…интересно, азартно, хочется сравнить себя с другими курсантами и быть на высоте за счет очень неплохой домашней базы, хочется опробовать свои навыки в реальном деле…

Я могла сейчас продолжить эту речь за Реара и чуяла, что не ошибусь даже в интонации. Да, я чувствовала все его эмоции. И они напрочь перекрывали мои собственные.

– Понимаю, – опустила голову я.

– Шай, что не так?

– …я тебя чувствую. Твои эмоции, твои желания, твои стремления. Тебя. Нет, не так. Сейчас я – это ты. У меня сейчас нет ничего своего.

Реар мгновенно собрался, на первый план в его внутреннем восприятии вышла жесткость, настороженность и напряженная готовность к чему угодно.

– Это в первый раз? – спросил он.

– Да.

Брат выдохнул и слегка расслабился. Ровное отстраненное спокойствие и уверенность, что мы справимся. Вместе.

Я благодарно улыбнулась.

Реар крепко меня обнял и зарылся лицом в мои волосы.

– Держись, – сказал он. – Пара часов осталась. А потом поговорим.

– Хорошо.

Мы вернулись в зал и разошлись в разные стороны. У наследника много обязанностей, да и с меня роль представителя принимающей стороны никто не снимал, вот только охватить мы с ним должны были разных гостей.

Я боялась отходить от брата, помнила еще ту сметающую все на своем пути боль разлуки, которая накрыла меня десять минут назад. Но, как ни странно, мои ощущения вернулись в довольно ослабленном виде. Была и боль, и тоска, и отторжение этого приема, который так не вовремя, и желание забиться в дальний угол, чтобы никого не видеть, – но все это можно было довольно спокойно терпеть. Как будто с того момента, когда я поняла, что мы с Реаром скоро расстанемся, прошло уже декады две и я привыкла, сжилась, смирилась с этой мыслью.

А еще где-то на пределе чувствительности остался легкий флер спокойствия и уверенности брата, как будто на какую-то микроскопическую долю я так и осталась им. Я инстинктивно куталась в это ощущение, как в теплую шаль, которую могу ухватить лишь за кончик и набросить только на одно плечо. Но даже это лучше, чем ничего.

Настоящее время, столица Мелара,

где-то в восточной части города

В семь вечера Тайрин встретил меня на крыльце дома и вновь насмешливым взглядом окинул мой наряд.

Брючный костюм на платье я, конечно, сменила, по всей логике легенды это напрашивалось. Однако остаться без возможности нормально действовать при необходимости я сейчас не хотела, а потому мое узкое длинное платье имело разрезы по бокам практически от пояса и также носилось с брюками. Помимо привычной свободы движений, оно давало еще и немало возможностей скрыть разнообразные клинки. Не то чтобы я сомневалась в подготовке Тайрина, но два бойца всяко лучше, чем один.

Не Тайрина – Ксандра.

Переключайся, Шай, ты еще не в родном замке, и ехать тебе туда еще даже не завтра…

– Куда прикажете, моя леди? – улыбнулся Ксандр, усадив меня в кар.

Удивленно посмотрела на него и встретила лукавый взгляд. Точно, вчера же он просил прощения за своеволие при выборе ресторана. Что за нелепое рассеянно-мечтательное настроение?!

«Кошка» драная, ты не на свидании, а на работе!!

– Вы меня приятно удивили, лорд Ксандр, – соблазнительно улыбнулась я, полноценно включившись наконец в игру. – Если я не ошибаюсь, как раз сегодня один из королевских магов заклинает фонтаны. Я бы хотела на это посмотреть.

Столица находилась на землях королевской семьи, и все городские дела, включая и развлекательные мероприятия, были в их сфере ответственности. Периодически один из королевских магов устраивал те или иные зрелищные представления, о которых заранее объявляли в газетах. Это происходило достаточно часто, чтобы не быть привилегией аристократии, но и достаточно редко, чтобы жители города с удовольствием приходили на них посмотреть. Как правило, раз в две-три декады в городе устраивали нечто в этом роде.

