«Когда подошёл к ней, я хотел увидеть её реакцию, хотел увидеть её взгляд. Потому что я – опытный воин, предводящий, глава рода и наследник древней крови – боялся! Опасался увидеть в её глазах отвращение или ужас, именно поэтому и направился к иномирянке, желая убедить самого себя, что она недостойна. Что не имеет она права смотреть на меня, и должна опустив взгляд подчиняться. Но она смотрела прямо, без отвращения и страха и это принесло облегчение. Почему? Зачем мне нужно её одобрение?»

В размышлениях Махарадж достиг места, которое привлекло его внимание и, спешившись, зашёл за каменный выступ. Перед ним была стоянка. Самые простые бытовые принадлежности, спальные места, оборудованные под навесом так, чтобы избежать попадания лучей Зааншары. Догадки мужчины подтвердились – на них была устроена ловушка.

Загнанные заранее в туннель и обосновавшиеся там тарханы, пустынники, которые ждали на выходе из тоннеля.

Всё должно было сложиться по-другому. Их отряд, натолкнувшись на тарханов, погнал бы тех на выход, и шустрые звери выбежали бы на поверхность задолго до появления рашцизов с воинами. При этом иджинны, заметившие тарханов, были бы готовы к нападению на ничего не подозревающих путников.

Их количества с лихвой хватило бы, чтобы перебить обычных циссанов, но вот на его отряд силёнок не хватило.

Только вот в чём проблема – иджинны никогда не устраивают ловушек! Это противоречит их природе, эти существа нападают спонтанно! Пустынники никогда не сидят в засаде в ожидании. Ещё раз всё осмотрев, Махарадж выдвинулся в обратный путь.

У входа в тоннель уже никого не было. Предводящий спешившись, подошёл к груде тел иджиннов, что лежали на тканевом, большом отрезе и, оттащил одного из них в сторону. Кинжалом разрезав лохмотья, что были на теле, обнажил его.

Ничего странного, если бы не тонкая цепь, которая была на руке пустынника чуть выше локтя. Подцепив её остриём кинжала, рванул, и цепь отлетела в сторону. Махарадж осмотрев цепочку, заметил в середине вплавленный алый кристалл, малозаметный, но дающий ещё один кусочек к разгадке.

Он слышал о разработке учёных – кристаллов подчиняющего действия, но был против их создания и использования, впрочем, как и многие другие. Однако ни запрет, ни закон не остановили кого-то. Сейчас он увидел эти кристаллы в действии.

– Очень интересно, – предводящий прищурившись, вспомнил пустой взгляд иджинна перед смертью. – Ицихин, – позвал Махарадж, коснувшись ладонью поверхности, вызывая здрада: – Нужна глиняная посудина с крышкой, – распорядился и, как только здрад выполнил его приказ, бросил цепочку в посудину. – Помогай и смотри не коснись кристаллов руками.

Быстро сняв с иджиннов цепочки, они растащили тела в разные стороны, наблюдая за тем как те медленно погружаются в почву – Эцишиз забирал свою плату за жизнь и энергию.

– Отнеси посудину в хранилище. Никому ни слова. Ты понял? – Махарадж, нахмурившись, смотрел на тела пустынников.

– Слушаюсь, хозяин, – поклонился здрад и тут же шагнул в переход.

* * *

Елизавета потеряно смотрела в стену отведённого ей цело́ма. После всего случившегося, после увиденного нападения, женщина не могла прийти в себя.

А ведь всё так хорошо начиналось – пробуждение с улыбкой, воспоминания о проведенном времени с Махараджем и она, безмятежно покинула целом. С лёгким сердцем пообщалась с сыном и даже беззаботно смеялась вместе с ним. Отбытие, и пару раз встретившись взглядами с предводящим, вспыхивала как свеча. Только вот стоило им выехать из туннеля, который пронзал огромную гору насквозь – случилось нападение странных, непонятных существ.

Всё произошло так внезапно, что она застыла столбом и только спустя несколько долгих мгновений, спрыгнув с рашцизаны, устремилась в сторону сына, но кто-то рывком перехватив её, оттащил в сторону скалистого выступа.

Лиза дергалась, пыталась вырваться, но куда там – воин обхватил её поперёк талии и удерживал стальной хваткой.

– Пусти! – кричала вырываясь. – Там мой сын! Отпусти, Господи, там мой сын!

