И вдруг его глаза встретились с глазами Софии, которая оказалась позади Кларенс и с презрением смотрела на сцену, происходящую между ним и торговкой.

– София, где ты пропадала?– обрадованно воскликнул Рискин, обходя крупную, взбитую фигуру Кларенс.

Женщина с подобострастной улыбкой обернулась на девушку и нарочито любезно заговорила:

– О, Софи – Фисо! Добрый, добрый день!

София сделала шаг в направлении Криса и взялась за вытянутую им ладонь. Но напоследок снисходительно улыбнулась и бросила в ответ Кларенс:

– Вам не идет эта идиотская улыбка! Идем, Крис, куда-нибудь подальше от этого места.

Кларенс чуть не подавилась собственной слюной от возмущения, но ответить на дерзость было уже некому.

Не объясняя Крису причин своего поведения, София завела его на холм в можжевеловой роще, с которого было видно крышу ее дома и ряд соседских ферм. Рискин присел на траву рядом с девушкой и, внимательно рассматривая ее лицо, щебетал что-то милое и должно быть приятное. Но София всей душой и мыслями была в пещерке из шиповника. Однако она преданно смотрела на парня и изредка бормотала что-то нелепое.

– Ты меня не слушаешь? Ты где-то далеко,– через некоторое время заключил Крис.

– Да нет. Я же здесь,– отвлеклась София.

– О чем же ты думаешь?

София с огромным нежеланием оправдываться в своем поведении и настроении, тем более раскрывать тайники души, сдержанно, но с внутренним раздражением вздохнула:

– Крис, через месяц я отсылаю тестовые задания и свое резюме в колледж Хьюстона на факультет «Программирование и управление информационными системами». Мне это нравится, и я хочу добиться успеха в этой области. Ты меня поддерживаешь?

От неожиданной темы разговора Рискин растерянно поморгал. Затем, осмыслив суть вопроса, попытался изобразить на лице понимание, но от проницательного взгляда девушки не укрылись его истинные чувства.

По выражению его глаз и тону София неожиданно открыла, что Крис был далек от высоких стремлений и великих планов. Такая черта Рискина вызвала огромное разочарование в нем.

– Ты разве не собираешься учиться?

– Я уже учусь у своей бабки. Я буду фермером, как и она. По-моему, это достойное занятие!

«Да, рыжий дьявол, здесь все заражены одной болезнью!– обреченно подумала София.– Мне с ним не по пути. Это уж точно!»

В ответ ему она грустно улыбнулась. И все же не веря своим ощущениям, София пристально вгляделась в его серые глаза. Но они были пусты. Все это время в них не было ни глубины, ни высоких помыслов, ни мечты, ни задорного огонька. София разочарованно думала, как она могла завязать отношения с человеком, который не только был далек ее внутреннему миру, но и чудовищно противоречил ему всем своим мировоззрением.

В это время Крис наклонился вперед и притронулся к плечу Софии рукой. Она услышала его неровное, сбивчивое дыхание и невольно сама начала тяжело дышать. Ее глаза медленно опустились на губы Рискина и замерли в тревожном ожидании. Юноша все ближе наклонялся к ее лицу, и София почувствовала его влажные ладони, которые все сильнее сжимали ее плечи. Она напряглась и широко раскрыла глаза.

Неужели таким должен был стать ее первый поцелуй с неприятными, путаными мыслями в голове, с человеком, которого она, как оказалось, плохо знает, и в месте, в котором они находились, как будто дежавю – вечер, кусты, фонарь… Но София не двигалась с места.

И когда уже теплое дыхание Рискина коснулось ее щек и губ, и вот-вот его губы соединятся с ее губами, в полном замешательстве от противоречивых чувств София передернулась и напряженно начала отклоняться назад. «Нет, это не то… не то… Все это будет не так и не с ним»,– брезгливо и расстроенно подумала она. Мысль о возможном разрыве с Крисом потрясла ее и, не удержав равновесия, она плюхнулась на спину в траву.

Крис недоуменно выпрямился и тихо спросил:

– Я тебя напугал?

От смешанных чувств и мыслей девушка неуверенно покивала. Рискин протянул ей руку и помог подняться с травы.

– Прости. Я думал, ты этого тоже хочешь…

– Знаешь… мне надо домой,– проговорила София.

