– Прости, – неспешно поцеловала она плотно сомкнутые губы и потёрлась носом о колючую щёку. – Знаю, что виновата, и нет мне оправданий, – улыбнулась, пытаясь расшевелить недовольный взгляд. Прикусила щёку изнутри и ткнулась лбом в плечо парня в надежде добиться смирения.

– Ань, я тебя ждал, – наконец, прозвучали сухие слова и Кир оттаял. – Шум, веселье вокруг, а мне кусок в горло не лезет, – пнул он ногой стоящий поблизости стул, и отвернулся к парапету, устраивая на нём локти. – Все собрались, все… – выругался Кир сквозь зубы. – Кроме тех, кто действительно нужен. Я ненавижу дни рождения! Ненавижу семейные праздники, потому что в такие дни складывается впечатление, что семьи не существует! Если бы точно знал, что ты придёшь, Паша, отец… Не созывал бы всю эту свору, – он обернулся на гостей и кивнул кому-то из тех, кто поднял бокал, салютуя.

– А я с подарком, – прошептала Аня, прижавшись к другу со спины, обхватив поперёк груди и не расцепив руки, когда Кирилл недовольно дёрнулся. – Держи, – проговорила и перед его лицом оказалась маленькая коробочка, повязанная аккуратным светлым бантом. – Там крестик. У тебя нет. Я его в церкви освятила. Носи, пожалуйста.

Кирилл взял подарок, будто опасаясь, и улыбнулся. С тяжестью мыслей выдохнул.

– Обернись на этих людей, Ань, посмотри, сколько их, а подарок принесла ты одна.

Аня нахмурилась и пожала плечами.

– Пожалуй, ты прав и им, действительно, всё равно по какому поводу собираться. Так, к чему заморачиваться? – она развернулась к Кириллу и снова поцеловала. На этот раз более настойчиво. – С днём рождения, – напряжённо втянула в себя воздух. – Пусть заботы и хлопоты никогда не нарушат твою тонкую душевную организацию. Пусть каждый день приносит радость, а люди только те эмоции, которые ты действительно заслуживаешь.

Она расправила его длинную чёлку небрежным движением и погладила ладонью по щеке.

– Ты как мама, – Кир перехватил её ладонь и прижался к ней губами. – А ещё у меня нехорошее чувство, будто я что-то упустил в своей жизни, не вступив в схватку за эту руку и это сердце, – провёл он раскрытой ладонью по её левому боку и притянул к себе, чтобы поцеловать.

– Не помешал? – послышался низкий мужской голос со стороны. Голос, трубящий о том, что ему плевать, помешал или нет.

Кирилл отступил от Ани и улыбнулся брату.

– Неужели я вижу тебя в этот ненастный день? – пафосно заявил. – Ты, как всегда, на минуту и дальше в путь?

– Ну, почему же… – почесав мизинцем уголок приоткрытого рта, Павел Крайнов бросил долгий оценивающий взгляд на Аню и, не отрывая от неё этот взгляд, продолжил: – Если угостишь чем-нибудь крепким, запредельно алкогольным, так и быть, задержусь. Так, значит, вот она, похитительница времени. Анна, если не ошибаюсь? – Крайнов взглянул на брата, но тут же вернулся к её лицу.

Кир засуетился.

– Это Паша, мой брат. Тот самый, который обожает раздавать указания по телефону и никогда не может найти времени для разговора вживую. Аня. Моя девушка. Ты о ней, в принципе, наслышан, добавить вроде как и нечего. Что будешь пить? – выдал он на одном дыхании, не забывая менять роли. Показалось, что в этот момент, действительно, счастлив. А ещё казалось, что Кира недолюбили в детстве, и он жаждал внимания дорогих ему людей.

– Выпить я всегда успею. Кстати, там отец парковался, ты же знаешь, он терпеть не может этих упырей, – Павел своеобразно взмахнул рукой, имея в виду друзей брата. – Выйди, пусть старик порадуется.

Кирилл бросил на Аню короткий взгляд.

– Не волнуйся, я присмотрю, – заверил Крайнов-старший и приблизился к Ане, становясь практически вплотную. – Никто твою принцессу не украдёт, – похлопал он брата по плечу и взглядом проводил до предела зоны видимости.

