– Послушай, – не выдержал мужчина, – эти грахновы тряпки – традиционный наряд женщин. Что ты хотела? Чтобы тебе предоставили платье с кринолином? Где я тебе его здесь возьму? Неужели ты не можешь просто надеть их, прийти, выразить почтение сыну вождя поулыбаться и всё! Свободна! Можешь отдыхать, можешь веселиться! – едва сдерживаясь, чтобы не заорать на строптивую девчонку, Леандор как мог, сбавив тон, объяснил ей, что этих людей она видит в первый и последний раз в жизни. Ведь всё равно потом будет сидеть в своей академии, не вылезая, либо выскочит замуж и будет сопли детишкам подтирать.

Выскочив из шатра девушки, чувствуя, как снова вспыхнула головная боль, граф вернулся к себе. Ответил на сферу-послание отца, который «Ну надо же!» беспокоился о сыне, сообщив, что им необходимо встретиться и вновь упав на мягкий матрас, провалился в сон.

Выспавшись, Леандор выпил ещё одну порцию настойки и, наконец, почувствовал себя в отличном настроении. Осмотрев себя в зеркало в необычном наряде степняков, усмехнувшись, направился в главный шатёр, где его уже ждали.

С интересом глядя на полуголых девушек, которые стайками кружились между столов, выпив, поинтересовался у друга:

– Так что за праздник, ты мне так и не объяснил.

– Мы его называем «Красная темень», в честь красного цвета светила темени. Ранее мой народ считал, что кровавый цвет символизирует начало.

– Начало чего? – Леандор подмигнул сидевшей за соседним столом девушке, чья небольшая грудь отчётливо обрисовывалась лёгкой тканью, фактически не скрывая ни формы, ни маленьких горошин сосков.

– Начало всего: колоды, жизни, отношений. Мы на этом празднике не только выбираем пару, но и провозглашаем о выборе перед всем племенем.

– Хм, занятно, – Леандор вновь выпил с другом, осматривая девушек, Исцинах, заметив его заинтересованный взгляд, со смешком порадовал того:

– Но так же в эту праздничную темень снимаются ограничения. Если мужчине понравилась девушка и симпатия обоюдная, то они пробуют друг друга без каких-либо обязательств.

– Ого! Даже так? – удивился граф. – То есть я могу уединиться с любой, просто ради «попробовать»?

– Совершенно верно, друг мой, но только если девушка не будет против, а судя по множеству взглядов, многие будут только «за».

– Да и я не откажусь, – усмехнулся Леандор.

– Кстати, что у тебя на личном фронте? Жениться не надумал? – Исцинах заметил тень, мелькнувшую на лице бывшего соратника, но не отступал:

– Не все женщины продажны и ветрены, Андор. Тебе встретится та, что будет верна, что будет…

– Ты встретил такую? – перебил граф соратника.

– Нет, но знаю, что скоро встречу.

– Ну, могу только пожелать тебе удачи, – усмехнувшись, Леандор вновь пригубил алкоголь. – Я пытался выстроить долгосрочные отношения с последней пассией, только вот со временем роль любовницы её перестала устраивать и она мне весь мозг выела своими истериками. Но это ведь не всё! Эта гразлова самка втёрлась в доверие к моей матушке и та уже начала мне нотации читать. Так что я теперь на неопределённый и скорей всего очень долгий срок вообще не буду заводить сколь-либо серьёзные отношения. Только с замужними, либо так, просто «попробовать», – прищурив глаза, Леандор выпил и поперхнулся алкоголем, потому как его взгляд натолкнулся на девушку, не идущую, а словно парящую к их столу.

Девушка была одета в лёгкий, нежно бирюзовый наряд, который не скрывал, а лишь подчёркивал все изгибы её фигуры: высокую, пышную грудь, тонкую талию и широкие бёдра, на которых красовались традиционные для степняков лёгкие шальвары. Чёрные, как мгла волосы, переброшены на левую сторону и струятся до самой талии, чуть завиваясь на концах. Но не это было главное, а то, что Леандор знал эту девушку и не мог поверить, что это именно она.

Пока граф не мог оторвать завороженного взгляда от девушки, его друг отреагировал на её появление: плавно поднялся из-за стола и, сияя улыбкой, двинулся навстречу:

– Графиня, рад, очень рад вашему присутствию. Прошу вас, – Исцинах подвёл Аделину к низкому столу и помог усесться на подушки, при этом, наклоняясь, проговорил тихо, но Леандор всё же услышал: – Вы великолепны!

