Асмуд легко отражал удары, сам рубил шиты и разносил ржавые шлемы. Мертвые падали, но снова поднимались и снова атаковали. Им отрубали конечности и сносили головы. Но они шли вперед и их снова отбросили воины русы! Так было до появления Викулы.

Его призвал Истома и сказал:

–Отчего ты медлишь старый воин Викула? Смотри, как варяги теснят твою дружину покойников!

Громадный воин в кольчуге и шлеме появился среди бойцов. С его руках была громадная палица утыканная шипами. Он одним ударом сокрушил воина руса, разбил его щит, и палица сломала ему грудь. Воин упал без стона. Второй удар – и сокрушен второй воин. Асмуд оказался на пути Викулы. Его щит разлетелся в щепы от первого удара палицы. Сам Асмуд отлетел в сторону и упал. Не сносить бы княжичу головы, но внимание Викулы привлек воевода Велимир, который снова и снова атаковал волколаков.

Мертвец с палицей повернулся и пошёл на воинов Велимира. Асмуд видел, как его страшное оружие обрушилось на голову рослого воина. Стальной шлем не был защитой от такого удара…

***

Между тем Остромир убил уже четверых воинов Велимира. Волколак так ловко уворачивался от мечей, что его даже еще не ранили. А вот Даре досталось. Её задели трижды, и она истекала кровью.

–Прикончите проклятую волчицу! – ревел Велимир.

Воеводу раздражало, что еще никто не нанес по Волчице последнего удара! И он решил сделать это сам, раз его все равно оттеснили от Остромира.

Он занес свой меч и уже был готов обрушить на спину зверя и прикончить его. Но вместо волка перед ним появился мертвец Викула. Их оружие скрестилось. Викула отразил два удара. В руках у Велимира была сила молодого человека. Меч был не просто оружием в его руках, он был будто продолжением его рук.

Волчица получила шанс, меч воеводы не прикончил её. Она увидела Остромира, который метался среди врагов и продолжал убивать. Хотя русы князя Аскольда, которые передавив мертвяков (без Викулы они мало что стоили), бросились помогать воинам Велимира, смогли дважды его ранить. Олаф повредил его лапу и нанес удар мечом, желая отрубить конечность оборотня совсем. Но Дара не дала ему этого сделать. Она, напрягая последние силы, бросилась в схватку.

Острые зубы оборотня, наконец, порвали кольчугу викинга и Олаф упал. Дара нанесла ему серьезную рану. Асмуд бросился вперед и спас старого воеводу. Его меч впился в бок волчице.

На помощь Даре, на этот раз, пришел Остромир. Он убил еще двоих русов и бросился на Асмуда. Тот вынужден был защищать свою жизнь, и оставил Олафа, который больше не мог сражаться и снял шлем, дабы стереть кровь, что заливала его глаза из пореза на лбу. Мертвый воин Викула прикончил викинга ударом своей палицы.

Асмуд ловко отскочил в сторону и отбил нападение волка. Большой оборотень споткнулся. Асмуд занес меч, но не ударил.

–Убей же его! – послышался со стороны голос Велимира. – Чего ты медлишь?!

Но Асмуд не ударил. Он вспомнил Велену. Она просила пощадить брата…

***

В схватку, которая стала настоящей битвой, вступили многие воины клана Волка. Заложные покойники Чернобога лишались конечностей, и кости многих из них были сокрушены ногами смертных. Владыка мести отпускал их с миром, и они рассыпались в прах.

Воины-русы опустили оружие.

Асмуд произнес:

–Мы одержали победу!

–Еще нет! – воевода Велимир указал на израненных волков стоявших спина к спине. – Мы не прикончили проклятых оборотней.

–Погоди, воевода! – Истома вышел вперед. На его груди, на цепи висело зеркало. – Зачем ты хочешь пощадить своих врагов? Вы желали настоящей битвы? Вы получили битву! У курганов пролилось много крови. Много наших людей пало в схватке с мертвецами.

Снова над схваткой послышался голос Истомы:

Мёртвые вернулись к мертвым!

Прахом стали кости павших!

Пусть же новые восстанут!

Пусть заменят стражу Тени!

