– Ты еще трудишься?– раздался мягкий голос Мэри.

Ахматов терпеливо выдохнул:

– Много работы.

– Нужна помощь?

– Ты прекрасный специалист, но я справлюсь. Уже заканчиваю…

– Тогда я подожду тебя, мне нужно обсудить несколько вопросов по отделу,– настойчиво объявила та.

– Мэри…

– Жанна,– снисходительно поправила женщина.

– Хорошо. Жанна, мы и так видимся каждый день, а каждую среду обсуждаем все рабочие вопросы. Этого достаточно.

– Какой же ты грубиян!– усмехнулась Жанна.

– Разве? Нисколько,– с усмешкой пожал плечами Алекс.

– Что ж, увидимся в понедельник,– отступила та, но не сдалась.– Есть планы на субботний вечер?

– Они не связаны с твоими,– предельно вежливым тоном намекнул Алекс.

Жанна презрительно прищурилась. Он предупреждал ее малейшие попытки наладить отношения. Что ж, у нее был огромный запас терпения и яда.

– Нравится тебе это или нет, но я теперь сотрудник ФАМО, и тебе придется смириться с этим и проявлять большее уважение ко мне,– победоносно заявила она.– Не пытайся меня устранить! Не получится!

На этом Жанна вышла за дверь, ничуть не расстроившись. Один план у нее уже был наготове. И в тот момент она испытывала ни с чем несравнимое ощущение. Жанна не видела, что впереди, но совершенно четко знала, что ей делать и как поступить.

С раздражением Ахматов решительно закончил последний абзац и захлопнул крышку ноутбука. Хотя Мэри не так часто обращалась к нему, но она всегда была рядом, дышала ему в затылок. Иногда он замечал, что она наблюдает за ним, причем делает это так непринужденно, почти профессионально, что никто другой, кроме агента АМБ, не заметил бы этого. Нахождение под ее пристальным вниманием слегка раздражало Алекса, но он ничего не мог ей предъявить.

Усталость и раздражение сделали свое дело. Когда он возвращался домой, некоторые улицы были пусты, и он на доли секунды расслабился, но и неожиданно боковым зрением заметил, как на красный свет дорогу переходила одинокая замерзшая девушка. Алекс резко затормозил и остановился в нескольких сантиметрах от нее. Девушка растерялась, но не испугалась, а повертела пальцем у виска и бесцельно побрела дальше.

Алекс не успел ей ничего крикнуть в открытое окно, у самого дыхание перехватило. Затем он взглянул на светофор и проворчал:

– Вот дуреха!

Загорелся зеленый, но Алекс все не трогался с места. Его желудок грозно заурчал. Он вспомнил, что в холодильнике пусто, а заезжать куда-нибудь в ресторан, кафе, бар, где есть люди, шум и суета, ему не хотелось. Однако мысль посетить Элен, у которой всегда было что-то вкусненькое, пришла сама собой, и он подчинился ей.

Элен, по обыкновению, пропадала в своей мастерской. Алекс долго звонил в дверь, прежде чем сестра услышала звонок.

– Прости, прости,– извинилась она, оттирая масляную краску с рук фартуком и провожая брата в гостиную.– Я работаю. Выставка на носу, а я никак не могу завершить одну идею… Перекрашиваю и так, и сяк, а чего-то не хватает. Проходи, может, посмотришь свежим взглядом?

– Боюсь, сегодня со свежестью проблемы,– утомленно улыбнулся Алекс.

– Эл, не будь букой, посмотри!

Элен взяла брата за руку и повела в мастерскую.

Как и в тот день, когда грузчики перевозили полотна Элен из дома Ахматова в ее квартиру, здесь был беспорядок. Только теперь он был творческий. Выставка должна была состояться в начале августа, и все к ней было готово. Выставочные экземпляры висели на стенах в мастерской в том же порядке, что и должны были располагаться в зале галереи, но уже в более свободном пространстве. О выставке Ахматовой трубили все газеты и журналы мира искусства.

Элен была вне себя от гордости и от волнения за свой дебют в Хьюстоне. Она бегала по своей мастерской, запинаясь и размахивая кистью в руках, и все настаивала на недостатках картины, которая должна была стать жемчужиной выставки.