Желая избавиться от пытливого взгляда Рискина, девушка спешно засобиралась. И потом – ее ожидал Мистер «Х»… Или это она ждала встречи с ним? София почувствовала, что ей нужно что-то придумать в оправдание.

– Не обижайся, Крис. Я вспомнила, что папа попросил меня кое-что сделать до его возвращения, а я еще и не бралась за это дело…

«Уф, какое нелепое вранье! Неужели он мне поверит?»– мысленно пристыдила себя София и прощально махнула рукой юноше.

– Пока.

Девушка ускорила шаг, затем почти побежала с глаз долой, только чтобы ничего не услышать в ответ. И впервые Крис решился действовать твердо, бесстрашно и познакомиться, наконец, с отцом Софии, чтобы не упустить ее. Интуиция подсказывала ему, что если он не поторопится, то потеряет возможность завладеть Софией и сделать ее своей женой в будущем. Слишком глубоко она проникла в его сердце и мысли. И мириться с ее беспечностью и несерьезностью Рискин не собирался.

***

Джинжер мчалась, как пуля, словно увидеть незнакомца было ее прихотью, а не хозяйки. София приближалась к заветному месту с внутренним беспокойством и опасением, которые возникли без очевидной на то причины.

Когда девушка добралась до места, заметно стемнело и, воздух стал прохладнее. София сразу сообразила насобирать сухих веток и травы, чтобы разжечь костер у пещерки из шиповника.

Мистер «Х» сопел, было заметно, что вдыхал и выдыхал он без хрипотцы и уже с большей легкостью, чем раньше.

Перед тем, как отправиться к милому незнакомцу, София приготовила фруктовое пюре и сок, чтобы поддержать его силы. Конечно, взрослый мужчина, крепкого телосложения, высокий, с литыми мускулами пожелал бы мяса и крепкого кофе. Но ведь все равно он не смог бы это съесть. А протертыми через мелкое сито фруктами можно было более или менее удачно накормить обессиленного человека. Поэтому София с недавнего времени открытым профессионализмом сиделки засучила рукава, окликнула незнакомца и стала его кормить.

Долгое отсутствие нежного голоса немного обеспокоило мужчину, но при его появлении, он даже сделал попытку улыбнуться. Однако мышцы лица не подчинялись, и места на коже, ужаленные ядовитым плющом, вновь зажгло. На удивление, руки послушались его, и он стал ощупывать себя и пространство вокруг.

София оторопела от внезапной подвижности незнакомца и, чтобы тот не выбил из ее рук чашку с пюре, поймала одну его руку за пальцы, а вторую уложила ему на грудь.

– Вот вы и приходите в себя. Видите, как быстро? Но я вас огорчу: тело скоро выздоровеет, а в голове еще дня три будет кисель. Плющ действует, как наркотик, так мне объяснил Бен, наш доктор.

В ответ она услышала хриплый шепот:

– Я тебя слышу или… сон…

Выговорить эти слова было невероятно трудно, ведь мышцы лица, губы не поддавались контролю, а горло пересохло и сводило от странной зудящей боли.

– Нет, нет, это не сон. Я Фисо, вы действительно здесь со мной. Не знаю, откуда вы и как сюда попали… Но умоляю, лучше ничего не говорите… Я видела с дюжину таких несчастных, и как только они начинали говорить, это был полный кошмар. Ругань, нелепица, чушь какая-то… Уж лучше вы молчите. Не разочаровывайте меня. Сейчас все кажется сном, а потом вы посмеетесь над собой.

София хотела, чтобы он остался в ее мыслях красивым, светлым, чистым образом. Ей хотелось верить в то, что между ней и этим мужчиной, гораздо старше нее, могут завязаться отношения. Самые разные. На ее выбор… Или выбор судьбы.

Девушка встряхнула головой и на коленях чуть ближе подползла к голове мужчины. Его пальцы все еще находились в ее ладони, и она не устояла перед соблазном погладить их. Ровные, длинные пальцы красиво сочетались с ее тонкими пальчиками. Она хотела бы гладить эту руку вечно, такую теплую, гладкую, с тонкими голубыми жилками, просвечивающимися сквозь загорелую кожу.

