– Она не стоит и мизинца на моей руке! – сказала красавица.

– Я не стану спорить. Велена. Я только сказал, что говорят ваши воины. Но для меня нет девицы прекраснее тебя. Я готов просить тебя уже сегодня!

– Просить меня?

– Я скажу отцу, чтобы отдал воевода Велимир тебя мне как жену!

– Не нужно торопиться, Асмуд.

– Отчего же не торопиться?

– Я хочу знать, так ли ты смел, как утверждаешь.

– Ты сомневаешься в воине племени русов, девушка?

– Но разве ты рус с острова Рюген? Ты не был на этом острове никогда. Ты родился в Киеве от местной красавицы.

–Но мой отец князь Аскольд! Он с острова Рюген! – горячился Асмуд.

–Ты слышал о теплом Синем озере? – вдруг спросила она.

–Нет. Что это еще за озеро?

–Во владениях моего отца есть Синее озеро, которое не замерзает и в самую лютую зимнюю стужу. И вода там теплая. Но люди боятся этого места, и только я постоянно хожу туда. А вот ты не забоишься прийти к озеру ночью?

–Я готов, – сразу ответил Асмуд.

– Хорошо! Приходи к Синему озеру у запруды нынче в полночь.

– Приду!

– Только приходи один.

И пришел Асмуд к запруде и увидел в ярком лунном свете красивую обнаженную девушку, что выходила из воды Синего озера. Это была Велена. И как она была прекрасна в этот час. Он робко приблизился к озеру.

Она совершенно не смутилась своей наготы и спросила его:

– Ты пришел к запруде и не забоялся?

– Я воин.

Девушка захохотала.

– Неужели ты ничего не слыхал о Синем озере?

– Нет.

– И ты не знаешь, отчего люди боятся этого места, воин?

– Нет.

– В нем обитают вилии и мужчины боятся приходить сюда. Вилии это утопленницы, которые не смогли обрести покоя после смерти. Обречены они жить в водах и заманивать в пучину мужчин.

– Ничего не слышал об этом, – признался Асмуд. – Но я все равно бы пришел.

– Смотри!

Она показала ему на водную гладь, и увидел Асмуд три прекрасные женские головки, что показались из вод озера. Это и были вилии. В первый раз встретил Асмуд этих существ волшебного мира, про которых столько слышал сказок в Киеве. Но не верил он в их существование.

–Даже мой отец не смеет приходить сюда ночью, – сказала Велена. – А он человек смелый. Я купаюсь с вилиями и они позволяют мне получать силы от озера. Я хочу быть свободной, Асмуд. Я не хочу подчиняться отцу и братьям, как предписывает наш закон. Отец отдаст меня мужу, которого он сам выберет. И я стану рожать ему детей. И я превращусь в старуху уже через десять лет, и ждет меня судьба моей матери. А она была редкой красавицей, и приходилась дочерью жрецу Святовита. Её даже называли богиней Ладой. Но никто не смог уберечь её от женской доли, и она быстро утратила красоту.

– Ты говоришь странные слова. Я никогда не слышал подобного.

– Разве можно такое услышать от жены или дочери полянского воина? Или от дочери руса? Нет. Но я не просто дочь воина. Я хочу быть молодой как они! Молодой вечно! Не подчиняться, а властвовать над мужчинами.

– И они, эти существа в воде, помогут тебе осуществить мечту?

– Да, но им нужно кое-что от меня, Асмуд.

– И что это?

– Им нужны жертвы. Потому мужчины, которые приходили сюда, никогда не возвращались обратно. Никто не похитил девственности Велены.

Асмуд вдруг обнаружил, что сам того не ведая, зашел в воду озера по пояс и вилии приблизились к нему и схватили за руки. Он не мог им сопротивляться.

Но дочь Велимира приказала вилиям оставить юношу.

–Не троньте его! Не этого, и не в этот час!

Водные девы недовольно зашипели, и лица их исказила гримаса гнева. Но они исполнили приказ Велены. Она вывела Асмуда из воды и отвела в небольшую хижину у самого берега. Там хранились рыболовные снасти.