Тут же повернулся к Ане и всем своим видом дал понять, что требует встречного внимания.

– Прекрасно! – выдал на возвышенной ноте и причмокнул губами, когда вниманием его явно обделили. Закурил, выдохнул дым. А Аня только тогда опомнилась.

– Что?

– Прекрасно выглядишь, говорю. Цветёшь и пахнешь, – раздражённо пояснил Крайнов. – Какими судьбами?

– На что вы намекаете? – Аня нахмурилась и на всякий случай отступила.

– Не выпускай коготки, котёнок, и не делай вид, что я тебя узнал, а ты меня будто бы нет.

– Не вижу повода для радости, – буркнула она и попыталась отвернуться, но Крайнов не позволил, обхватил её за талию и прижал к себе, чуть нависая, задерживая у высокого парапета.

– Что так? Не нравлюсь?

– А должны?

– Я бы не отказался от положенного в подобных случаях внимания. Всё же старший брат любимого мальчика. Чем не повод?

– Очень приятно познакомиться, – ядовито улыбнулась Аня и попыталась Крайнова оттолкнуть, упираясь ладошкой в грудь, чем вызвала непонятный для себя смех.

– Брось, ты только привлечёшь никому не нужное внимание, – зарокотал тот над ухом, но хватку ослабил, а потом и вовсе отпустил, отступил на два шага, чтобы не нарушать зону комфорта. – Так лучше?

– Мне не совсем понятна ваша настойчивость, – Аня передёрнула плечами, будто пытаясь ощутить свободу, а Крайнов оценивающе скривил губы.

– И в мыслях не было на чём-то настаивать. Так… Увидел знакомое лицо и не смог сдержать радости.

– Даже так…

– Это была шутка, если ты не поняла. Так что? Девушка, значит? – ухмыльнулся. – Любимая, наверно?

– Чего вы хотите? – нахмурилась Аня.

Вместо ответа Крайнов очередной раз окинул её взглядом и остановился на уровне груди. Затянулся сигаретным дымом. Скривившись, выпустил его из себя.

– Дорогая игрушка. Кир подарил? – дотронулся он до камеры, и Аня хлопнула наглеца по руке, давая понять, что есть вещи, которые остаются неприкасаемыми даже для брата любимого мальчика, как он сам выразился.

– Вы так говорите, будто мой мир замкнулся на появлении в нём Кирилла.

– А это не так?

Аня сделала страшные глаза, демонстрируя возмущение, и едва не зашипела от злости. А Крайнов рассмеялся.

– Ежедневно в наш город, как и в любой другой областной центр, не считая двух столиц необъятной родины, прибывают такие же, как ты, в поисках лучшей жизни. И обеспеченный мальчик из приличной семьи частенько становится ключиком к иной, неизведанной странице их маленькой истории. Хочешь убедить меня, что это не твой случай?

– И в мыслях не было. Зачем мне вас в чём-то убеждать?!

– Ты достаточно умна и, думаю, давно заметила, что каким бы самостоятельным Кир не выглядел, он остаётся зависимым. Легко поддаётся влиянию человека, которому доверяет, – на вроде безразличный Анин взгляд Крайнов пожевал губами и наклонился в её сторону. – Мне, например, отцу… По большей части его мировоззрение складывается из моего опыта и моего мнения. Не считая мелочей… Таких мелочей, как ты, – выждал он время для того, чтобы Аня успела осмыслить последние слова. – И при желании я с лёгкостью могу убедить младшего брата в том, что отнюдь не ты девушка его мечты.

– Уже страшно, – усмехнулась она и нервно потеребила ленту, на которой фотоаппарат удерживался на шее.

– Действительно, – Крайнов быстро согласился и взглядом просканировал банкетный зал. – Ведь важно вовсе не лицо: самым трудным является попасть в нужную тусовку, в правильную компанию. Тебе это удалось и сейчас стоит только сделать правильный выбор.

Крайнов снова приблизился к Ане, легко обхватил её за талию, но без всякого подтекста, а, желая перейти в доверительную близость. Он бесцеремонно указал пальцем на крупного мужчину в самом центре зала и пошло улыбнулся.

