. Можно идти много дней и не дойти до его сердца.

Болотник отозвался:

– Я сам видел это место!

Дара и Остромир вздрогнули от неожиданности.

– Мал! – в один голос воскликнули они.

– Я давно здесь и все слышал. Мне же интересно. А вот Черное болото место удивительное. Это говорю вам я, старый болотник, для кого болото есть дом. Как верно сказала Дара, болотце это со стороны кажется маленьким. И островок в его центре виден хорошо. Кажется рукой подать. Я, когда увидел его, сразу захотел добраться до островка.

– И что?

– Хорошо, что сначала проверил все на одном заложном покойнике, из тех, кто стоят на страже пустоши. Мертвец сделал только шаг и пересек границу Черного болота. И он сразу пропал. За границей это болото бесконечно! Никто не сможет найти выхода обратно, кроме Ратибора. Это последняя крепость черного жреца. Если в мир Проклятой пустоши проникнут его враги, он сможет воспользоваться Черным болотом. Идемте за мной.

И болотник отвел их к самой границе. Проклятая пустошь не имела расстояний. Иногда можно было выйти из дома черного жреца и сразу через пару шагов оказаться на месте. Но иногда приходилось идти по нескольку часов.

Сейчас все произошло быстро. Дара и Остромир увидели границу. Сочная зелень растений и покрытых слоем мха валунов Проклятой пустоши, по-своему не была лишена красоты. Но у границы Черного болота все менялось. Вода вдалеке была черной, виделись чахлые черные деревца и островок посредине. В его центре в сиреневом колдовском тумане стояло нечто напоминавшее идол.

– Мрачная картина, – сказал Остромир.

– Мрачная только отсюда – ответил болотник. – Но там. Внутри. Она иная.

– Странно, – прошептала Дара. – Я никогда ранее не видела этого. Хотя думала, что изучила пустошь хорошо.

– Изучить это нельзя, – также тихо ответил Мал. – Здесь нет ни времени, ни расстояний. Этот мир не подчиняется законами мира живых. Это хаос Чёрного бога…

***

Чёрный жрец быстро добрался до островка. Для него Чёрное болото не было опасным местом. Ратибор был обеспокоен тем, что случилось в хижине с Дарой и Остромиром. Некто смог пройти магические барьеры владыки мести, которые он, еще в пору своего могущества, смог наложить.

Поучалось, что сила Чернобога ушла даже из этих мест? А это означало одно – Проклятая пустошь больше не цитадель магии и силы!

Потому Ратибор призвал своего мрачного господина Чернобога. Тот ответил на зов.

«Зачем ты звал меня, Ратибор?»

«Чернобог! Случилось то, что не должно было случиться! В наш мир проник некто, кто имеет большую силу. Ты говорил, что Проклятая пустошь недоступна никому!»

«Я и сейчас это скажу, Ратибор!»

«Тогда как какой-то ведун смог пройти все твои магические барьеры, владыка Чернобог?»

«Ни одному смертному это не под силу, Ратибор!»

«Но мои волколаки видели здесь тень ведуна. Он прошел сквозь барьер!»

«Ратибор! Посетить Проклятую Пустошь может лишь тот, кого здесь поселил её создатель. А создал Пустошь я. Некоторые существа волшебного мира могут проходить сюда. Такие как Дара и обращенный волколак Остромир. Но эти пришли сюда с твоего позволения, ибо ты хранитель Пустоши. Моей волей ты поставлен сюда».

«Но тогда как попал сюда ведун? Как его тень могла перебраться через барьер и говорить с волколаками?»

«Ратибор! Светлые боги изгнали меня. Я почти утратил свою силу. Темные боги также не хотят видеть меня и отказались помогать. Сама Морена-смерть не желает иметь ничего общего с Чернобогом. Хотя некогда мы были с ней друзьями. И я, Чернобог, владыка тени, лишился даже поклонения людей. На капищах племен больше нет моего идола. Мне не приносят жертвы. Но месть все еще пылает в сердцах людей, и я разжигаю это пламя!»

«Ты не ответил! Как попал сюда ведун?»

«Я ответил на твой вопрос, Ратибор! Но ты не пожелал услышать мои слова!»

«Тогда повтори свой ответ, чтобы я его понял, господин!»

«Никто не может пройти барьеры Проклятой пустоши без моего ведома и согласия!»

Ратибор понял, что к Даре приходил сам создатель Проклятой пустоши!

«Значит, это был ты?»

«Наконец-то!»

«Ты и есть ведун Истома?»

Голос ответил:

«Чернобог может приходить всюду, где бушует огонь неутоленной мести. А в Даре и Остромире он горит. Горит он также и в груди Велимира!»

«Ты затеял что-то свое, владыка Чернобог? И для этого ты держишь меня в пределах Проклятой пустоши. Для этого ты не захотел отпустить меня из волшебного мира Нави?»

«Да. Ты мой последний великий жрец, Ратибор»

Ратибор спросил:

«А если мне надоест быть твоим жрецом?»

Чернобог ответил:

«Пустошь – это то, что дает мне силу. И в Пустоши нужен хранитель. Ты хранитель Пустоши, Ратибор! Я превратился в ведуна. Я больше не бог для них. Я колдун по имени Истома. И мне нужна кровавая тризна!»

Даже Ратибору стало страшно.

«Значит, ты никогда не хотел отпускать меня, Чернобог? Я вечный заложник Проклятой пустоши?»

«Ты сам выбрал этот путь Ратибор!»

«Я выбрал его только для того, чтобы в будущем соединиться с Тарой! С Путеводной звездой!»

«Тара никогда не покинет дома на границе колдовского леса!»

«Это не тебе решать, Чернобог! Я мог покинуть мир Нави тогда в Велесову ночь! Но ты не дал мне этого! Я мог войти в тело воеводы Дира! Но и здесь ты не стал мне помогать».

«Верно, Ратибор. Ты стал умнее за столетия, проведенные в волшебном мире. И останешься его сторожем».

Ратибор спросил:

«Ты врал мне, Чернобог?»

«Что было делать, если ты мог покинуть мир Проклятой пустоши?»

«Ты просто не пожелал меня отпустить!»

«Мир пустоши довольно велик, Ратибор! Для тебя он не ограничивается этими болотами и этой хижиной как для твоих слуг. Некоторые из них, Дара и Остромир сами научились его покидать! Так думают они!»