Только слова бывшего соратника вернули графа в реальность и он, наконец, посмотрел в лицо Делии, отмечая то, как она прячет глаза, как неестественно напряжена, как чуть вздрагивает от взрывов хохота, раздающегося повсюду.

Воспользовавшись тем, что воин за их столом, поднявшись, провозглашает тост, чуть наклонился к Исцинаху, прошипев:

– Какого грахна ей выдали наряд куртизанки?

Друг, с удивлением приподняв брови, сверкнул насмешкой в глазах:

– Это наряд девушек на темень «Красного светила». Ты же говорил, что графиня не замужем, а значит…

– Ни гразла это не значит, – процедил Леандор, глядя на Аделину, которая застыла с опущенными глазами. Только сейчас мужчина понял, какую совершил ошибку, понял, что девушка обратилась к нему за помощью, потому как ей выдали эти совсем ничего не скрывающие тряпки. Он же повёл себя как выхровый выродок, отчитав Аделину.

Праздник продолжался, но Леандор постоянно наблюдал за девушкой, уже не отвлекаясь на других красавиц. По большому счёту стоило ему увидеть Адель, как остальные просто перестали для него существовать. Однако гнев всё сильнее затоплял разум! Она ни разу не посмотрела в его сторону! Могла скосить глаза на сидящих рядом, кидала взгляд на произносящих тосты, на его соратника, но только не на него.

Ярость клокотала внутри, и хотелось вцепиться в каждого, кто плотоядно смотрит в её сторону, кто будто ощупывает каждый кусочек её кожи. Поэтому Леандор не замечал насмешки, хоть и доброй, в глазах друга и не сразу отреагировал на его слова:

– Сейчас будут танцы, Весьма завораживающее действо. Не хочешь принять участие? Андор, ты меня слышишь?

– Что? – нахмурившись, повернулся в сторону соратника граф.

– В танцах участвовать будешь?

– Я не танцую.

– Жаль, – вздохнул Исцинах, – А вот твоя спутница, похоже, не прочь.

Леандор резко повернулся, но было поздно: Аделина уже слилась с толпой людей, поднявшихся из-за столов и направившихся в сторону выхода из шатра.

Рванув следом, Леандор остановился лишь на мгновение по зову друга:

– Андор! К сожалению, сегодня шатёр твоей спутницы будет занят и придётся тебе её приютить у себя.

Мотнув головой, граф не вникая в слова Исцинаха, и не видя, как тот с усмешкой смотрит ему вслед, выскочил из шатра. Пытаясь отыскать девушку, сдерживал нарастающее раздражение от мысли, что сейчас она будет танцевать с кем-либо из мужчин.

Но Аделины нигде не было.

– Вы кого-то ищите? – Сзади прижалось к нему женское тело, руки оплели талию, и граф едва сдержался, чтобы грубо не оттолкнуть девицу.

Резко развернувшись и расцепив хватку, с натянутой улыбкой проговорил:

– Да. Свою спутницу, с которой прибыл.

Девушка вздохнула и, не обидевшись, качнула головой в сторону:

– Она вроде в ту сторону пошла.

– Благодарю, – кивнул Леандор, порывисто направляясь в указанном направлении.

Чем дальше отходил граф, тем сильнее хмурился: основное действо уже началось в центре лагеря и повсюду были слышны барабаны отбивающие ритм танцев, в этой же стороне людей фактически не было. Мужчина уже было подумал вернуться, чтобы продолжить поиски в другой стороне, но краем глаза заметил движение в стороне одного из шатров. Повинуясь интуиции, двинулся туда же и увидел, как тонкая, девичья фигурка, огибая шатры, спешит в сторону от праздника.

Леандору хватило несколько мгновений, чтобы настичь беглянку и, ухватив за руку развернуть к себе.

– Нет! Не… Леандор, вы? – Аделина испуганно посмотрела на мужчину.

– Ты. Мы же договорились.

– Да, – кивнула Адель, растерянно осмотревшись, и вздрогнула, когда на её плечи опустился мужской кафтан.

– Так лучше. Да и прохладно уже. – Леандор думал, девушка воспротивится, скинет его кафтан, но она вцепилась в одеяние чуть подрагивающими пальцами, ещё сильнее стягивая его на груди.

– Спасибо.

– Ты куда-то спешила? – Граф, чуть склонив голову вбок, прищурившись, посмотрел на девушку.

