– Есть еще один тип – берет своей изысканной манерой ухаживания, сразу и не различишь истинных намерений такого. Он искренен, заботлив, не пользуется дешевыми уловками, благороден и деликатен. Был у меня такой дружок, женщины по нему сохли, просто на зависть. Но я не одобряю эту манеру…

– Что ж так? Не соответствуете? Завидуете?– смело предположила София.

– Нет. Слишком много разочарованных женщин после него. А обиженная женщина очень опасна. Зачем это нужно? Нет ничего лучше короткого, необременительного романа. Все довольны, независимы и продолжают жить своей жизнью.

София остыла от любопытства. Получалась абсолютная бессмыслица. Женщина была всего лишь игрушкой для забав, и в этой игре не было места таким понятиям, как честность, преданность, доверие, глубоким, радужным чувствам – сплошной фарс. Стало невыносимо грустно от сознания, что многие люди всю жизнь прикрываются ложными представлениями о высоком, а на самом деле, боятся признаться в своем сходстве с животными.

– Неужели женщины соглашаются играть по правилам мужчин? Ведь они хотят совсем другого…

– Верно. С возрастом понимаешь, что на жизнь надо смотреть, сдвинув розовые очки на нос. Если не упростишь взгляд, – не приживешься. Ты думаешь, все женщины хотят иметь одного и навечно? Да многие из них мечтают о том же, что и мы.

София зажмурилась и снова открыла глаза.

Дилан задумчиво смотрел на девушку, потирая большим и указательным пальцем подбородок, понимая, как наивны и еще чисты ее мысли, что еще больше разжигало в нем противоречивые чувства. Он хотел ее заполучить и чувствовал себя подонком оттого, что наверняка знал о ее девственности.

– Я удивлена тем, что вы так просто говорите мне об этом! Мне казалось, что для вас же было бы выгоднее держать свои откровенные мысли подальше от ушей женщины?

– Зачем? Это общеизвестные факты. Большинство женщин знает об этом.

«Одна я из каменного века!»– досадно подумала София.

– Нет смысла притворяться, играть в игры, чтобы потом разочаровать женщину. Да и время терять не хочется. Не одна, так другая.

– Какая дикость,– на удивление спокойно проговорила София.

– Заняться бы с тобой сексом прямо на песке,– неожиданно открыто высказал Мэтьюс.

– Уф-ф! Скромности вам не занимать!– огорошено выдохнула девушка и, не веря своим ушам, напряженно провела пальцами линию по лбу и щеке.– По-вашему мнению, я похожа на безрассудную, легкомысленную женщину, которая, услышав все это, может согласиться на ваше предложение?

– Вдруг мне повезет?– отшутился Дилан, догадываясь о том, что с ней ему уже не повезет.– Ты умная девчонка.

Для Софии разговор уже потерял увлекательность. Она только не понимала, почему не чувствует отвращения к Мэтьюсу. То ли потому, что он был с ней откровенен и не издевался над чувствами, то ли потому, что она уже повзрослела для принятия правды. Но София изменилась в лице, потух взгляд, притупилась чувствительность к горячему ветру, обжигающему плечи и спину.

– В любом случае, спасибо за откровенность. Хотя вы меня и без игры очень разочаровали.

– Да что ты, детка?! Ты будто впервые это узнала?

– Я знала…

Софию осенила и тут же поразила мысль о том, что все время, начиная со взаимоотношений с отцом и настоящим днем, это знание было с ней, но никогда, как сейчас, она не осознавала его так четко и ясно. Какое-то поразительно безграничное равнодушие пронзило ее в этот момент.

Она поняла, что все ее переживания, романтические образы были так жалки и наивны; что то состояние, словно наваждение, когда она искала в толпе Его глаза, жаждала мгновения встречи с Ним, фантазировала, грезила и, понимала, что обманывает себя, но упрямо ждала – все это до слез обидное недоразумение, простая правда жизни, которую она так и не смогла разглядеть за пышностью декораций каждого нового актера. Все было гораздо проще – без иллюзий и прикрас, расчетливо, эгоистично. И нужно было только встать в один ряд со многими другими и принять условия игры…

Но кто же тогда вбил ей в голову не оправдывающие себя надежды, мечты, разрушающие все на своем пути при столкновении с реальностью, гнетущие своей несбыточностью и причиняющие почти физическую боль, усиливающуюся с каждым новым днем? Откуда в ней были все эти заблуждения?

