– А, – с пониманием и как-то по-взрослому протянул Бен, – это его возлюбленная что ли? Ну, понятно. Только я правда больше ничего не знаю.

– Ничего, ты очень помог, – я вытянула ладонь с монетой, и Бен радостно схватил деньги. – Послушай, мы пока будем здесь. Если увидишь этого мужчину, найди нас, хорошо? Получишь столько же.

– Договорились, – кивнул мальчик.

– И последнее. Куда они направились?

– Вон, – Бен вытянул руку в сторону темных деревьев. – Там хижина проклятых стоит. В лесу. Мы туда не ходим.

– Что за хижина?

– Там жила колдунья, а потом умерла. И там страшные вещи творятся. Жуткие. Кто-то воет по ночам, – Бен понизил голос до шепота, – вы туда одна не ходите.

– Я не одна.

Бен серьезно кивнул, подтянул штаны и помчался по улице в сторону маленьких домиков. Проводив его взглядом, я направилась к Логану и Мареку, стоявшим поодаль. Оба виновато смотрели, как я приближаюсь.

– Логан, что это было? – мягко спросила я. Марек отвел глаза в сторону, и принялся тихо насвистывать мелодию.

– Понятия не имею, – буркнул огненный маг. – Просто этот город… Странный. И люди здесь все странные. Мы уже сколько времени пытаемся хотя бы что-то узнать, но никто ничего не говорит, не хочет помочь. Будто бы всем все равно.

– Они боятся.

Марек лениво перевел взгляд с носка ботинка на меня. Я нахмурилась.

– Чего бояться?

– Вернее, кого, – усмехнулся он.

– Думаешь, Мансарр терроризирует город? – удивилась я.

– Не знаю. Вот залезу в его голову, и скажу, – ответил Марек.

Логан тихо выругался.

– Что теперь? Стела, ты у нас командир, – он беспомощно посмотрел на меня. – Предупреждаю сразу: независимо от того, что ты скажешь, я иду в лес.

Я вздохнула и криво улыбнулась, вспомнив о ждущем меня Филиппе.

– Да я, в общем-то, то же самое хотела предложить.

– Отлично, тогда разделимся, – с воодушевлением сказал Марек.

Мы с Логаном непонимающе уставились на него. Что он имеет в виду? Как это – разделимся?

Встретив мой взгляд, Марек пояснил:

– Я встречусь с Роуззатом или Мансарром, и попытаюсь проникнуть в их головы с помощью магии. Хочу знать, о чем они думают. Если убийство совершил кто-то из них, то это вскроется.

– Брось. Ты не сможешь незаметно покопаться в их мозгах. Они – опытные маги.

Логан досадливо поморщился, и посмотрел на меня, ища поддержки.

– Стела, ну хоть ты ему скажи.

Я открыла рот и захлопнула его вновь, стушевавшись перед гневом в глазах Марека. До этого я согласилась на его безумный план, потому что предполагала, что ночью мы с Филиппом сможем поднять убитых девушек. Но сейчас…

Сейчас я была согласна с Логаном. Совершать такое – самоубийство. В лучшем случае Марек проваляется в госпитале недельку-другую, и будет снят с должности. В худшем – если убийцей является Мансарр или Роуззат, то Крассена ждет смертельный бой.

– Стела?

Марек вопросительно глянул на меня. Откашлявшись, я сказала:

– Марек, я бы не хотела, чтобы ты так рисковал. Нет, послушай, – торопливо заговорила, заметив, как он поджал губы, – я верю в твои силы, но мне бы хотелось, чтобы мы с Логаном были поблизости в этот момент. На случай, если кто-то из них убийца. И потом… Ты нужен нам сейчас, в этом лесу. Мы не знаем, что за хижина там расположена, и почему ее называют проклятой. Марек…

Я умоляюще посмотрела на него. Он отвернулся, и глухо процедил:

– А расследование нам вести не нужно? Ладно. Я иду с вами.

Мы решили выдвигаться в путь немедленно. Едва ступив на влажную почву, Марек вырвался вперед, очевидно, не желая идти рядом с нами. Логан, идущий чуть позади меня, наклонился к моему уху и шепнул:

– Ловко ты его. «Марек, ты нам нужен…», – он передразнил меня, и улыбнулся. – Ты правильно сделала. У этого дурака нет инстинкта самосохранения.

