– Отлично, – с одобрением произнес король. – Не бойтесь, я не задержу вас надолго, и не буду мучить вопросами о вашей истинной паре. Ею, как я понимаю, является Филипп де Рандан, беглый преступник и маг Пустоты, осмелившийся напасть на мою единокровную сестру, Виринею Фелицию Анрес Анфрой, а также посягнувший на жизнь других членов вашей семьи?

– Да, – прошептала я.

Каспиан раздвинул губы в широкой улыбке, подавшись вперед.

– И где же он сейчас, Стела?

– Понятия не имею, – солгала я.

Король шутливо погрозил мне пальцем, и покачал головой.

– Все вы врете, Стела, и даже не краснеете. Моя сестра сказала, что вы влюблены в Филиппа. Что же, учитывая это, другого ответа я от вас и не ждал.

Я молча сидела, смотря на него. И не знала, что сказать. Возразить? Смешно. Согласиться? Тоже глупо.

– Моя сестра также отказалась от обвинений в адрес Филиппа де Рандана, и очень настойчиво просила меня не наказывать вас. А вы как считаете, Стела? Заслужили ли вы наказания?

– За то, что моей истинной парой является маг Пустоты? – дерзко ответила я.

– Нет, что вы, – картинно удивился король, – за то, что были в сговоре с преступником. Посвящали его в свое текущее расследование, знали о его местонахождении и умалчивали об этом, намеренно запутывали других Дознавателей… Мне продолжать?

– Нет, не нужно. Да, я считаю, что заслужила наказания.

– Вы знаете, что вам грозит?

– Лишение статуса и титула.

Я выпрямилась на стуле еще сильнее, до боли в позвоночнике. Его Величество кивнул.

– Вижу, с законами вы знакомы. Странно, что вы их не соблюдаете.

– Я готова с честью принять любое решение, Ваше Величество, – произнесла я, хотя внутри меня все кипело от гнева. Я не считала себя виноватой! Ведь я не сделала ничего, чего могла бы стыдиться.

– Эта метка на вашем лбу говорит о том, что вы стали убийцей, – нарушил молчание король. – И одновременно доказывает вашу талантливость. Стела, вы проявили себя как хороший и неподкупный Дознаватель, умеющий рисковать и защищающий свою команду. Я поражен вашими успехами.

– Благодарю, – шевельнула я пересохшими губами.

Каспиан неожиданно встал и приблизился к окну. Смотря вдаль и не поворачиваясь, он задумчиво произнес:

– Вы не боитесь. Вы негодуете. Я чувствую ваше возмущение. Вы думаете, я пригласил вас сюда, чтобы мучить непристойными вопросами или наказывать за общение с преступником. Но это не так, Стела. Совсем не так.

Я удивленно вскинула голову, не веря своим ушам. Что? Король не собирается порицать меня?

– А теперь вы удивлены, – с улыбкой поведал Каспиан. – Виринея предупредила меня, что вы на редкость эмоциональны, хотя почти всегда скрываете свои чувства от других. Думаю, что с Филиппом де Ранданом вы совершенно другая.

Я вздрогнула – от того, что он угадал. Как отравленная стрела попадает в цель, так и слова короля дошли до моего сердца, причинив боль.

– На деле я должен принести свои извинения, Стела. Но не вам. Роду де Рандан, который был погублен благодаря политике моего отца. Я не стану винить его, или пытаться загладить вину, предлагая Филиппу остаться – знаю, что он не захочет. Но и преследовать его и вас не буду.

– Что? – спросила я. – Что это значит?

– Это значит, Стела, что вы отправитесь в Медрелор.

Король торжествующе улыбнулся; внезапно портьера дернулась, и из-за нее выглянула хорошенькая рыжеволосая девушка.

– Каспиан, – защебетала она, и увидев меня, осеклась, – ой, прошу прощения. Я подожду тебя снаружи.

– Я скоро, Эм, – с любовью ответил король, и перевел взгляд на меня. Синие глаза цепко осмотрели мое лицо, не упуская ни малейшей детали, а затем их обладатель с грустью констатировал: – Вы выглядите печальной, Стела.

– Простите, но я не понимаю… Ваше Величество, почему я должна ехать в Медрелор?

– Вы наслышаны о нашем конфликте с герцогом Кайларом, правителем Медрелора?

– Да, разумеется.