– Удивительно, куда заводят мечты!– разочарованно смеясь над собой, проговорила она.

– Ты о чем?

София отвлеклась и совершенно беззлобно посмотрела в лицо Дилану.

– О том, что мне с вами не по пути.

– Да без проблем… Но жаль. Красивая ты девчонка!– без особого огорчения ответил Мэтьюс.

– Н-да…– опустошенно произнесла София и залпом выпила коктейль, который некоторое время назад отказывалась даже пробовать. Терпкий вкус и крепость напитка обожгли горло. Она откашлялась и отвернулась в сторону моря.

Дилан несколько раз окликнул девушку, но, похоже, что та не собиралась на него реагировать.

– Веселый получился разговор,– с усмешкой заметил мужчина.– А я ведь предлагал просто выпить…

Он обошел стол и коснулся плеча девушки. Она молча покосилась на его руку. Дилан наклонился к ее уху и простодушно сказал:

– Если кто будет обижать, – обращайся. Я ему уши надеру!

Девушка с безучастным выражением лица почти кивнула и сделала прощальный жест рукой.

До самого заката София сидела в тихой задумчивости, не сопротивляясь приходящему смирению с потерей части себя прежней. Она не сожалела, что встретила Дилана. Он открыл ей глаза, «подарил» бесценный опыт, которого ей не хватало ранее. Но жалела о другом: это понимание опустилось на нее слишком поздно, стольких потрясений можно было избежать.

Осмыслив весь свой опыт, София без обиды и злости пришла к единственно верной и приемлемой мысли: если нельзя иметь того, чего жаждет душа, то и не нужно пытаться заглянуть за занавес. Ненависть и обида – слишком сильные и разрушительные чувства, чтобы постоянно носить их в себе. Разумное равнодушие – все, что осталось от сильных чувств. С ним ей будет легче. «Если я не могу иметь все, то мне не нужно половины…»– решила она.

– Простите, мисс… Мы закрываемся,– голос бармена вернул Софию за столик в пустом пляжном баре.

– Да, я уже ухожу,– отрешенно ответила она и медленно спустилась по лестнице на пляж.

Свет фонарей отражался на воде, увлекая Софию за собой. Она шла по кромке воды, черпая илистый песок пальцами ног и, наблюдая, как очередная волна смывает ее следы.

София вернулась домой, приняла горячую ванну и удивительно быстро уснула…

Громкий смех Барбары вернул Софию к ужину. Она поразилась, как воспоминания могут унести человека так далеко, что он теряется во времени и пространстве. Настало время десерта, и Лили отправилась за пирогом. Под предлогом помощи крестной София учтиво улыбнулась и тоже вышла из столовой.

Лили разрезала пирог, и весело припевая, облизывала кончики пальцев. София медленно вошла, встала напротив тети и с серьезным выражением на лице положила свои ладони на поверхность стола. Лили, не ожидая увидеть крестницу, отпрянула от пирога.

– Почему ты оставила гостей?

Мгновенно возникшее недовольное выражение на лице девушки заставило Лили выпрямиться и нахмуриться.

– Ты решила свести меня с Джейсоном?– строго заключила София и нервно постучала пальцами по столу.

– Свести – ужасное определение для молодых симпатичных людей…

– Тетя!– возмущенно прервала та.– Свести, познакомить – какая разница? Мне никто не нужен! Джейсон, конечно, замечательный мужчина: умный, интеллигентный, тактичный…

Она раздраженно считала пальцы на руке.

–…Но я уже сделала свой выбор. Не стоит меня переубеждать.

– Тише, тише, остынь,– спешно прошептала Лили, слыша, что тон девушки переходит в крик.– Ты так категорична. А что, собственно, произошло? Тебя познакомили с парнем, только и всего?

– Только и всего?– не остывая, повторила София.

Лили расстроенно взмахнула руками и замотала головой.