Только спустя несколько мгновений до неё дошло, о чём говорит воин:

– Успокойтесь, прошу вас, аншиасса!

– Там…

– Вашего сына укрыл Уаншихан! Ему ничего не угрожает, поверьте! Уаншихан втиснул его в расщелину скалы и стоит перед ней. Аншиасса, не вырывайтесь, прошу вас!

– Вы… вы уверены? Вы точно видите? – Елизаветыу трясло от страха за сына, голос не слушался. Стоило только представить, что её ребёнку грозит опасность, как красная пелена застилала глаза.

– Я уверен, и я вижу Уаншихана! – воину удалось притиснуть её за уступ. – Если вы сейчас направитесь в ту сторону, вас могут задеть пустынники или сами воины в пылу боя. Хозяин мне потом лично голову отсечёт!

Угроза того, что она может попасться кому-то под руку и то, что из-за её глупости пострадает посторонний человек, остудила пыл Лизы, и она уже более трезво оценила сложившуюся ситуацию.

Попыталась выглянуть из-за выступа, чтобы убедиться, что всё, что сказал воин насчёт её сына правда, но мужская рука вновь её задвинула обратно.

– Где стоит Уаншихан, вы отсюда не увидите, только если я вас подниму выше, а делать сейчас я этого не буду. Поверьте мне, аншиасса. Я вижу наставника вашего сына и вижу расщелину, которую он закрывает своим телом.

Елизавета, прижавшись к стене, сжала кулаки и зажмурилась, но слова воина отвлекли её:

– Вы должны это увидеть, аншиасса, – воин чуть отодвинулся в сторону, открывая ей обзор на то, что происходило впереди. – Вы должны иметь полное представление о нашем мире. Знать, где живёте, и кто населяет Эцишиз. Не прячьтесь за своими страхами, смотрите им в лицо! Боритесь с ними!

И Лиза смотрела. Её трясло, она до жути хотела отвернуться, сжаться в комочек и скулить от страха, но, впившись ногтями в кожу ладоней и сильно прикусив губу – смотрела!

Цисаны, кого она видела каждый день, с кем путешествовала, сейчас она их не узнавала. Они как будто увеличились в объёме, стали выше, немного шире и у каждого на лице и шее появились наросты, словно чёрная крупная чешуя покрыла их кожу. На пальцах появились длинные черные когти, а в руках огромные изогнутые мечи, которыми они вращали, сражаясь в бою с непонятными существами.

Сначала Лиза подумала, что это сама природа ополчилась на них. Множество небольших смерчей двинулись на воинов, но в потоке вращающегося воздуха с песком, временами тоже появлялись мечи, только меньшего размера. И только когда один из воинов смог приблизиться к такому завихрению близко и рубануть по нему, песок, с дикой скоростью кружащийся вокруг существа, опал и на землю рухнуло тело уродливого карлика, из бока которого хлестала чёрная жидкость.

Елизавета ошарашенно наблюдала за тем, как воин, будто в замедленной съёмке сделал пару шагов к существу, что даже в таком плачевном состоянии хотел ударить его выгнутым мечом по ногам, но не успел – голова карлика, отсечённая мечом воина, отлетела в сторону.

Лиза чтобы не закричать поспешно закрыла ладонью рот. Как раз в этот момент сам воин посмотрел на женщину.

Елизавета увидела, что и у этого мужчины едва ли не всё лицо и шея покрылись чёрными пластинами, глаза расширились и чёрный зрачок, затопив радужку, полностью поглотил глазное яблоко. Жутко было смотреть в лицо воина и эти чёрные глаза, и Лиза отвела взгляд, устремила его туда, где ещё шло сражение.

Теперь она смотрела на бой под другим углом, понимая, что если бы не цисаны – её и сына ждала бы ужасная участь. Смотрела, как воины пластично двигаются, на то – насколько уверены, красивы их движения. И даже рашцизы, громко взрыкивая, помогали: они своими огромными телами перекрывали путь этим карликам, которые окутывали себя, бешено вращающимися спиралями воздуха.

Рашцизы принимали на себя удары их мечей и пока те отвлекались на огромных животных, воины, перемахивая через них, наносили удары сверху. Но карлики были быстры, они с неимоверной скоростью перемещались, и Лиза даже уследить не могла за хаотичными движениями этих гадов.

