Всё, на что хватило Вадима, – состряпать подобие улыбки. У него было лишь одно желание в голове – провалиться под землю. Он не чувствовал сил встать с места, ведь он ожидал вызова на сцену каким угодно образом, но только не так. Оглушительные аплодисменты и восхищённые взгляды заставили его собраться с мыслями. Пошатываясь, он оторвался от кресла, схватил папку и обеими руками крепко прижал её к груди, чтобы спрятать тремор. Пока он шёл до ведущих на сцену ступенек, он изо всех сил пытался не обращать внимания на приветственные возгласы и забыть то, как его представил Роман. Он всем сознанием убеждал себя, что у него сейчас стадия прений по гражданскому процессу в небольшом помещении суда.

На сцене возле трибуны Вадима ожидал улыбающийся Роман. Вадим кинул папку на трибуну, пожал протянутую Романом руку, они обнялись и похлопали друг друга по плечу. Роман сказал на ухо:

– Вадик, дружище, успокойся, я в тебя верю, почему ты сомневаешься?

Вадим занял место за трибуной, и, пока он открывал папку, чтобы достать лист с речью, ведущий выдал:

– Вот он, серый кардинал!

В зале раздались смешки. Собравшись с духом, Вадим заговорил:

– Добрый вечер! Вы знаете, тяжело выступать после того, как столько истинных мастеров слова озвучили такое количество умных мыслей и выводов. Взять хотя бы речи Романа, которые просто не могут не оставить отпечатка в вашем сознании. Они сбивают с толка и заставляют задуматься, как это произошло со мной. Сначала я хотел бы подтвердить, что проект и правда существует не только на бумаге. Земельный участок для его строительства располагается в этом городе недалеко от места, где мы сейчас находимся. Некоторое время назад были выкуплены находящиеся на нём объекты, и за день до начала конференции был собран и подан в администрацию города пакет документов для передачи нам земельного участка. Могу вас заверить, что, как только мы получим от неё соответствующие бумаги, мы в кратчайшие сроки приступим к этапу согласования строительства. Так что при условии обещанной нам вчера лояльности со стороны муниципалитета уже через год в городе появится центр нейрохирургии, оснащению которого позавидует любая страна.

Вадим выразительно посмотрел на главу республики. Тот взял микрофон и с усмешкой произнёс:

– Вадим Николаевич, я понял ваш намёк. В понедельник ваше заявление будет рассмотрено. Мы не враги сами себе. Раз уж нам улыбнулась удача, мы примем любой вызов, чтобы не огорчить фортуну. Так что обращайтесь, думаю, мы сможем наладить тесное и плодотворное сотрудничество.

– Огромное спасибо.

– Это вам спасибо!

Они улыбнулись друг другу, и Вадим, повернувшись к зрителям, продолжил:

– Как видите, есть все основания надеяться на то, что в следующем году мы будем говорить о том, какие направления и здания готовы к запуску, и смотреть не на красивые картинки, а на реальные фотографии. Процесс идёт полным ходом, и я сделаю всё возможное, чтобы не подвести вас и тех, кто возлагает на меня надежды. Вчера и сегодня были затронуты вопросы смысла существования. Поиском смысла люди занимались во все времена, и почему-то это являлось прерогативой только философов. Но ведь и каждый учёный, который не соглашается с общепринятыми ответами, опровергает их, также включается в погоню за смыслом. Да и вообще, любой человек, задающийся вопросом, от чего и для чего он тут, тоже становится сторонником теории о том, что всё в мире не случайно. В наших поисках есть главное ограничение, которое все безуспешно пытаются постичь и обмануть, – время. Всем нам отмерен определённый срок, и вопрос состоит лишь в том, как мы решим его провести. Мы изучаем далёкие галактики, но не знаем и десяти процентов того, что происходит на большей площади нашей планеты. Мы изучили поверхность Марса, но не исследовали Мировой океан. Мы понимаем процесс зарождения Вселенной, но не имеем представления о том, как появился человек. Нам известен процесс образования планет и звезд, но мы не знаем, что происходит в нашем мозге. Мы углублённо изучаем далёкие вещи и поверхностно смотрим на то, что у нас под носом. Чем больше открытий мы совершаем, тем больше мы склонны изучать то, что ближе к нам. И это вызывает у меня, у простого юриста, вопрос: на том ли мы сосредоточены и те ли вещи пытаемся изучить, когда у каждого в голове скрыто настоящее чудо, не менее загадочное, чем вопросы Вселенной. Время существования каждого ограничено, а мозг хранит сознание. Сохранив сознание и отделив его от биологической составляющей, мы победим время!