– Жорик, например. Очень достойный избранник. Правда, любитель групповушки, потому тебе не подходит. Глянь чуть левее на брюнета в окружении девиц. Это наследник нашего «Бумажного короля», его отец владеет картонной фабрикой и имеет долю во всех солидных изданиях города. Парень щедрый, не задиристый, приветствует свободные отношения: сам хранить верность не станет, но и тебя обременять тем же не будет. За барной стойкой Макс, – палец вытянутой вперёд руки метнулся в противоположную от входа сторону. – Он будет идеальным мужем. Тот, рыжий, думаю, ты тоже изначально обратила на него внимание: выдающаяся внешность, согласись. Этот чтит семейные традиции, в браке с ним никогда не возникнет проблем для девушки хотя бы среднего ума, основные силы придётся потратить на то, чтобы его захомутать.

– Пашка! – раздалось вдруг – приближался большой и добрый великан. Аня хотела отшатнуться в сторону, чтобы не мешать беседе двух друзей, но Крайнов вцепился в её бок мёртвой хваткой и недовольно выдохнул, разглядев нарушителя спокойствия. – Неужто снизошёл до нас, простых смертных?

Руку Крайнов здоровяку всё же пожал, но всем своим видом продемонстрировал несвоевременность подобных приветствий.

– Плевать я хотел на вас, простых смертных, – выдал он с тоном обречённости и усталости. – Слюни подбери и иди, куда шёл, – скривился и долго провожал взглядом периодически оглядывающегося знакомого.

Крайнов несколько раз вдохнул и выдохнул, восстанавливая настрой. А потом вернулся к приятному полушёпоту, к которому успела адаптироваться и привыкнуть Аня.

– Я перечислил немногих, но это в целом, а так… практически каждый имеет свои плюсы, такие важные для сегодняшней нелёгкой жизни в большом городе. Есть несколько более-менее самостоятельных вариантов, но там сложнее. Мальчики капризные и требовательные, делить честно нажитое с кем попало не станут. Придётся поработать и над внешностью, и над содержимым головы. Тебе, в частности, многое стоит выбросить, а некоторые детали характера, так и вовсе забыть.

– Очень познавательно. Вам бы экскурсии проводить: «Лучшие женихи нашего города!» Что, кстати, поскромничали? Себя не предлагаете?

– Ну! – Крайнов присвистнул. – Ты загнула. Я отработанный материал: с домом, ребёнком, собакой и с бывшей женой. Не в меру требовательный, не терпящий пререканий, если и сподоблюсь когда на подвиги, то выберу особу недалёкую, в идеале только-только окончившую школу. Красивую и глупую. Такую, чтобы слепить из неё что-то удобное для себя и несъедобное для окружающих.

– Заявка для слабака.

– Очень даже может быть, но человек я занятой, и не хочу, чтобы моё столь дорого стоящее время тратилось впустую. Вот, как сейчас, на втолковывание тебе основ жизни.

– Не стоит думать, что мне подобное внимание доставило удовольствие.

– Отчего же? Ты успокоилась, расслабилась, вот уже три минуты, как улыбаешься, хотя начинали мы с сомнений и опасений. Ты поддаёшься дрессировке, а из меня вышел бы отличный укротитель.

– Да, да, только времени вам своего всё-таки жаль. Я помню.

Крайнов посмотрел на Аню, не скрывая благодарной ухмылки.

– Внимание – истинный благодетель для девиц твоего шаткого положения.

– Вы ко мне придираетесь, – отмахнулась Аня и теперь сама почувствовала, что действительно расслабилась. Несмотря на крепкую ладонь на талии, на близость постороннего мужчины, на его безграничную самоуверенность.

Крайнов её дерзость не оценил:

– Скажи, иметь девушку с придурью, наверно, дорогое удовольствие, а?

– Понятия не имею. Содержать девушек так и не вошло в мои привычки, – оскалившись, Аня глянула на мужчину с вызовом. – Но вы ведь на меня намекаете, не так ли?

– Покоя мне не даёт эта твоя забава… Фотография, – посмаковал он слово, прежде чем высказаться. – Тут серьгами и поездкой на Мальдивы не отделаешься. Дорогое хобби. Дорогое внимание. Занята наверно… Вся в работе… А мальчик-то извёлся.

– Мальчик вырос и стал самостоятельным, не стоит вбивать клин в его неокрепшее сердце.