Заклинание фонтанов происходило на достаточно большой площади, расположенной в восточной части города недалеко от набережной, где было очень много фонтанов самых различных стилей и конструкций. Несколько веков назад площадь фонтанов располагалась сразу за городской территорией, и первые фонтаны были скорее произведением искусства скульпторов, нежели технической новинкой. С тех пор разрешение украсить площадь еще одним фонтаном выдавалось Академией Ремесла или лично королем как признание мастерства, и получившие его скульпторы с удовольствием возводили там свое очередное творение.

Как правило, королевский маг выбирал несколько самых больших фонтанов в разных частях площади и подвешивал на каждый из них заклинание с тихой мелодией. Одна нота мелодии соответствовала определенному цвету, которым окрашивалась вода, так что при звучании музыки фонтан переливался различными цветами ей в такт. Представление было бесплатным, любой житель города мог прийти на площадь и гулять на ней в свое удовольствие. Маг же весь вечер неторопливо обходил площадь, регулярно меняя мелодии и краски на фонтанах.

– Отличный выбор, леди Шайлир, – кивнул Ксандр. – Я как раз забронировал столик в одном из ресторанов с видом на площадь фонтанов.

– Я так предсказуема? – рассмеялась я.

– Я так предусмотрителен, – подмигнул мне он. – Я готовился, так что вряд ли вы могли озвучить пожелание, которое я не смог бы сегодня исполнить для вас.

Благодарно улыбнувшись спутнику, внутренне я напряглась. Не работают так ради легенды. Даже свою будущую жену не все способны так красиво соблазнять.

Я и так чувствую, что нравлюсь Ксандру чем дальше, тем больше, и столь зримые подтверждения излишни.

Однако и он не может не понимать, что такие намеки я читаю с листа, все же базовая подготовка у нас с ним абсолютно одинаковая. Так зачем он их делает? Неужели всерьез хочет сделать нашу легенду реальностью?..

Когда мы приехали к ресторану, я была вынуждена признать, что без предусмотрительности Ксандра вечер был бы намного менее комфортным. Во всяком случае, без предварительного заказа мы не нашли бы места для ужина, все окрестные заведения, из которых было видно хотя бы кусочек площади, были забиты полностью. А гулять в толпе горожан, которые заполнили саму площадь, я бы долго не смогла. Как ни крути, такое скопление людей даже самому слабому эмпату долго выдерживать сложно.

Усевшись за столик и окинув беглым взглядом обстановку, я поняла, что что-то не так. Слишком тихо и спокойно, слишком… безэмоционально?

Поймав мой ищущий взгляд, Ксандр небрежным жестом поправил браслет на запястье. Ничем не примечательный широкий серебряный браслет с замысловатым знаком из восточной письменности, выложенным из крошечных темных камней, скорее даже непритязательный для аристократа.

Прямо я спросить не могла, но догадалась, что именно эта вещь каким-то образом рассеивает чужие эмоции. Да и только ли чужие? Не зря же меня так резко выкинуло из рабочего настроя на пороге собственного дома.

Никогда даже не слышала о таких вещах. А это ведь бесценная штука для эмпата! Я даже сейчас, давно научившись жить с фоном из чужих ощущений, готова отдать за нее все свое состояние.

Ксандр лишь усмехнулся, правильно истолковав мой многообещающий взгляд, и легким жестом подвинул ко мне книжку меню.

Уже ближе к ночи, когда люди с площади начали расходиться, мы все-таки прогулялись среди разноцветных фонтанов. Мне было интересно даже не столько посмотреть на них, сколько погулять с артефактом среди людей. Осталось удивительное ощущение одиночества в толпе, и я, наверное, впервые задумалась, а как живут обычные люди, не-эмпаты? Редкое же счастье, если есть, с чем сравнивать…

Артефакт Ксандра не блокировал эмоции, а скорее рассеивал. Поверхностные эмоции – практически полностью, более глубокие просто размывал до утраты остроты. И оказалось, что чувствовать-то мне почти нечего. Да оно и понятно, мало кто со свежей душевной раной будет стремиться в праздничную круговерть, заранее же ясно, что она не увлечет, а только добавит горечи и одиночества. А вот редкие всплески яркой эйфории и тихого пронзительного счастья до меня все-таки долетали.