Эти слова относились к тем мертвецам, что вначале схватки были живыми и сражались на стороне людей. Они, как один, поднялись с кровавой земли и снова сжали оружие в руках.

Мертвый воин Олаф со страшной раной в голове отыскал свой упавший шлем и снова покрыл им голову. Затем он подошел к Истоме.

–Мертвые готовы, повелитель!

***

Болотник внимательно наблюдал за битвой с той стороны. Он понимал, что Остромир и Дара обречены. Им не дадут уйти с места схватки ни живые воины Велимира, ни мертвые Истомы.

Ведун поднял свой посох и приблизился к волкам. Зеркало Зернебока сейчас поглотит из души и вернет Чернобогу его силу.

–Ты хотел убить оборотней, воевода? Твои воины изранили их. И ты удовлетворишь свою жажду мести. Я дам тебе увидеть, что ждет этих двоих. И ты поймешь, что хотел не убить их, но спасти от самой худшей участи, которую можно придумать. Подойди сюда, Велимир!

Воевода приблизился.

Истома сказал, наслаждаясь страхом своих жертв:

–Оборотни ослабли и больше не могут сражаться. Они изранены, но все еще живы. Теперь они станут частью зеркала. Им уже никогда не дано оборотиться обратно! Ты видишь, воевода, как они желают смерти? Умереть в образе человека, а не волка. Вот их самое сокровенное желание сейчас! Но магический круг битвы у Четырех курганов не дает им этой возможности.

Велимир смотрел в глаза большого волка. В них пылала ненависть.

–Я убил бы тебя тысячу раз, предатель. Многие воины сегодня пали во время кровавой тризны только ради этого. Они почтили своей смертью моих павших от твоего предательства сыновей. Я не знаю точно, что тебя ждет, но вижу страх в твоих глазах. А я еще хотел убить тебя. Но тебя ждет проклятое зеркало ведуна!

Ведун Истома стал произносить новое заклинание:

Бога мести Зернебока!

Бога битвы! Бога крови…

***

Болотник понял, что у него появился шанс и воспользовался моментом. Он открыл «двери» и окутал волков колдовским туманом.

«Живее! У вас всего несколько мгновений!»

Остромир и Дара прыгнули одновременно и «двери» закрылись за ними. Они снова попали в мир Проклятой пустоши…

***

Велимир посмотрел на Истому.

–Что это было?

Истома закричал:

–Проклятый болотник предал меня! Но они не уйдут! Я открою «двери» Проклятой пустоши! Болотник смог пропустить волков только туда. Вам, живым людям пути туда нет, но мертвые могут перейти грань. Пусть мертвецы идут в пустошь!

Олаф ответил:

–Да, повелитель!

И мертвецы ушли…

***

Проклята пустошь.

Граница Чёрного болота.

В пустоши волколаки оборотились и снова приняли облик людей.

Мал закричал:

–У вас нет времени! Истома пришлет сюда своих слуг!

Остромир поднял Дару на руки. Сама идти она не могла.

–Что нам делать? – спросил он.

–Граница Черного болота! Идите к границе. И пусть Одинец, жрец Прова, смилуется над вами и откроет её.

Истома в сопровождении воина Олафа и подчинившихся ему отныне мертвых перешел «границу». Он сразу увидел оборотней.

–Вы оборотились! Но это не спасет вас. Все равно зеркало поглотит ваши души. Не стоит сопротивляться.

–Беги! – Мал торопил Остромира. – Только не зеркало Зернебока! Худшей участи придумать нельзя. Даже Морена испугалась бы такой мести!

Они были у самой границы. Мал сделал попытку открыть проход, но у него ничего не получилось.

–Что? – спросил Остромир.

–Я не могу открыть!

–Но это Чёрное болото, а ты болотник.

–Магический барьер мне мешает.

Истома приближался. И за ним шли мертвые. Он спросил болотника:

–Не получается? Ты хотел забрать добычу Чернобога? Граница защищена магической формулой жреца Прова. Он ныне властвует в Проклятой пустоши!

Мал обратился в Прову:

–Бог Пров! Пропусти нас в пределы Чёрного болота!

Истома засмеялся. Его веселила эта схватка. Он играл со своими жертвами как кошка с мышами.

–А ты позови еще, Мал! Зови его на подмогу!

