Навстречу матери шла Милинда.

– Доброе утро, мам!

Хелен с отстраненным видом кивнула в ответ и, спускаясь по лестнице, быстро проговорила:

– Я ненадолго. Скоро вернусь… Присмотри за отцом.

Милинда проводила мать недоуменным взглядом и пошла в комнату отца.

***

Бенджамин вертел в руках билет на утренний поезд в Хьюстон и задумчиво смотрел в окно ординаторской.

– Доктор Логан, я уложила ваши бумаги,– сообщила медсестра и шумно поставила кожаный кейс на его рабочий стол.

– Спасибо, Глэдис. Свари-ка своего фирменного кофейку на прощание,– вежливо попросил Бен.

Медсестра кивнула и вышла. Он опустился в кресло и, откинувшись на спинку, мысленно прощался с кабинетом, в котором проработал двадцать шесть лет. Через час он будет сидеть в автобусе и со скоростью безрадостно пролетевших лет удаляться от Эль-Пачито, от места, в которое он когда-то спешил, только чтобы быть ближе к женщине, которая сделала его самым счастливым, а затем и самым несчастным человеком в мире. Ее голубые глаза, смущенные, но с тайным ожиданием преследовали его на протяжении многих лет. И сейчас они были по-прежнему прекрасны, но грустны, уже не наивны, а мудры, изредка сияющие радостью…

Бен вздрогнул оттого, что резко кольнуло в груди. На него смотрели эти тоскливые глаза, чуть тревожные, но с теплом, исходящим из глубины души.

– Хелен!– удивленно и растерянно подскочил с кресла Бен.

Хелен, одинокая, озябшая от утренней прохлады, стояла в дверном проеме и с внутренним волнением смотрела на мужчину.

– Хелен, проходи, присаживайся… Что-то случилось?

Бен суетливо обошел стол, заботливо отодвинул стул и коснулся кончиками пальцев плеча женщины.

Хелен прошла на середину кабинета, не отводя глаз, не обращая внимания на приглашение присесть, продолжала молча стоять и смотреть на него. Логан смотрел на нее беспокойными глазами и от волнения не знал, что ему предпринять: то ли начать разговор, хотя и не знал, с чего, то ли в неловком молчании терпеливо ждать, пока она сама проявит инициативу.

Через несколько секунд Хелен осознала неловкость ситуации и, наконец, опустив глаза, ровным тоном проговорила:

– Не знаю, что тебе сказать… на прощание. Наверное… желаю тебе удачи… Спасибо, что помогал мне и моим детям… Береги их там за меня…

Выговорить такие простые слова оказалось нелегко. Хелен всеми силами пыталась не выдать тоски и сожаления. А больше всего боялась нечаянно дать понять ему, что не хочет, чтобы он оставлял ее здесь одну. Но на ее лице отражалось все, что она хотела бы сказать, и все, что чувствовала. И Бен это прочел.

Оба понимали, что говорить об утраченном или о возобновлении отношений за сроком давности уже несерьезно и бессмысленно. Ничто не могло стереть прожитых лет отдельной, разной жизнью обоих. За много лет Логан научился жить один, не имея сердечных привязанностей, увлечений. И Хелен, живя за заботами о детях, муже и поместье, утратила юношескую романтичность, веру в счастливую любовь, была привязана к иным правилам и нормам жизни. Казалось, что уже ничто не могло их связывать. Но их взгляды, пересекаясь мельком то там, то тут, каждый раз будили в них тоскливое томление в теле и мыслях.

– Хелен, я уезжаю в Хьюстон. Удача мне понадобится… Но я ничего не забуду…

Хелен молчала, тупо уставившись на подол своего платья.

– Не знаю, будет ли для тебя неожиданностью, но… поедем со мной?– слегка дрогнувшим голосом продолжил Бен.– Здесь мне нечего делать. Я долго держался на этом месте, и ты знаешь, почему…

Она судорожно сжала пальцы в кулак.

–…Но я больше не смогу выдержать… Я хочу жить, устал быть одиноким. Мне больно это говорить, но ты всегда понимала меня.