Не удивлюсь, кстати, если многие горожане, а не только я, потом будут вспоминать эту прогулку среди музыкальных фонтанов как удивительно умиротворяющую и ласково-гармоничную. Таких моментов все же почти не бывает в жизни, а когда случаются, то это именно моменты, а не часами длящиеся ощущения.

Это был сказочный подарок, о котором я не могла даже мечтать, но все свои порывы хоть как-то отблагодарить Ксандра за этот вечер я придушила на корню. Еще не хватало сейчас закрутить с ним настоящий роман из благодарности, а через пару дней остыть от впечатлений, очнуться и понять, что это было зря. Эмоциональное опьянение ничем по большому счету не отличается от алкогольного, и даже последствия ровно те же. Вот только не уверена, что Ксандр это понимает. И, надеюсь, мне хватит воли до конца вечера, чтобы этого не проверять.

Настоящее время, столица Мелара,

дом леди Шайлир Де’Рион

– Я сегодня поговорил с Крайсом, – сказал Тайрин после того, как я опустила защиту и мы устроились в разных концах кровати в моей спальне. – В конце концов, его это тоже касается, Призрак появился в столице по его вызову. Информации я дал минимум, разумеется. Если он – «крыса», мы ничего не теряем, он и так все это знает без нас. А вот помочь он нам может. У него есть выходы на разведслужбу королевской семьи, и он обещал нам мага-дознавателя. Такие вещи, как привлечение стороннего дознавателя, все равно идут только через согласование с руководством МУР, и для этого согласования я выбрал Крайса.

Королевская разведслужба работает только на поиск информации об аристократах и в редких случаях привлекается для решения конфликтов в их среде. Это несколько специфичное направление деятельности, но именно поэтому дознавателей, хотя и не совсем классической специализации, считают лучшими в стране.

– Ты знал, что у него есть такие связи? – удивилась я.

– Догадывался. В конце концов, он – единственный представитель герцогского рода в МУР. Если привлечь королевского дознавателя не смог бы он, то никто не смог бы. А с «собаками» в таком деле ни один из руководства не дал бы нам связаться. Лучше уж пусть дело останется нераскрытым, чем допускать к нему «собак».

Взаимоотношения МУР и СОБ действительно очень напоминали классическое «как кошка с собакой». Обеспечение порядка на территории страны полностью лежало на СОБ, начиная с патрулирования улиц и заканчивая расследованиями магических преступлений. МУР занимался преступлениями государственного значения как внутри страны, так и за ее пределами. Как минимум заговоры против королевской семьи часто имели корни по обе стороны границы. Казалось бы, что нам делить?

По факту наши ведомства были смежными, а трения на границе – любой, в том числе и границе разделения полномочий – практически неизбежны.

Классический пример – контрабанда. Мелкая контрабанда морских деликатесов, на которые в Меларе установлены заградительные таможенные пошлины, – это однозначно в зоне ответственности «собак». Контрабанда новейшего магического оружия – это уже угроза государственного уровня. А вот контрабанду наркотических веществ так и вовсе до сих пор не поделили. Ее, кстати, ни «кошки», ни «собаки» вешать себе на шею не хотят. Отлавливают этих деятелей по мере возможности и те и другие, особенно если информация попадается заодно с чем-нибудь еще, но и только. В этом смысле нас пока спасает очень вялый интерес населения к наркотикам, непопулярны они у нас, но рано или поздно заняться этим придется. Вопрос в том – кому.

– А нам нужен именно королевский дознаватель? – уточнила я.