Вадим попрощался со зрителями взмахом руки и отправился на своё место. Зал проводил его громкими аплодисментами. Сев на кресло, он встретился глазами с Романом и увидел, что тот демонстративно ему похлопал. В этот момент Вадим осознал, что оказался во всём прав: Роман стремится к бессмертию своего разума, а баснословные инвестиции его товарищей – вовсе не благородство, а цена, которую они платят за гипотетический шанс обрести бессмертие. Они покупают колбу, в которую поместят их разум, чтобы они могли продолжать существование и познавать окружающий мир.

Пока ведущий подводил итоги мероприятия в заключительной речи, Вадим изучил график персональных встреч участников и понял, что находится только в начале пути с Романом.

По окончании конференции Роман подозвал к себе Вадима и посоветовал выйти на улицу через сцену, а также сообщил, что сегодня улетит, и попросил Вадима дождаться его.

Вадим согласно кивнул и направился на выход. Выйдя на улицу с боковой части театра, которая была закрыта деревьями, он понял, что это и был настоящий чёрный ход.

Проходя на парковку через КПП, он поймал на себе изумлённый взгляд охранника и немного смутился. Вадим забрался в машину и уже собрался было выезжать, но увидел, как охранник покинул пост и подбежал к его автомобилю. Вадим опустил окно.

– Вы что-то хотели?

– Вадим Николаевич, а можно фотографию с вами? – помявшись, спросил парень.

Вадим кивнул на пассажирское сиденье. Охранник на радостях обежал машину, залетел на кресло и сделал с десяток фотографий, после чего высказал ему кучу благодарностей, пожелал хорошего вечера и побежал поднимать шлагбаум.

Вадим был приятно удивлён, но не мог понять, почему вдруг с ним захотели сфотографироваться. Уже в дороге он бросил взгляд на стоявший на беззвучном режиме телефон и увидел уведомления о полученных сообщениях и пропущенных вызовах, но решил посмотреть их после того, как доберётся до усадьбы.

Приехав домой, Вадим устроился в комнате с камином, достал телефон и увидел, что ему позвонили все, кто только мог, а в сообщениях был шквал поздравлений, в числе которых он обнаружил повеселившее его сообщение от Серёги.

«ХЕ-РА-СЕ!!!! Всё, я могу продавать твои личные вещи с аукциона? Понимаю, тебе хрен дозвонишься, не буду даже пытаться, просто хочу поздравить, братанчик, от души!»

Вадиму стало очень приятно от этих слов, и он нажал на вызов, захотев поблагодарить Сергея лично.

– Херашечки, кто мне звонит! Вадим Николаевич, здравствуйте! Я просто не понимаю, как мне к вам обращаться!

– Серёга, хорош издеваться, – со смехом сказал Вадим.

– Я не издеваюсь, ты знаменитость! Включи телевизор и посмотри любой центральный канал.

– Хорошо, давай тогда завтра поболтаем.

– Вадим Николаевич, один звонок – и я у ваших ног.

– Да хорош, Серёга.

Вадим отключился и зашёл на сайт федерального канала. Первым делом он увидел ток-шоу с обсуждением событий минувшего дня, где в зале с обеих сторон стояли приглашённые эксперты, а два ведущих в центре показывали на экран с его фотографией, где он был запечатлён стоящим за трибуной чуть более часа назад. Один из них говорил:

– Вот и сейчас мы видим, что уроженец нашего города, никем не виданный и не слыханный Вадим Николаевич, простой сотрудник мелкой юридической фирмы, за пятнадцать минут превращается из обычного человека в одну из самых богатых и влиятельных персон страны.

Другой ведущий вторил:

– Да, прошу заметить размах пиара. Кто же на самом деле этот Вадим Николаевич? Просто безызвестный юрист или, как его окрестил ведущий конференции, – серый кардинал?