– Да. Хотела уйти. Найти шатёр, но заблудилась и… я вроде как потерялась, – сконфуженно закончила Аделина, от чего Леандор едва сдержал улыбку: – «Как всегда: в своём репертуаре».

– Я могу проводить тебя, – увидев, как девушка закивала, обнял её за талию, отчего она сбилась с шага, повёл в сторону, – Но у меня есть предложение: мы можем посмотреть на танцы…

– Нет, – торопливо возразила Адель поспешно и попыталась вывернуться, но Леандор не позволил, продолжив:

– Просто посмотреть со стороны. Либо можем просто прогуляться. Не отказывайся: темень прекрасна, а выспаться ты успеешь и завтра.

Молчание девушки, по мнению мужчины, длилось слишком долго, но вот она, вздохнув, всё же согласилась:

– Не хочу в толпу. Можно немного пройтись, правда, с условием, что ты потом меня проводишь к шатру.

– Безусловно, – кивнул Леандор, не выдав улыбки в голосе.

Некоторое время они шли молча, но когда отошли чуть дальше, Леандор произнёс:

– Извини.

– Что? – Аделина, повернув голову, удивлённо посмотрела на мужчину.

– Извини за то, что не выслушал тебя, за моё поведение.

Девушка отвернулась и посмотрела в сторону, чтобы граф не увидел, как она расстроилась. Ей было до ужаса обидно и это его «Извини» никак не могло загладить его вину.

Леандор чуть приостановившись, хотел заглянуть ей в глаза, но Аделина вырвалась и направилась дальше. Вздохнув, мужчина направился вслед Аделине, уже успевшей отойти.

– Такая темень просто прекрасна для того чтобы повиниться, – начал Леандор, заметив, как девушка чуть повернула голову прислушиваясь, – Я был молод, горяч и верил в любовь. Когда-то у меня была невеста.

– Когда-то? – не удержалась Аделина.

– Давно. Я только закончил академию, и меня направили в Захарию на службу. Я кстати там и познакомился с Исцинахом. Прослужили мы бок о бок больше пяти колод, но при всякой возможности я навещал невесту.

Аделина слушала и не верила, что граф снизошёл до рассказа о своей жизни, но ей было любопытно, а услышав про службу в вечно воюющей Захарии, даже прониклась к графу уважением.

– В течение двух колод я верил в искренность, взаимность наших отношений. Только вот когда я заикнулся при родителях о том, что хочу жениться на м-м-м, … не важно. Так вот, мой отец поднял меня на смех и заявил, что если я совершу подобную глупость, он лишит меня наследства. Объяснил своё решение он тем, что пока мы встречались, он получал отчёты по девчонке, видя, что я искренне ею увлечён. Отчёты были безрадостными для меня: моя невеста, суженая, как я тогда считал, была той ещё гулёной.

– И ты поверил? – Аделина удивлённо посмотрела на мужчину.

– Естественно нет, – чуть зло усмехнулся Леандор. – Тогда я поругался с отцом. Сильно. Сделал предложение невесте, мы с ней обговорили день свадьбы и отпраздновали тем, что она, наконец, стала моей. Она была девственна, я ликовал: ведь отец был не прав. Вестники опубликовали новость о предстоящей свадьбе, а отец прислал доказательства: показания тех, с кем делила ложе в моё отсутствие моя невеста, целителя, который восстанавливал ей девственную плеву, да там было много чего.

– Всё это можно было купить, – возразила Аделина.

– Естественно, – кивнул Леандор. Он сейчас шёл рядом с девушкой в тонкой рубахе и, казалось, не обращает внимания на порывы холодного ветра. – Я обратился к своему дядьке в департамент дознаний, и мне удалось уговорить его выделить мне сферу истины.

Аделина от удивления даже остановилась. Она слышала о том, что эти сферы очень редки и работают с ними дознаватели, опрашивая только серьёзных преступников.

– Ты всё же не доверял ей? – укоризненно произнесла Адель, разочаровываясь в мужчине.

– Доверял, – Леандор тоже остановился, – Но мне хотелось доказать отцу, что он не прав.

– И что было дальше? – не выдержала Адель, когда Леандор, замолчав, посмотрел на звёздное небо.

– А дальше – разочарование, боль и неверие в женскую честность, – Леандор перевёл взгляд на Аделину и двинулся дальше. – Таким образом я узнал, что невеста была мне неверна, допросил лично всех тех, с кем мне изменяла невестушка. Вот так я и узнал о процедуре, которой как оказалось, пользуются аристократки.