Прекрасно понимая, что это всего лишь паника и слишком критичное к себе отношение, утомленный Алекс старался изображать сочувствие и внимание к ее проблеме, но сам почти не слушал сестру, а, облокотившись на пустой мольберт, бросал бесцельные взгляды на висящие полотна.

– Ты меня не слушаешь!– обиженно крикнула Элен с другого конца мастерской.

– Ну что ты, милая? Если ты не можешь закончить эту картину, сделай жемчужиной выставки другую. Вон их сколько у тебя висит…

– Так может сказать бесчувственный чурбан, ничего не смыслящий в искусстве, но не ты!

– Прости. Я могу заглянуть в твой холодильник?

– Что ж ты раньше не сказал, что голодный? Пойдем, я тебя накормлю. Чувствую, сегодня у меня все равно ничего не получится.

Элен отбросила фартук и поспешила на кухню.

Ахматов медленно повернулся к выходу из мастерской и вдруг встретился со взглядом – таким живым и выразительным, который был устремлен точно сквозь него – пронзительный и глубокий – взгляд, мгновенно вызвавший у Алекса тесноту в груди.

Это была та самая картина, которую он в первый раз увидел у Элен в Новом Орлеане. «Ночная фиалка» смотрела на него так невинно, грустно. Алекс сдвинул брови и шагнул ближе к стене, на которой висело полотно. Легкие мурашки пробежали по всему телу. Он был уверен, что уже видел эту девушку. Вот только где и когда?!

– Эй, голодный странник, где ты там пропал?– окликнула Элен брата.

Из кухни потянуло печеными овощами и поджаркой. Алекс оторвался от картины и пошел к сестре.

– Садись!

Элен заботливо накинула салфетку на рубашку брата и подвинула ему блюдо.

– Что это?

– Овощи в мясном соусе, поджарка из печени и свежевыжатый сок из гуараны…

– Овощи и печень – это превосходно. Но гуарану я органически не перевариваю.

– Ой, я совсем забыла об этом…

– Не страшно…

– Но ты такой всеядный, а гуарану не любишь, и все тут. Странный ты!

Алекс улыбнулся, развернул горячее блюдо поджаркой к себе и с аппетитом стал уплетать печень.

– Завтра мы с Джулией совершим набег по магазинам. Мне нужен соответствующий наряд на открытие выставки. Пойдешь с нами?

Алекс с полным ртом отрицательно покачал головой.

– Только не говори, что у тебя свидание?

– Именно так,– плутовски улыбнулся он.

– Бабник!– заключила Элен.

***

В субботу Алекс отправился на прогулку по пляжу, где у него было назначено свидание с Лорой Уайтекер.

Лора успешно вела колонку светских новостей «Элита Хьюстона» в местной газете, а все свое свободное время уделяла хобби – была членом клуба домашних животных. Молодая женщина привлекла Ахматова оригинальным освещением таких банальных тем, как красота, стиль, привычки элиты, силой характера и одновременно хрупкостью и чуткостью. Кроме этого, Лора отличалась своеобразной внешностью. Она не была красавицей и даже не симпатичная, но привлекала своей открытой улыбкой, живостью, внутренним светом и разносторонними интересами.

Помимо того, что Лора имела семью сенбернаров, почетных призеров международных выставок, она уделяла большую часть времени дайвингу, глубоководному погружению и уже имела первый разряд по мастерству.

Лора Уайтекер жила недалеко от Ахматова и каждую субботу выгуливала своих собак по пляжу.

День в обществе Уайтекер доставил Ахматову массу удовольствия. Они с обоюдной симпатией договорились встретиться и в воскресенье, но Алексу неожиданно позвонили и пригласили на встречу, на которую он не мог не явиться. Это было внеплановое собрание с Биллом Макстейном.

Встреча была назначена на восемь утра в штаб-квартире АМБ в промышленном районе Хьюстона под прикрытием клуба восточных искусств: борьба, танцы, йога, восточная философия, восточный массаж и терапия. Как и всегда, Ахматов прибывал на встречу на такси и так же покидал это место.

Получив некоторые инструкции, Ахматов освободился к десяти часам дня. У него еще было время встретиться с Лорой. Он не стал дожидаться такси и вышел на остановку, чтобы уехать на автобусе.