– А у тебя он есть?

– Когда дело касается близких мне людей – нет.

– Кева входит в это число?

Логан запнулся о корень, выругался, и замолчал. Подождав еще пару минут, я повторила вопрос:

– Логан, что у вас с Кевой происходит?

– А что такое? – грубо ответил он.

– Помнится, ты рассказывал мне про девушку, которая не хочет быть с тобой…

Я оглянулась, желая видеть его лицо. Хилл выглядел смущенным.

– Это она и есть.

– Она? То есть Кева?

Я ничего не понимала. Ведь мы говорили об этом, и Логан отметил красоту Кевы, но сказал, что его сердце занято.

– А ты хотела, чтобы я сразу признался, что влюблен в несносную целительницу, которая влюблена в одного самоуверенного некроманта, который влюблен в нашего ничего не замечающего лидера?

– Что?

Я остановилась. Логан тоже встал, скрестив руки на груди, и встречая мой удивленный взгляд усмешкой.

– О чем ты? Кева влюблена в Марека?

– А ты услышала только это?

– Я слышала все предложение, Логан, – резко ответила я. – И, на мой взгляд, это чушь. Марек едва мог выносить мое присутствие в первые дни. Сейчас, хоть и с трудом, но мы поладили. Никакой любовью здесь и не пахнет.

– Я не говорил о любви. Я говорил о влюбленности.

– Бред!

– Ты пытаешься убедить в этом себя или меня?

Я сердито качнула головой и отправилась вперед, оставляя Логана позади. На ходу зло бросила:

– И Кеве, к твоему сведению, ты не безразличен.

– С чего ты взяла? – крикнул Логан мне вдогонку.

– Потому что это видно, – отрезала я. – Не такая уж я и слепая!

Ответом мне послужил смех. Еще полчаса мы двигались в полном молчании – я видела впереди спину Марека в черном плаще, и невольно размышляла над словами Хилла.

Марек влюблен? В меня? Да быть этого не может.

«А что, если это правда?», – вкрадчиво спросил внутренний голос. Я прикусила губу, продираясь сквозь особо заросший участок. Если правда, что это здорово осложнит работу в команде. И…

Я сжала руку в кулак так, что ногти вонзились в кожу. Боль отрезвила.

«Хватит думать об этом», – приказала я самой себе. В моей жизни достаточно проблем. Но… Будут ли чувства Марека проблемой? Или они будут счастьем?

– Эй!

Марек остановился и замахал руками, подзывая нас.

– Это здесь! Хижина тут!

Сложенная из темных досок, с треугольной крышей, неприметная низкая хижина стояла в отдалении.

Я еще не приблизилась к ней, а уже ощутила дурноту. Ком подкатил к горлу, легкие сцепил невидимый обруч.

– Ты чувствуешь? – тихо спросил Марек.

Я кивнула, и безжизненно добавила:

– Тут кто-то погиб.

Отпечаток насильственной смерти явственно витал в воздухе. Казалось, все темные доски хижины были пропитаны сладким, гнилым ароматом, таящим в себе угрозу.

– Кто погиб? О чем вы? – обеспокоено заглянул мне в лицо Логан.

– Это не Кева, не волнуйся, – поспешил успокоить товарища Марек. – Смерть… Уже давно. Кто-то умер здесь очень давно.

– И кончина несчастного была так ужасна, что даже спустя годы я ощущаю эту боль, – тихо сказала я. Логан гневно сжал челюсти, тряхнул головой, словно скидывая морок, и решительно двинулся вперед.

– Вы как хотите, а я собираюсь осмотреть это место.

Переглянувшись, мы с Мареком двинулись следом.

Внутри было мрачно и пыльно. Скудная обстановка, истлевшая от времени простая мебель, низкий потолок.

И темнота. Снаружи уже смеркалось, и единственное окошко не спасало ситуацию. Логан поднял руку на уровне груди, раскрыв ладонь, и два ярких огненных шарика зависли в воздухе, освещая пространство.

Я прищурилась, разглядывая пол и лавку у стены, и едва подавила крик. Крепко прижав ладонь ко рту, отшатнулась в сторону, бессильно прижавшись к покрытой плесенью и мхом стене.