Хелен закивала сквозь слезы и часто заморгала, пытаясь высушить глаза. Бен огорченно шагнул к женщине и, не чувствуя протеста, обнял ее. Она покорно стояла в его объятиях и только тихо содрогалась при вдохе.

– Хелен, милая, поедем со мной…

– Я не могу… слишком поздно… Я знаю, что виновата перед тобой. Прости меня, умоляю, прости…

И тут Хелен не смогла сдержаться, обняла мужчину и разрыдалась на его плече.

– Я всегда помнила о тебе, всегда, всегда…

Бен тяжело вздохнул и еще крепче прижал женщину к своей груди.

Обоим было уже за сорок, но сейчас, прильнув друг к другу так близко и откровенно, они ощутили, как страстно хотят продлить это мгновение. Их любовь была молодой, наивной, но с возрастом стала только мудрее и проникновеннее.

Хелен мысленно сравнивала свои первые чувства к Ланцу и теперь с болью и досадой осознала, что это была лишь большая защитная маска, которую она проносила всю свою жизнь, состарилась под ней, потеряла легкость и вдохновение, стала зависимой и потерянной. Прощание с Логаном вдруг стало так невыносимо, что она отпрянула от него и, окинув его глазами, полными слез, прошептала:

– Я люблю тебя! Но не могу…

Хелен резко повернулась и быстро выбежала из кабинета, чтобы не видеть выражение лица Бена при ее последних словах. Что она «не могла», Хелен и сама не понимала: бросить Ланца и ферму, или бросить привычную, сложившуюся жизнь, или перебороть страх перед неизведанным будущим с Логаном. В свои сорок пять лет могла ли она на что-то надеяться? Ей было горько и стыдно перед собой и перед Беном и безумно жаль, что нельзя было переложить вину за сделанный выбор на кого-то, кто мог бы ее умело загладить.

***

В первый же день по приезде в Хьюстон доктор Логан ощутил былое радушие города, где он вырос, учился в школе и чуть было не женился на Хелен Мэдисон. Ностальгическое настроение с примесью печали по утраченному настигло его неожиданно, принеся с собой слабость в ногах и щемящую боль в груди. Бенджамин давно не мучил себя вопросом «как бы все могло сложиться, если бы…» и до слез пробирающими фантазиями и мечтами о Хелен. Но в Хьюстоне воспоминания о взаимных страстных, всепоглощающих чувствах нахлынули с новой силой и захватили душу, медленно пожирая покой и сея тоску. Понимая, что бессмысленно впадать в депрессию или лелеять дорогие воспоминания, Бен почувствовал, что даже усилием воли не может запретить врываться в душу романтическим надеждам.

Не оставаться наедине со своими переживаниями Логану помогло то, что клиника доктора Беркли приняла его весьма доброжелательно и сразу погрузила в текущие дела. До принятия своих обязанностей Бену предложили выбрать район города, где клиника снимет для него квартиру. Однако Логан уже выбрал, где будет жить. Умирая, отец оставил ему дом на той же улице, где когда-то жила Хелен с родителями, а теперь живет ее сестра Лили Хард. Сейчас же там жил еще один дорогой Бену человечек – София.

– Бен, это ты?!– обрадовалась София, узнав голос крестного в трубке.– Как здорово, что ты приехал! Где ты остановился?

– В тридцати шагах от тебя. Ты можешь разглядеть мой силуэт в окне. Выгляни в окно…

София живо сорвалась со стула, бросив домашнее задание, которое должна была выполнить к первому занятию, и, отдернув занавеску, приникла лбом к стеклу.

– Эй… Я вижу тебя,– озорно смеясь, воскликнула она и помахала крестному рукой.– Я немедленно бегу к тебе, открывай двери!

Девушка накинула на себя первое, что попалось в руки, и пулей вылетела из комнаты.

– Тетя, я к крестному!– бросила она на бегу.

– К кому?– не поняла Лили.

– Бен приехал!– послышался крик Софии уже на лестничной площадке.

Пальцы ног непривычно утопали в ковровом покрытии лестницы. И только ступив в холл, выложенный холодной шершавой плиткой, почти у самой парадной двери София обнаружила, что босая. Это вызвало досаду от нетерпения увидеть крестного, но пришлось вернуться в квартиру за обувью.