В этот момент на противоположной стороне остановился серебристый «пежо». Это была Джулия Каан. Она уронила сережку под сиденье и остановилась, чтобы достать ее. Случайно оглянувшись на проезжую часть, Джулия заметила Ахматова, которого она не видела с того дня, как ушла в длительный отпуск месяц назад.

Она спешно пошарила ладонью под сиденьем и нащупала серьгу, поднялась и взглянула на себя в зеркало, чтобы надеть ее. Затем выглянула в окно и радостно крикнула:

– Эй, мистер, не желаете прокатиться с очаровательной леди?

Ахматов, приятно удивленный встречей с Джулией в этом районе города, махнул ей рукой и перешел дорогу к ее машине.

– Куда направляется леди?– любезно поинтересовался он, наклонив голову к окну.

– Куда пожелаете. Сегодня я свободна, как ветер!– воодушевленно и весело проговорила женщина.

– Отлично, подвезешь меня в яхт-клуб?

– Окей. Запрыгивай…

Джулия была очень рада встрече. Александр тоже.

– Вчера вы встречались с Элен?

– Да, прошлись по салонам модной одежды. Она такая критичная!

– Удалось подобрать наряд?

– Уф, да!– засмеялась Джулия.

– Видимо, он безупречен?– усмехнулся Алекс.

– Безупречнее некуда,– снова засмеялась Джулия.– Элен меня утомила.

– Это у нее получается лучше всего…

– Не болтай! Лучше всего у нее получается рисовать!– шутливо возмутилась Каан.– Она настоящий талант. Вчера мельком заглянули в выставочный зал, как раз завозили картины.

– Я же просто смеюсь,– оправдался Алекс.– А теперь расскажи, как там – на Карибах?

– Не поверишь, я осталась бы там навсегда!

– И я лишился бы такого незаменимого помощника?

– Не преувеличивай,– звонко рассмеялась женщина.

– Я серьезно. Переходи моим заместителем?– неожиданно серьезно предложил Ахматов и внимательно посмотрел на коллегу.

– Ого-го! Не успела я из отпуска вернуться, а ты уже о делах?

– Соглашайся,– уговаривал Алекс.

– А Фарлонг в курсе?

– Не важно, главное, чтобы ты была согласна.

– Тогда я согласна!– не раздумывая смело ответила Джулия.

Они свернули на дорогу к яхт-клубу, как вдруг позади раздался звук полицейской сирены. Каан взглянула в зеркало заднего вида и поняла, что этот сигнал был для нее.

Полицейская машина остановилась в пяти метрах позади серебристого «пежо», и из нее вышли двое полицейских. Один из них достал оружие и приготовился к проверке, другой держал в руке рацию и что-то тревожно наговаривал в микрофон.

Ахматов оглянулся назад и насторожился. Джулия недоуменно повела бровью и спросила:

– Неужели я превысила скорость? Ты заметил это?

– Сомневаюсь. Оружие не достают из-за превышения скорости,– напряженно проговорил Ахматов.

– Тогда что это? Подай мне, пожалуйста, мою сумочку, там мои документы.

Алекс достал сумку Джулии с заднего сиденья и, непроизвольно взвесив ее в руках, удивленно отметил:

– Это вовсе не дамская сумочка. Как ты носишь эти килограммы?

Каан заглушила двигатель, растерянно улыбнулась и покачала головой.

– Что ты такое говоришь? Я ее только что купила. Там кошелек и документы.

Но, взяв сумку из рук мужчины, Джулия сама невероятно удивилась ее весу.

– Странно! Она тоже кажется мне тяжелой!

Джулия с любопытством расстегнула молнию и, заглянув внутрь сумочки, мгновенно переменилась в лице.

– Я не понимаю, откуда это?

Ахматов тут же заглянул следом.

Внутри лежал пакет, плотно набитый неизвестным белым порошком. На вид пакет весил около трех килограммов.

– Что это?– серьезным тоном спросил он, догадливо рассматривая пакет.

– Понятия не имею… Как это оказалось в моей сумке?! Я купила ее утром!

Джулия растерянно и огорченно сунула руку в проем сумки и хотела достать пакет, чтобы поближе рассмотреть его. Но Ахматов резко оборвал ее попытку, коснувшись рукой ее запястья.

– Не трогай!