– Недавно туда отправилась леди Келвин, в качестве посла Дефронии. И… Возникла немного щекотливая ситуация – леди Келвин стала женой Кайлара.

Я удивленно моргнула. Леди Келвин? Женой? Кто это?

Но спрашивать такое показалось мне грубым, поэтому я молчала, внимательно слушая короля.

– Поэтому вы, Стела, поедете в Медрелор как представитель нашей страны и узнаете, при каких обстоятельствах был заключен данный брак, и не принудили ли леди Келвин выйти замуж силой. После чего вы можете остаться в Медрелоре с правом возвращения в Дефронию и с сохранением статуса и титула.

Это просто невозможно. Я растерянно смотрела на Его Величество. По сути, он благословлял наш союз с Филиппом. Отправить меня в Медрелор, да еще с таким пустяковым заданием, а также разрешить свободно пересекать границу…

Это… Это просто… Чудесно!

Я вскочила на ноги, не в силах сдержать свой порыв чувств. Король, широко улыбнувшись, подмигнул мне и чинно сказал:

– Но давайте не будем забывать о приличиях. Вы все же моя подданная, а я – ваш король, пусть я и вижу, что вы хотите наброситься на меня с объятиями. Держите себя в руках, Стела, и удачи вам. Знаете, я был бы худшим правителем, если бы наказывал своих людей за любовь. А я привык слыть лучшим во всем.

– Спасибо, – вырвалось у меня. – Я… Я не знаю, как выразить свою благодарность, Ваше Величество…

Король поднял ладонь вверх, вынуждая меня замолчать.

– Полно вам, Стела. Оставьте свою благодарность для Виринеи. Моя сестра любит, когда ей поют дифирамбы, а нам с вами нужно обсудить несколько других важных вопросов.

Я склонила голову, показывая, что готова слушать, и король продолжил:

– Во-первых, вы должны знать, что ни при каких обстоятельствах я не позволю Филиппу де Рандану вернуться в Дефронию, если он пересечет границу. Это право будет оказано только вам. Вы можете посещать свою семью беспрепятственно, но перед этим вынуждены будете просить разрешение на визит. Увы, я не могу позволить вам постоянно пересекать границу и делать, что вздумается.

Я замерла, лихорадочно обдумывая слова короля. Потребуется разрешение? Учитывая то, что отправка письма и его рассмотрение будет занимать некоторое время, я смогу возвращаться в Дефронию не чаще, чем пять раз в год. Достаточно ли этого для меня?

– Во-вторых, если Филипп де Рандан все же нарушит мой запрет, и пересечет границу, он будет схвачен и понесет соответствующее наказание. Я имею в виду нападение на замок Рогорн, когда он причинил вред моей сестре, вашему брату и леди Амеллин Фострен. Далее, Стела… Когда вы прибудете в Медрелор, вам необходимо добиться встречи с леди Келвин – я дам вам письмо, которое вы передадите правителю Медрелора, оно посодействует вашей цели, – и узнать, все ли у нее в порядке. Затем вы должны будете написать мне ответ, в конце письма указав особый шифр.

Каспиан продиктовал мне фразу, и я невольно улыбнулась.

– Запомнили?

– Да, Ваше Величество.

– Что же, отлично, – повеселел король. – Детали мы можем обсудить немного позднее. А теперь отправляйтесь к Эдварду – он весь извелся, ожидая вас.

Встав, я низко поклонилась, еще раз произнесла слова благодарности и вышла, сопровождаемая той же служанкой. Она отвела меня к покоям, где расположился дядя Эдвард, и тихо ушла.

Еле сдерживая охватившее меня волнение, я постучала, и, получив ответ, вошла внутрь. Дядя двинулся мне навстречу, крепко обняв, затем отстранил от себя и воскликнул:

– Боги, как я волновался! Как все прошло? Что сказал Его Величество?

Усевшись на кровать за неимением другого места, я кратко передала суть своей беседы с королем. Эдвард задумался, а потом неуверенно спросил:

– Стела, заранее прости меня за вопрос… Но ты действительно этого хочешь? Хочешь быть с Филиппом де Ранданом?

– Больше жизни, – честно ответила я.

Дядя вздохнул.

– Что же, так я и думал. Но, если ты приняла такое решение, следует попрощаться… Со всеми.