– Это, – мрачно начал Марек, – то, что я думаю?

Логан уверенно подошел к лавке, несколько секунд внимательно изучал ее взглядом, а потом произнес:

– Да. Пожар. Здесь был сильный огонь, а часть стены и лавки превратилась в пепел.

– Но хижина не сгорела, – растерянно сказала я, уже понимая, что произошло. Ровная обугленная черта полукругом захватывала часть стены, будто кто-то по собственной воле провел ее, ограничивая бушующую стихию. Но говорить мне этого не хотелось.

И все же я закончила:

– Только огненный маг может вызвать сильный огонь, и потушить его. Поэтому остальная мебель и стены не тронуты огнем. И это чувство… Смерти.

– Кого-то убили здесь. Сожгли, – подытожил Марек.

Я ощутила горечь во рту. Еще одна жертва, убитая тем же способом. Но кем она была? Как давно попрощалась с жизнью?

– И что нам это дает? – резко спросил Логан. – Следов Кевы тут нет. Мальчишка сказал, что мужчина увел Кеву в сторону хижины.

– Они необязательно пошли сюда. Могли направиться в другое место. Лес большой, – Марек стряхнул с плаща пыль, и вдруг замер. Глаза его уставились в одну точку.

Я всполошилась.

– Марек? Что такое?

– Чувствуешь? – ответил он вопросом на вопрос. Я нахмурилась, теряясь в догадках, а потом поняла – Марек смотрел на одну из стен, где кто-то углем нарисовал странный знак.

Я подошла к стене, вглядываясь в изображение.

– Ничего не понятно. Овал, сверху черта, и вокруг какие-то завитушки, – растерянно сказал Марек. – Логан, ты видел такой знак прежде?

– Нет.

– А ты, Стела?

Я отрицательно качнула головой, всматриваясь в нарисованное. Была уверена, что символ мне незнаком, и все же…

Я словно смотрела в пыльное стекло, искажающее все пространство. Мне никак не удавалось вглядеться, ухватить суть – пыль мешала, прятала от меня то, что лежало на поверхности.

– Мне кажется, – неуверенно начала я, а потом махнула рукой. – Нет, ничего. Пойдемте.

– Куда? – нервно воскликнул Логан. – А как же Кева?

– Обыщем лес, – решила я. – Мы с тобой, а Марек вернется в город и еще раз опросит жителей. Пусть расскажут подробнее, что это за хижина, и кто в ней погиб.

– Вряд ли они захотят со мной откровенничать, – лениво протянул Крассен.

Я взглянула на него, и выражение моего лица стало жестким.

– Так заставь их.

Глава 10

Под подошвой моих сапог громко ломались сухие ветки, оповещая лесных жителей о нашем с Логаном передвижении. В очередной раз выразительно посмотрев на меня, Хилл мягким, просящим тоном сказал:

– Стела, не могла бы ты двигаться потише?

– Нет.

– Вот и поговорили, – выдохнул Логан, держась справа от меня.

Мы шли уже час, четко следуя заданному маршруту, но в ночном лесу разглядеть что-то на расстоянии вытянутой руки не представлялось возможным, и я начинала подозревать, что мы заблудились.

Остановившись возле поваленного дерева с необычно изогнутым стволом, я подозрительно осмотрела его и повернулась к Логану с вопросом:

– Тебе не кажется, что мы уже здесь проходили?

– Да, – Логан, в это время изучавший другое дерево, выругался, – кажется.

– И куда теперь?

Я огляделась. Взгляд прошелся по нестройным рядам темных стволов, зацепился на буйнорастущих кустарниках и вернулся обратно к поваленному дереву. Безрезультатно. В этой темноте я еле различаю ближайшие заросли, что уж говорить о дороге?

Логан раскрыл ладонь, поставив ее горизонтально, и над рукой вспыхнуло несколько ярких огней. Взвив в воздух, они закружились, словно танцуя, и осветили пространство.

– Так лучше?

– Да, спасибо.

Мы возвращались к хижине в полном молчании; каждый из нас думал о чем-то своем, но, я уверена, в конце концов все наши мысли сводились к Кеве.

Где она? Что с ней? Жива ли?

– С ней все хорошо, – вдруг произнес Логан, будто прочитал мои мысли.

Я кивнула, а он добавил: