Вопросов и уточнений поступило много, но глаза у пилотов загорелись, наконец-то настоящее дело, наконец-то настоящий бой. Они как-то не думали о том, что в настоящем бою и смерть тоже настоящая. Все это казалось где-то далеко там, а здесь впереди маячила победа.

Пилоты Елена и Валентина тоже загорелись настоящим делом и ожиданием настоящего боя. На лирику с ребятами времени просто не оставалось, тренировки по пятнадцать часов изматывали так, что у девушек оставалось только одно желание – добраться до кровати и провалиться в спасительный сон.

Тысячу раз отработали порядок действий при нападении пиратского флота. Но на душе у Дудова было неспокойно. Как ни крути, оставалась вероятность того, что они с Градовым, устроив ловушку, сами могут проиграть из-за численного превосходства кораблей противника. На совещании с полковником Градовым все учли и решили разделиться. Несомненно, вражеский флот тоже разделится и будет имитировать нападение на алмазную планету. Отражением этого нападения будет заниматься Градов. Ну а Дудову досталось командовать конвоем-ловушкой. Вот такой непростой расклад получался, и если информация каким-то образом утечет, то беды не миновать.

Наконец, поступило сообщение от Градова, неприятельский флот вошел в пределы его сканирующих устройств и идет прямиком к Алмазной планете, не отклоняясь и не меняя курс. Так быть не должно, заволновался Дудов: «А как же мы? Кто же за нами будет охотиться? Неужели мы с Градовым просчитались? Неужели все зря?»

Такие тяжелые мысли ворочались в голове полковника, лишая сна и аппетита:

«А может, повернуть назад, пока еще не поздно? Вдвоем мы сможем оказать активное сопротивление пиратам».

Но после длительных и мучительных размышлений приходил к выводу, что нет, нельзя, нужно следовать выработанному плану. Третий месяц полета подходил к концу, бдительность пилотов притуплялась. Повседневность засасывала как песок. И вот поступил обнадеживающий доклад навигатора: параллельным курсом их догоняет эскадра звездолетов неизвестной принадлежности.

«Нет, не зря мы все это затеяли, клюнули пираты, заглотили наживку, ну идите в ловушку, я вас с нетерпением жду», – радостно размышлял адмирал Дудов, объявляя боевую тревогу.

В жилом модуле завыли сирены, замигали красные огни, мелодичный голос повторял как заведенный:

– Боевая тревога. Занять места согласно боевому расписанию.

Елена с Валентиной впрыгнули в летные скафандры, те сомкнулись приятно, облегая тело и заспешили к своим истребителям по многочисленным переходам. А вот, наконец и модуль с их истребителями, техники уже произвели обслуживание и заканчивали подвешивать ракеты.

– На этот раз все серьезно, – посмотрела Елена на Валентину. – Настоящий бой, смотри, чтобы с тыла никто не зашел.

– Не волнуйся, сколько раз тренировались, все будет в порядке

Девушки заняли свои места в ложементах истребителей, соединительный шунт с легким шипением вошел в затылочный разъем, и на секунду сознание помутилось, совмещаясь с управляющей системой истребителя. Елена пробежала взглядом по приборам, все работало нормально. Она могла и не смотреть, потому что чувствовала каждую деталь истребителя, так как будто сама была истребителем, слияние с машиной наделяло пилота невиданной силой. Зашипела аптечка, вводя боевые стимуляторы и адаптивные препараты, способствующие более полному нейросенсорному контакту, слияния с машиной.

«А дело-то серьезное, – подумалось Елене. – Так просто накачивать боевыми препаратами никто не будет. Правда, потом, когда действие препаратов закончится, начнется отходняк, ломка. Придется лежать в медицинской капсуле, но это в том случае если я останусь жива…..».

Дудов в волнении мерил шагами командную рубку, заглядывая то в один, то в другой тактический экран, отображающий движение пиратов. Эскадра приближалась спокойно, не активируя боевых комплексов и не поднимая энергетических щитов. Они знали, оборона эшелона минимальная и работает в автоматическом режиме, главное для них – захватить «локомотив» тягач, который тянул весь состав, и все, дальше меняй курс, и делай, что хочешь.

«Нельзя открывать все карты. Силы нападающих небольшие, если поймут, что засада, передадут своим, и тогда нам не устоять», – Дудов еще раз передал личному составу, быть готовыми к активации орудийных комплексов, но делать это строго по его команде.

Эскадра приближалась, управляющая система космического тягача запросила коды свой, чужой. И вот тут началось странное: коды, которые передавали пираты, оказались верными, и система опознавания приняла их. Время сжалось, для принятия решения оставались секунды, и Дудов решил не мешать пиратам захватить тягач. А соответственно, как только возьмут под контроль тягач, доложат, что захватывали весь состав.

Такому решению была альтернатива, начать атаку на пиратов прямо сейчас, но полковник чисто интуитивно отказался от этой альтернативы, решив дать возможность пиратам полностью заглотить наживку. А когда захватят тягач доложат, что конвой под контролем. Возможно флот вторжения получив такую информацию уйдет из системы Велес, и это поможет спасти эскадру Градова, а возможно и планету Эос. Дудов не успевал разложить все по полочкам и принял единственно правильное решение интуитивно, так случилось, и операция покатилась совсем по другим рельсам, совсем по-другому сценарию, сценарию в котором приходилось импровизировать.

Дудов дал команду личному составу затаиться, и ничем не показывать свое присутствие в эшелоне. Полковник приступил к реализации нового плана, который придумал спонтанно, он импровизировал по ходу дела, новый план сплошная авантюра, но он об этом старался не думать. Главное, план мог сработать, авантюрист в переводе означает «предприимчивый».