– Конечно, я должна поговорить с Тони и обязательно обнять Виринею! – горячо отозвалась я, и тут же сникла. – Но я не успею вернуться в Рогорн…

– Они выедут нам навстречу, – пообещал дядя. – Я свяжусь с племянником, и, думаю, ему не составит труда перенестись в Торх, как и нам с тобой. Но говоря про прощание, я имел в виду не только нашу семью, Стела.

Я уже открыла было рот, чтобы спросить, о чем он, но… Внезапно все поняла.

– Ты имел в виду мою команду.

Боги, как я могла забыть про них? Будучи вне себя от радости, я совершенно позабыла о Мареке, Кеве и Логане! Краска стыда залила мои щеки, и дядя Эдвард снисходительно улыбнулся.

– Не печалься, моя дорогая племянница. По счастливому случаю, твоя команда недалеко от столицы, и через пару часов будет здесь. Думаю, ты будешь рада увидеть их вновь.

– Мне предстоит выезжать через пару часов, – растерянно сообщила я.

Дядя Эдвард кивнул, и решительно встал.

– Я обещаю тебе – мы все успеем.

Солнце клонилось к закату, когда мы с дядей выехали за пределы столицы, планируя встретиться с моей командой на главной дороге, ведущей в Торх. Небо окрасилось синевато-рыжими оттенками, лошади мерно бежали рысцой, но я все никак не могла успокоиться, заметно нервничая. Меня снедал страх перед будущим; как отреагирует Энтони на мое решение?

Что мне делать, если он откажется меня отпускать? Я не могла позволить брату решать за меня, но и уезжать, поссорившись с ним, не было для меня подходящим вариантом.

Заметив мои терзания, дядя Эдвард вскользь заметил:

– Стела, перестань мучить себя. Не думай о других, думай о себе.

– Да, – рассеянно кивнула я, но успокоиться так и не смогла. Когда впереди на дороге замаячили три фигуры в черных плащах, я была уже на грани истерики.

– Стела!

Та фигура, что была поменьше других, бросилась вперед, и я натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. Спрыгнула вниз, тут же угодив в объятия Кевы. Похудевшая, но с горящими глазами и румянцем на щеках, целительница звонко рассмеялась, восторженно разглядывая меня.

– Я так и знала, что ты найдешь себе приключения! Могла и предупредить о своем отъезде, между прочим, – Кева наклонилась и шепнула мне на ухо, – Марек вкратце объяснил нам ситуацию, в которую ты попала. Надеюсь, сейчас все хорошо?

– Даже слишком, – ответила я, с улыбкой приветствуя подходящего к нам Логана.

– Выглядишь ты неважно, но все равно прекрасна, – заявил тот, обнимая Кеву. На удивление, та не отстранилась, а напротив, прильнула к Хиллу, греясь в его объятиях.

Я ошеломленно переводила взгляд с Кевы на Логана и обратно.

– Ребята… Вы что, вместе?

Логан ехидно ухмыльнулся.

– Вот если бы осталась, то своими глазами увидела, как я умоляю Кеву принять мое предложение. А теперь тебе остается довольствоваться кратким пересказом.

Кева засмеялась, и шутливо ткнула огненного мага в бок.

– Перестань, разве это умолять? Я просто сжалилась над тобой, когда ты попытался спеть серенаду под моим окном!

– Я очень рада за вас, – я зажмурилась, и покачала головой. – Правда. Просто это несколько…

– Поспешно? Скоропалительно? – уточнила Кева.

– Неожиданно. Это неожиданно, – выкрутилась я.

Моя улыбка поблекла, когда к нам подошел Марек, до этого привязывающий лошадей к одинокому дереву близ дороги.

– Здравствуй, Стела, – ровным голосом сказал он. – Вижу, ты жива и здорова. Значит, тебе удалось решить семейные проблемы?

– Да. Спасибо, Марек, – чистосердечно поблагодарила его я. – Если бы не ты, ничего бы не получилось.

– Всегда рад помочь.

Кева и Логан, ощущающие неловкость, переглянулись, а затем Ламарт неуверенно произнесла:

– Мы отойдем. Поговорите вдвоем.

«Нет», – хотела было воскликнуть я, но увидела глаза Марека и осеклась. Он смотрел на меня, как смотрят на злейшего врага, некогда бывшего лучшим другом, и помимо воли я согласно кивнула.

– Марек, я…