– Боже, – всхлипнув, осмотревшись. Заметила дико сражающегося Махараджа и уже не могла отвести от него взгляда.

Предводящий был быстр, очень быстр, ловок. Он сражался как никто другой и ни один воин не мог бы с ним сравниться. Если бы это происходило на экране телевизора, она бы прилипнув к нему, сказала бы с восторгом: «Боже, какой мужчина!». Но это было наяву, это было в её жизни и это было – страшно! До жути!

Но вот бой стал стихать и воины добивали этих жутких карликов. Уничтожив последних ещё где-то затаившихся пустынников, мужчины направились к тем, кого ранили и только тогда её охранник, отодвинувшись, опустил её плечо, за которое удерживал её всё это время.

Стоило ему убрать руку, Лиза рванула в сторону, где увидела Уаншихана, из-за спины которого выглядывал Егор. Оказавшись рядом с сыном, Лиза тут же обхватив, прижала его к себе.

Подступающие слёзы облегчения жгли глаза, но она, запрокинув голову с трудом, но сдержалась:

– Ты как? – присев на корточки, осмотрела Егора и, лишь потом заглянула ему в глаза, в которых уже улёгся страх. – Как себя чувствуешь? Сильно испугался?

– Ма-а, – сын обнял Лизу так крепко, что ей стало больно. – Я очень, очень испугался, но я боялся, что тебя… что тебе…

– Тише, мой хороший, – Лиза гладила по спине заплакавшего ребёнка. – Тише, всё уже хорошо, мы вместе, нас защитили, – Егор, хлюпнув носом, отстранился и вытер глаза:

– Я видел, видел… как сражаются, ма-а, я тоже вырасту и всегда буду тебя защищать, как воины.

– Я знаю, мой хороший, знаю! Ты мой защитник! – быстро вытерев его щёки, Лиза поднялась и посмотрела на Уаншихана: – Спасибо вам! Господи, я даже не знаю, как вас благодарить! – она схватила огромную мужскую ладонь с ещё длинными когтями и сжала её. Елизавету уже не пугала изменившаяся внешность мужчины, который до сих пор был покрыт чёрными пластинами, но те начали истончаться и пропадать. Улыбнувшись, наставник сына качнул головой:

– Я до последней капли крови буду защищать аншиасса Егора. Вы можете верить мне.

– Я верю. Верю! – Лиза, кивнув, отпустила мужскую ладонь и, прижав к себе сына, обратила внимание, что воин, который её охранял и спрятал за каменный уступ тоже стоит рядом. Ещё раз бросив взгляд туда, где происходил бой, Лиза заметила предводящего, который направлялся в их сторону.

– Свободен, – прорычал Махарадж, посмотрев на того, кто её охранял и после этого перевёл взгляд на Егора, отчего Лиза сильнее вцепилась в плечи сына. У неё мелькнуло желание задвинуть Егора за свою спину, но в этот момент вмешался цишисс Уаншихан:

– Хозяин, дозвольте увести подопечного, чтобы успокоить? – И только предводящий кивнул, наставник, взяв Егора за руку, увёл за собой.

Елизавета с тревогой посмотрела на предводящего. Она не понимала – чего он хочет, но старательно загнала страх подальше.

Махарадж придвинулся вплотную и Лиза отступив, оказалась у каменной стены. Предводящий расставил руки с длинными когтями по обе стороны от её головы, нависая над нею. Склонился и шумно втянул воздух у её головы, и только сейчас Лиза заметила, что его поведение напоминает звериное: то, как он втягивает воздух, словно нюхает её, то, как тёрся об её тело перед соитием, как выглядит – всё было сродни звериным повадкам.

– Боишьсссся? – прошелестел он ей в лицо, но она не отвела взгляда, не опустила головы, а лишь приоткрыв рот, часто дышала. Врать о том, что он её не пугает – бессмысленно. Он может это увидеть по её глазам, понять по срывающемуся дыханию, а поэтому, сглотнув, ответила:

– Да. Боюсь.

Пересилив свой страх, Елизавета медленно подняла руку и коснулась щеки предводящего. При близком рассмотрении, она поняла, что это отнюдь не чешуя. Чешуйки всегда округлые. А у Махараджа пластины были, разного размера: от совсем маленьких, примерно с ноготь мизинца, до крупных, сантиметра четыре в ширину. Да и все разные по форме: с острыми краями, округлыми, прямоугольные и с треугольным окончанием.