– У вас красивая рука!– без смущения призналась София, радуясь тому, что незнакомец не видит ее и мало что понимает, иначе она сгорела бы от стыда.

Первой признаться мужчине в чувствах, даже в таких невинных, было не в ее характере.

– Давайте-ка я смочу ваше лицо лимонным раствором, а затем отправлюсь домой. Ведь мне завтра в школу. Но не думайте, что я вас бросаю. Я прибегу рано утром и потом после школы. Я вас не брошу!

София наклонилась к лицу мужчины и с улыбкой поцеловала его в лоб. Смешанный аромат муската и морской свежести легко защекотал в носу.

– И одеколон ваш мне тоже нравится,– шепнула себе под нос девушка и выбралась из кустов.– Я разожгу костер. Не бойтесь вспышек. Это чтобы вы не замерзли ночью и не растерялись, если вдруг откроете глаза.

София разожгла костер, еще немного посидела рядом с мужчиной и, сердечно попрощавшись, забралась на Джинжер. Трепетное мерцание древесных угольков не отпускало взор. София боролась с желанием остаться в пещерке на ночь, но, только представив себе реакцию родителей по возвращении домой утром, сразу же отмела эту идею. Она с неохотой развернула лошадь в сторону поместья, и та лениво понесла ее сквозь сумерки домой.

***

Густой туман. Ничего не видно. Все тонет во мгле. Сыро. Прохладно. Немного тревожно. Но вот во мглистой вышине медленно начало светлеть. Туман стал розоветь и таять. В танцующей дымке уже обозначилось что-то радостное, нежное… Оно росло, ширилось. От тумана остались лишь блики. Голубое небо, где-то высоко и в крапинку сияет своей необъятностью. В хрустально-чистом прозрачном воздухе вырисовываются нежно-розовые лепестки незнакомого растения. Потянуло ласковым весенним ветром, и шелест листвы заполнил все пространство вокруг.

Мужчина открыл глаза шире и чуть приподнял голову. На его шее лежало липкое полотенце. Оно мешало поднять голову выше. Пышная зелень вокруг смутила его сознание. Была безмятежность и мысленное сопротивление, и что-то смешанное, противоречивое… И вдруг что-то темное склонилось над ним. Утомленные веки закрыли любопытный взгляд и не дали рассмотреть картинку. Только томительный нежный запах сирени, казалось, обволок собой все его лицо и заполнил легкие.

– Кто здесь?– тихо слабым голосом произнес незнакомец.

Черные локоны упали на грудь мужчины. Склонившись над незнакомцем, София внимательно осмотрела кожу его лица и шеи.

– Доброе утро, Мистер «Х». Все, кажется, в порядке. Ваша кожа принимает здоровый вид. Все пузырьки рассосались. Но отек еще продержится какое-то время. Я принесла свежий раствор. Сейчас еще раз оботру покраснения на коже. Я вижу, вы уже поднимаете голову и руки?

София спешно, но аккуратно выполнила болезненную, но необходимую процедуру и, поправив на себе одежду, с сожалением сказала:

– Увы, мне нужно идти в школу, потому что родители меня могут наказать, если я туда не явлюсь. Но после четырех занятий я вернусь к вам с доктором, и мы отвезем вас домой. Вы уже можете сообщить свое имя и адрес?

Незнакомец растерянно помахал рукой в воздухе.

– Где я?

– А-а, все ясно. Вы еще ничего не соображаете. Ничего, ничего, Бен вам поможет. Нужно было еще вчера его позвать, но…

София умолкла и в тишине стыдливо и мечтательно улыбнулась.

–…мне хотелось вам помочь, и мне было с вами приятно… Только никому не говорите об этом.

Легкий румянец выступил на ее щеках. Мельком взглянув на часы на руке незнакомца, она запаниковала: нельзя не успеть на первое занятие, но все же решилась на некоторое время покинуть Мистера «Х».

– Вы поспите, я скоро…

Поворот в сторону выхода был замедлен неожиданным прикосновением к ее руке пальцев мужчины. Пальцы незнакомца легко, чуть дрожа обхватили запястье девушки и в полусознательном состоянии он все же выговорил:

– Ты особенная…

– О-о, да!– улыбаясь, согласилась София, расценивая его слова как игру опьяненного сознания.– Но мне всего шестнадцать. А вам давно за тридцать… я думаю…