Вадиму стало смешно. Он открыл в браузере новую вкладку и ввёл собственное имя. Поиск выдал уйму статей и новостей. Он закрыл браузер и проверил YouTube. Там тоже весь топ был забит роликами про него.

– Чёрт побери, да я знаменитость!

Он стал прокручивать видео с конференции и понял, что к этому событию было приковано огромное внимание не только внутри страны, но и далеко за её пределами.

– Да, Вадим, ты теперь поистине медийная личность! – сказал вошедший в комнату в компании Александры Роман.

– Но почему я?

– А кто ещё? Ты молод, умён и обладаешь всеми качествами, необходимыми для достижения успеха.

Роман взял стул и расположился у камина, а Александра уселась в кресло рядом с Вадимом.

– Ты легко нарушаешь закон, понимая, что действуешь на правой стороне, легко идёшь на обман, не имея злого умысла. В общем, по всем показателям ты подходишь для того, чтобы возложить на тебя подобную ответственность.

– Какую ответственность?

– Вадим, по заключительной части твоей речи было понятно, что ты её осознал.

– Осознал, что вы стремитесь к бессмертию и что ваши коллеги-бизнесмены не просто влили деньги в проект, а купили себе возможность сохранить разум на вечность. Все эти разговоры про виртуальность велись лишь для того, чтобы самим создать такую же.

– Сразу такую же создать не получится, но мысль правильная.

– Роман, вы ставите на это, имея лишь кучу догадок и вопросы, на которые нет ответов.

– А их и не будет! При появлении таковых они исправятся системой, и будет дано логичное объяснение. Это и есть эффект полного погружения. Система имеет защиту от раскрытия. Но вам дана возможность это понять, и тебе не раз про это говорили и ещё не раз скажут.

– А если вы не правы, и в ходе исследований обнаружится, что у всего есть объяснения?

– Вот это тебе и предстоит выяснить.

– Мы прожили с теорией Дарвина двести лет, прежде чем поставить её под сомнение. Ваша теория не менее сложная, и, боюсь, ни у вас, ни у меня нет двухсот лет в запасе.

– По расчётам, должно хватить и пятнадцати лет работы. А может, ты добьёшься результата раньше.

Вадим немного занервничал и заговорил более жёстко и громко.

– Вы говорите так, как будто вам это известно наверняка! С первого дня вы твердите это с такой интонацией, будто вы не от мира сего! Мы – люди, и у нас есть свои часы. Я согласен с вами, мне импонирует эта идея, и я готов заняться поисками ответа, но я не могу принять на веру и убедить себя в результате, не зная его.

– Этого вполне достаточно, но ты получишь доказательство моей правоты. Мы оба – представители человеческого рода, но совершенно разные формы его проявления. Ты живёшь в более идеальном мире, в отличие от меня. Но и в мой мир ты не сможешь попасть, пока не станешь физически доступен.

Вадим уже начал выходить из себя. Ему стало казаться, что перед ним сидит совершенно безумный человек.

– В каком смысле? Вы не из этого мира, хотите сказать?

– Именно! – ответил, улыбаясь, Роман.

– Прекратите дурить мне голову!!! – вспылил Вадим.

– Вадик, успокойся, – мягко вмешалась Александра.

– Как вообще это понимать?

– Романа забавляет твоя реакция, а меня удивляет. Но тебе надо успокоиться и понять, что он говорит правду.

– Правду, что он не из нашего мира? – переспросил Вадим.

– Не с твоего, Вадик, я-то с ним из одного места.

Вадим угрюмо молчал, не желая признаваться себе, что попал в компанию шизофреников. Он решил остановиться на версии о том, что эти двое захотели устроить ему розыгрыш после удачно проведённой конференции. Он громко рассмеялся и, ударив себя рукой по лбу, воскликнул:

– Да вы меня тупо разводите!

Роман заговорил серьёзным тоном:

– Вадим, послушай меня внимательно. Ты сейчас получишь очевидные доказательства.

Он повернулся к Александре.

– Саша, до принудительного выхода осталось десять часов. Я выйду сейчас, а ты уже сама всё объяснишь, тебя он больше настроен слушать и воспринимать.

– Хорошо, – согласилась Александра.

Вадим смотрел с недоумением и не понимал, куда собрался выходить Роман.