–Я не отдала тебя им. И потому ты первый кто переживет ночь у озера. Больше того тебя ждет награда за твою смелость…

***

Утро они встретили вместе. И изумился Асмуд смелости этой девы. Такой никогда не встречал он ни среди служанок дворца, те были покорными, ни среди дочерей знатных русов, которые только и мечтали выйти за знатного воеводу или княжича и нарожать ему детей.

–Ты первый, кто познал Велену, – сказала она.

–И я еще больше хочу видеть тебя своей женой, Велена! Ты станешь не просто женой, но княгиней! Станешь править народом вместе со мной.

–Но разве ты князь? – спросила она.

–Я буду князем!

–У народа полян князей выбирают. Они признали твоего отца. Но признают ли тебя, княжич Асмуд?

–Я сын князя Аскольда. Ты дочь воеводы Велимира! Соединившись, мы добьемся того, что нам нужно!

–А вот это те слова, которые я хотела слышать, Асмуд!

***

Киев.

Дом воеводы Дира.

Воевода Дир не принимал участия в пирах князя в усадьбе Велимира. Он не любил полянского воеводу из рода Рыжего Волка и потому сказался больным и не стал сопровождать Аскольда в этом путешествии.

Той самой ночью, когда Асмуд и Велена познали друг друга, в своем доме Дир увидел тень Тары.

В лунной свете, идущим из окна, появилась фигура женщины, словно сотканная из серебра. Волосы её рассыпались по плечам и скрывали её фигуру. Она смотрела на воеводу и тот произнес:

«Тара? Это сон или я вижу тебя?»

«Ты видишь лишь тень, Дир. Я не могу покинуть дом Путеводной звезды. Ты знаешь это».

«Но для меня счастье даже видеть тень Тары. С тех самых пор как мы расстались, я живу только тобой».

«Я говорила тебе, Дир, как опасно для смертного надолго задерживаться в доме Путеводной звезды. Но ныне пришла я совсем не за этим. Сегодня ночью призрачные линии судьбы обретают ясность».

«Что это значит?» – не понял Тару Дир.

«Ты знаешь о Пряхе судеб богине Макоши²¹? Макошль и её две дочери Доля и Недоля похожи на ваших Норн²²! Судьба твоего воспитанника Асмуда определилась!»

«Вот как?»

«Он познал любовь!»

«Как ты сказала?»

«Сегодня Асмуд познал женщину!»

«Сегодня? Но это произошло давно. Я знаю Асмуда, ибо это мой воспитанник. Он впервые возлег с женщиной вот в этом самом доме. Моя рабыня Зора, которую я привез с собой в Киев, была намного старше княжича. И она научила его любви!»

«Я сказала, что юный Асмуд сегодня познал любовь, а не первое плотское удовольствие! Он познал дочь Велимира!»

Дир не мог поверить в услышанное.

«Но как же так? Мне всегда говорили, как бережет воевода Велимир честь дочери своей. Он не спускает с неё глаз. Как могла Велена отдаться Асмуду? Или он взял её силой? Тогда не избежать междоусобной войны!»

«Нет, об их связи никто не знает. Ни воевода Велимир. Ни князь Аскольд. И Велена сама отдалась ему. Никакого принуждения не было».

«Но как мог Асмуд поддаться женским чарам?»

«Как мог этот юноша не поддаться, Дир?»

«И что будет теперь?»

«Судьба твоего воспитанника пошла по самой плохой дороге! Потому я и пришла к тебе! Светлые боги хотят помочь».

«Боги?» – удивился Дир.

«Повелители Нави, нижнего мира, воспользуются этим и начнут новую битву со светлыми богами. Но битва эта кончится плохо и для тех и для других».

«Что могу сделать я, чтобы помочь моему воспитаннику, Асмуду?»

«Темные боги овладеют им и сделают его оружием против светлых богов. Совершит Асмуд многие преступления и станет проклят навеки! Его ждет судьба Ратибора!»

«Ратибора?»

«Это было давно, – сказала Тара. – Тогда я еще была молодой девушкой. И мой отец Бус был великим вождем племени антов. Ратибор был одним из лучших воевод моего отца и храбро сражался с остготами. И все было хорошо. До тех пор, пока он не увидел меня и не полюбил».

«Кто мог не полюбить тебя, Тара?»