«Пусть захватывают эшелон без единого выстрела, меняют курс и ведут поезд в свое осиное гнездо, а вот там то мы и устроим новогодний фейерверк».

План блестящий, но, сколько в нем неизвестных слагаемых, одному богу известно. Неслыханная, по своей дерзости, авантюра. Дудову оставалось надеяться, что база флибустьеров недалеко. Если нет, то операция ставилась под большое сомнение, потому что боевые расчеты имели запас воды и питания на двое суток. Они приготовились к бою, у пилотов произошло совмещение сознания с компом истребителя, боевые стимуляторы введены. Обратная реакция начнется через двое суток, когда закончится действие стимуляторов.

«Может, повезет, – размышлял Дудов, – если что придется добавить стимуляторов, но другого выхода нет, потом откачаем пилотов».

Приняв решение, дал команду ждать старта и не расслабляться, информация о том, что ожидание может быть долгим не прибавила оптимизма пилотам. Наблюдательные посты вести сканирование в пассивном режиме, чтобы не выдать своего присутствия. Один из кораблей пиратов пристыковался к тягачу, и вот уже через шлюз прошла группа людей и направилась в рубку. Коды они знали, действовали свободно, переборки, разделяющие отсеки тягача, открывались перед ними беспрепятственно. Все это транслировали камеры наблюдения.

И вот пираты уже в рубке, активируют ручное управление и проверяют уровень веса и наполненность поезда. Ну, тут-то все в порядке, система показала полную загрузку, Дудов об этом позаботился. Оружейные комплексы сразу перевели на ручное управление. Ничего не вызвало тревоги у пиратов, все в обычном порядке, операция прошла лучше, чем можно было ожидать. Космический эшелон с алмазной рудой захвачен без единого выстрела. Этот успех отдавался в душе захватчиков эйфорией, они доложили командующему своим флотом в звездную систему Велес о том, что эшелон захвачен, руда на месте, и они могут менять курс согласно инструкции.

В звёздной системе Велес полковник Градов, не знал, что делать? Флот третий месяц приближался к алмазной планете. Сил для того, чтобы сдержать пиратов, было недостаточно. Все расчеты строились на том, что пираты кинуться за конвоем с рудой, а они не торопились, не меняя курса, приближались к Алмазной планете.

Постоянно докладывал маршалу планы действий и информацию по движению пиратского флота. А тот понимал, что две эскадры не устоят против целого флота, но помочь ничем не мог. Только воодушевлял обещаниями помощи, которая давно в пути. Но Градов знал, она безнадежно опаздывает.

«Будем биться до конца, – решил он. – Просчитались мы с Дудовым. Основной флот не дернулся за космическим эшелоном, а целенаправленно следует к Алмазной планете».

Вот уж и последний рубеж, самый удобный, чтобы дать решительный бой пиратам. Звездолеты эскадры приготовились к бою, расчеты стационарных боевых установок ждут команды. Минные поля, на которые вошел вражеский флот, пока не активированы.

«Жду еще минуту и в бой»

Что такое минута, всего шестьдесят секунд, которые сейчас отделяли тысячи жизней от смертей. Именно эти шестьдесят секунд стали поворотными. Вражеский флот вдруг, отрабатывая манёвровыми двигателями, стал резко менять курс и через некоторое время поменял вектором движения на выход из звездной системы Велес, потом расцвел вспышками плазмы маршевых двигателей, ускоряясь.

Градов вытер катившийся по лицу пот, шумно выдохнул: «Пронесло, нужно доложить маршалу».

Он рассказывал, а маршал Овчинников слушал молча, лишь иногда покряхтывая.

– Уж не знаю, что вы там затеяли. Но если потеряете алмазный эшелон – разжалую. Напоминаю, помощь идет, в соответствии с расписанием. Только чего теперь вам помогать, хотя пусть будет, пригодиться в будущем, обоснуем еще одну базу, готовься принимать пополнение. Но вот почему они не напали? Ума не приложу.

Маршал, старая лиса, оперативник от бога, понимал, полковники затеяли какую-то игру, о которой не могут говорить открыто, опасаются. Ну и правильно, он старательно им подыгрывал, имитируя растерянность. А сам изменил курс эскадр поддержки и направил их к грузовому конвою. Ему сразу стало ясно, флот пиратов – это отвлекающий маневр. Поэтому становилось очевидным, что цель акции – алмазный конвой.

Не знал он только одного, да и знать не мог, что алмазный эшелон остался в системе, а флибустьерам подсунули пустышку, и не просто пустышку, а заманили в ловушку.

После доклада Градова маршал связался с командующим флота помощи, адмиралом Россом, и поставил новую задачу – разделиться. Половину флота направил к конвою, а вторую половину – на перехват неприятеля, который уходил из системы звезды Велес.

Командующий флота помощи просканировал пространство, обнаружил алмазный эшелон и чуть не вскрикнул от удивления, тот менял курс. Эшелон не мог поменять курс, потому что шел в автоматическом режиме. Пришлось снова беспокоить маршала.

От такого доклада последние волосы на голове маршала встали дыбом, это грозило отставкой. Однако, несмотря на такие серьезные последствия, не стал менять решения, подтвердив отданный ранее приказ.

Навигаторы той части флота помощи, которая направлялась на перехват пиратов в системе Велес, просчитав их курс, доложили, что не успевают перехватить пиратов. Заместитель командующего флотом Джон Кейт понимал, что приказ надо выполнять, выбрав оптимальный курс, дал команду – на максимальной скорости лететь наперехват пиратского флота. Вторая его часть во главе с адмиралом Россом устремилась к конвою с алмазами, а маршал с замиранием сердца ждал развития событий.