Но через короткое мгновение София висела на шее Бенджамина Логана, уткнувшись носом в его теплую шею. Тот восторженно разглядывал крестницу, отмечая явные и, на удивление, приятные изменения в ее внешности.

София становилась взрослой девушкой, приближающейся к той поре, когда мужские взгляды в ее сторону были неоднозначны. Но если бы она могла преподнести себя соответственно внешней привлекательности – тонкой, неуловимой, святящейся изнутри, то у Бена возникло бы тревожное ожидание неизбежного. Однако крестница, все еще рассуждая наивно и мечтательно об этой стороне жизни, не спешила осознавать себя как новую личность с широкими возможностями. В ее глазах все еще можно было поймать озорной огонек, и все же в ней появилась маленькая загадка: внутренний мир, который она уже не обнажала так откровенно, безрассудно, в который допускала с осторожностью и только самых близких людей. Многие черты характера сгладились. То безудержное, сбивчивое «тараторство», с которым девушка любила выплеснуть свои впечатления от новых событий, превратилось в живую рассудительную речь, с толком и расстановкой, с вполне взрослой оценкой и чувством реальности.

Когда София задала вопрос о матери, Логан не смог лгать о последней встрече с Хелен и ее отношениях с Ланцем. Пытливый взгляд девушки с искрой проницательности вынудил Бенджамина рассказать все, как есть. София не успокоилась, пока не выяснила все, что ее интересовало. Слова крестного не прибавили душевного спокойствия, а только в очередной раз вызвали сожаление о судьбе матери. И все же ее грусть разбавляло то, что теперь рядом был еще один близкий человек.

Хьюстон, сентябрь 1994 года

Каникулы Софии плавно перетекли в начало учебного года. Она нисколько не пожалела, что никуда не выехала из Хьюстона, так как пользуясь свободным временем, приобрела много различных навыков в программировании. Книжная полка ломилась от новых книг и журналов по развитию информационных технологий. Таким образом София безболезненно влилась в учебу, будучи еще более подготовленной.

Третий курс университета добавил ощущения своей значимости и гордости за будущие успехи. Первая неделя показалась даже скучной – половину из того, что преподавали, София уже опробовала на практике самостоятельно, поэтому решила сдать один из предметов, не дожидаясь конца семестра.

Преподаватель назначил контрольный тест на 14:00. Девушка отсидела на занятии французского языка, куда записалась еще в мае, чтобы подтянуть владение им, и не спеша, отправилась в библиотеку, подготовиться к тесту. Проходя по коридору, соединяющему основное здание с прилегающими к нему библиотекой и лабораториями, София задержалась у зеркала и поправила ворот блузки. Двинувшись дальше, она услышала позади чье-то кряхтение.

– Эй…

София оглянулась. К ней приближалась девушка с огромной стопкой книг и папок в руках.

– Тебя, кажется, зовут Мэдисон? Мы с тобой в одной группе французского,– кряхтя от тяжести, проговорила незнакомка.

София не имела привычки разглядывать незнакомых ей людей, тем более не однокурсников, но вспомнила лицо этой девушки.

– Ну, чего же ты стоишь? Помоги мне немного?! Нашу аудиторию залили сверху, училка попросила меня помочь перенести учебные пособия в библиотеку. Кстати, я Роксана… Рокси.

София опомнилась и устремилась на помощь девушке. Приветливо кивнув, она взяла половину книг из рук Роксаны. Та довольно улыбнулась и кивнула головой в сторону лифта.

– А ты не слишком разговорчивая…

Прямолинейность девушки смутила Софию, и она решила изменить ее мнение о себе.

– На каком курсе ты учишься?

– На третьем. Я на инженерно-физическом факультете. А ты?

– Управление информационными технологиями.

– Здорово! А я не добрала семи баллов, чтобы попасть туда. Это самый престижный факультет. Справляешься?

– Да, мне очень интересно, поэтому легко.

– А французский тебе зачем?

– Мне нравится изучать языки. Я посещаю еще несколько спецкурсов и подумываю записаться на театральный. Это для души.

– А ты молодец! У меня брат на театральном, хочешь, он расскажет, что и как, чтобы развеять сомнения?