«Ратибор хотел получить меня любой ценой, Дир. Он предал свое племя. Предал моего отца, и Бус погиб вместе со всеми моими братьями. Погибли все храбрые вожди антов. Вот что дало предательство Ратибора. И ради чего? Он просил у короля остготов меня. Но я сбежала тогда и получила дар трех богинь Морены, Лады, Живи. Про это ты уже знаешь».

«И что Ратибор?»

«Он не пожелал смириться с тем, что потерял меня навсегда. Он заключил союз с самим Чернобогом и тот сделал его повелителем Проклятой пустоши! Потому Ратибор – черный жрец страшного Чернобога до сих пор жив!»

«И он все еще желает тебя? Спустя шестьсот лет?»

«Да. Хоть это уже совеем не тот статный воевода. Это мрачный старик с длинной седой бородой. Он стал воплощением своего злобного господина. И он сделает все, чтобы отомстить и вернуть меня! Но в этот раз он не просто предатель. Он могущественный колдун. Он черный жрец! Ему починяется армия нежити. Ибо способен Ратибор оживлять покойников из тех, кто совершил страшные преступления при жизни. И верно эти существа служат ему!»

«Но ведь не может он покинуть Проклятой пустоши. Как ты не можешь уйти из дома Путеводной звезды!»

«Ратибор слуга черных богов, Дир. Он ищет возможность покинуть пустошь и найдет её! Все еще можно было остановить, но твой воспитанник познал Велену! Судьба повернула на темную тропу!»

«Что это значит?»

«Скоро ты узнаешь это сам, Дир!»

«Я всегда предостерегал его от этой Велены! Я говорил ему. Мне не стоило отпускать его в Чернолесье! Нужно было пойти с ним! Но Велимир терпеть меня не может!»

«Воевода Велимир и сам не знает, в какую ловушку он попал. Его род может совсем исчезнуть и увидит воевода гибель своих сыновей. Увидит черное предательство. Увидит женское вероломство, с которым он еще ни разу не сталкивался. Но ты, Дир, попытайся спасти своего воспитанника Асмуда».

Тень Тары исчезла, и воевода Дир проснулся. Была ночь и в его комнате горели свечи. По стенам ползли какие-то тени, и не предвещало это ничего хорошего дому князя Аскольда…

***

Усадьба Велимира.

Чернолесье.

Князь Аскольд, у которого уже пять лет как умерла жена, был восхищен красотой дочери Велимира. Отправляясь в Киев, он попросил воеводу вскоре явиться в стольный град и взять с собой дочь.

Велена узнала новости от отца и спросила:

–Значит, Аскольд на это раз готов сделать меня женой Асмуда?

–Асмуда? – не понял воевода. – Ах, вот ты про что. Нет. Я думаю, что все будет лучше.

–Лучше?

–Тебя возьмет в жены сам князь! Не княжич, Велена! Князь!

Велену это совсем не обрадовало.

–Но ведь я должна стать женой молодого князя, а не старого! Отец, Аскольд старик!

–Он моложе меня, дочь моя! И я себя не считаю стариком. Моя рука крепко сжимает меч. А рядом с молодой женщиной я чувствую себя молодым! Князь Аскольд вдов. И ему нужно завести молодую жену. Ты ему подходишь.

–Но я думала об Асмуде, отец!

–Дался тебе этот юнец, дочка. Станет ли он еще князем? Это вопрос. Его отец еще крепок и силен! Ты родишь ему наследника и твой сын, а мой внук, станет будущим князем, ибо он нашего рода! Собирайся! Мы через два дня едем в Киев. Князь призывает нас!

Спорить со старым Велимиром Велена не стала. Она знала, каким упрямым может быть её отец. Здесь нужно было действовать хитростью…

***

Ночью Велена пробралась в покои Феодоры. Ей нужен был совет византийской рабыни. Она жила в богатом городе и была дочерью вельможи. Зналась во врачевании и наверняка обладала и другими секретами. Ведь приворожила она отца. Возможно, через византийку можно многое будет узнать.

Но Феодоры в её комнате не было.

«Странно, – подумала Велена. – Отец этой ночью не призывал её. Это я знаю точно. Но в комнате её нет. А служанка думает, что она здесь. Странно!»

Велена стала тихо бродить по дому, пока не нашла её. Для дочери Велимира не было секретов ни на господской половине, ни на половине слуг. Феодора была в комнате её брата Остромира, младшего из сыновей воеводы.