– Честное слово – ты снова стала дикаркой! Ты настолько обозлена на мужчин, что готова каждому встречному расцарапать лицо. Но так нельзя. Встречаются прекрасные, замечательные люди, а ты, не разглядев, бежишь сломя голову…

София неожиданно вспомнила, что вчера ночью, когда она возвращалась с пляжа, на перекрестке ее чуть не задавил какой-то лихач. Неважно, что она переходила дорогу, не посмотрев на сигнал светофора. София могла бы расцарапать ему лицо. Но она только покрутила пальцем у виска и, буркнув что-то, пошла дальше.

– Зачем ты вмешиваешься в мою жизнь? Я прекрасно осознаю, что происходит со мной. И если ты моя крестная, – это не значит, что можно решать за меня. То, что ты считаешь лучшим для меня, отнюдь не лучшее. А своими действиями ты заставляешь меня чувствовать себя виноватой.

– Святая Мария, я вовсе не пытаюсь решать за тебя,– огорчилась Лили внезапному выпаду племянницы,– я только хотела сделать как лучше…

– Вот видишь!– вспыхнула София.

– Э-э…

Лили опустила руки и потерла их о фартук. Возникла долгая, напряженная пауза.

– Прости, я не должна была кричать,– смягчилась девушка при виде огорченного лица крестной и виновато поджала губы.

– И ты прости, что я не спросила твоего мнения.

– Все они одинаковы,– сквозь зубы проговорила София.– Красивые, умные, глупые, уродливые, добрые, смешные – все одно. Каждый из них тешит только собственное самолюбие. Не хочу больше новых иллюзий, золотых гор и прочей чепухи.

– Ну, может быть, ты досидишь до конца ужина как воспитанная молодая леди?– с надеждой на смягчение позиций попросила крестная, и уголки ее губ и бровей изогнулись в умоляющем выражении.

Девушка прошлась по кухне вдоль стола, туда-обратно и, неохотно кивая на пирог, негромко сказала:

– Я разрежу до конца и принесу. Иди к гостям.

– Умница!– шепнула Лили и украдкой улыбнулась.

«Зачем я так сорвалась?– ругая себя, подумала София.– Она ведь действительно заботится обо мне».

Если после Эдвардса София испытывала огромную обиду, боль от утраты надежд и разочарование в себе, то после Дилана она пришла к абсолютному понимаю, что такие миры, как женский и мужской, несовместимы. Конечно, примеры обратного могли бы заставить сомневаться в своем умозаключении, например Лили и Томас, мать и Бен, но София не принадлежала их времени. Времена меняются и, очевидно, она попала не в лучший их период. В своем София не была готова идти на уступки беспринципному, необузданному и развязному поколению мужчин, жертвовать своей честью и покоем. Как же она хотела быть такой же беспощадной и хладнокровной, наслаждаться жизнью и не расплачиваться за это тяжелым унынием.

Остаток вечера девушка провела в угождении крестной. Она вела себя подобающим образом, не дергалась, не язвила, поддерживала разговор. И, глядя на себя будто со стороны, неожиданно ясно приняла, что мир не смыкался на мужчинах, и у нее была масса возможностей состояться в жизни и не застревать на личных неудачах и обидах, связанных с противоположным полом; она может быть учтивой и дружелюбной, обаятельной и деликатной, в крайних случаях – снисходительной или равнодушной, но не опускаться до ненависти и презрения, не терять чувства собственного достоинства и уверенности в себе.

Когда вечер закончился, София с удовольствием проводила гостей, а затем отправилась к матери и Бену.

***

В эту пятницу Ахматов задержался в офисе допоздна. День был тяжелый. Уже хотелось растянуться на диване и заснуть под финал матча по армрестлингу. Но сводные данные по отделу должны были лежать на столе Леона Фарлонга в понедельник утром.

Лениво перебирая клавиатуру ноутбука, Алекс не мог собраться с мыслями, чтобы закончить последний абзац с рекомендациями. К тому же вчера у него произошло неожиданное приятное знакомство с Лорой Уайтекер, журналисткой из газеты «Хьюстон-Мэгэзин», и он мог быть с ней уже сегодня вечером, если бы не срочный отчет.

Алекс на секунду прикрыл глаза, представив себя с Лорой, но звук каблучков рядом с его дверью, а затем и распахнувшаяся дверь сбили с мыслей.