Болотник снова призвал Прова.

На этот раз на зов явился Одинец.

–Кто вопрошает к силе Прова?

–Я, Мал, болотник, и волколак Остромир! Помоги нам жрец Прова. Истома желает нас уничтожить. Отвори нам границу!

Истома подошел к Одинцу. Он жестом приказал мертвым остановиться.

–Одинец! Это моя добыча. Волколаки станут частью моего зеркала. А вот болотник твой. Если он тебе нужен.

Мал завопил:

–Одинец! Истома станет сильнее, если заполучит души волколаков! У тебя есть возможность отворить «двери» и мы уйдем. Тогда Истома останется тем, кем он является сейчас! Не дай ему обратиться в Чернобога! Зачем Прову новый бог Нижнего мира?

Истома отдал приказ мертвым:

–Убейте болотника!

Олаф поднял меч, но Одинец сделал то, о чем просил его Мал. Он открыл путь и снял барьер с границы Чёрного болота.

–Нет! – закричал Истома. – Ты предаешь меня! Нельзя нарушить наш договор!

Одинец ответил:

–Я не нарушаю договора, Истома! Ты призвал волколаков на битву, и они пришли. Ты сказал, что не пустишь их обратно в Проклятую пустошь. Но пустил. Пров обещал только закрыть болота, и он закрыл барьер с этой стороны. Разве Пров дал тебе обещание не открывать барьера?

–Болотник предал меня!

–Это твои дела, Истома. Но зачем Прову великий Чернобог? Пусть остается ведун Истома…

***

Чёрное болото.

Болотник и волколаки.

Бескрайние просторы болот, поразили волколаков. Здесь было красиво. Сочная зелень растений и яркие цветы опровергали мрачное название колдовских мест – Черные. Хотя красота эта была обманчива. Остромир и Дара много раз могли погибнуть, если бы не болотник.

Болота – дом его народа, и он знал про них все. Мал безошибочно указывал опасные места и обходил их, уводя за собой оборотней.

– Эти красивые островки – самые опасные места Чёрных болот, – сказал он, указывая на островок, усыпанный невиданной красоты цветами.

– Там так красиво, – прошептала Дара.

– Это опасная топь, прикрытая колдовским маревом. В Чёрном болоте все наоборот. То, что кажется опасным, не таит в себе беды. Но такая вот красота – смертельна.

– Какие прекрасные цветы, – снова сказала Дара.

– Это болотная звезда. Но время для цветения болотной звезды еще не пришло. Потому в такое время можно увидеть лишь миражи. Здесь они повсюду. Но сейчас они сослужили нам добрую службу. А вот и место для отдыха. Я вижу, как вы измучены.

Мал показал на небольшой островок, заросший низким кустарником.

– Здесь безопасно.

Остромир помог Даре устроиться на ложе из мха.

– Это владения Чёрного бога. Это им самим созданный мир. Он так все запутал здесь, что сам не сможет нас отыскать. Особенно сейчас, когда его силы ослабли, а зеркалом Зернебока он не смог воспользоваться.

– Значит, он не станет нас преследовать? – спросил Остромир.

– Сейчас у него нет такой возможности. Пров не стал ему помогать и дал нам уйти.

– Ты спас нас, Мал. Я так и не смог тебя поблагодарить. Я твой должник.

Болотник набрал две горсти ягод и дал оборотням.

– Это ягода оборотня, смертельная для человека. Но для вас она живительна. Потому я и выбрал этот островок для нашей стоянки. Вы сильно устали, и ваши раны требуют врачевания. Особенно она.

Мал показал на Дару. Дочь князя оборотней действительно была очень плоха, и почти все время Остромир нес её на себе. Она съела несколько ягод и сразу уснула.

– Скажи мне, Мал. Она выживет?

– Надеюсь на это. Хотя её раны опасны. Но в мире болот я смогу её спасти. Думаю, что найду здесь необходимые растения для моей мази. Но нужно время для приготовления, И никаких инструментов у нас нет. У вас нет даже одежды.

Им пришлось уходить из пустоши быстро и теперь и Дара и Остромир были совершенно нагие.

– Меня не мучает холод. И в этом мире одежда не самое нужное. Пусть она только выживет.