– В «Кардинал» пойдём, – решительно выдохнула Аня, правда, бросила на себя критический взгляд в зеркало. Увиденным осталась довольна. Ну, как довольна… с натяжечкой, но неплохо.

– Да ладно, Анют… что мы там не видели? Мёдом тебе намазано, что ли…

– Я сказала в «Кардинал»! Кто именинница?!

– Ты, ты… Конечно, ты, – теперь засопела Ира. – Я потанцевать хотела, в том клубе и народ приличнее.

– Ага, и стоит дороже, и в зал нас могут не впустить. Так и простоим у красной ленты до ночи. Хватит, не хочу больше! – припомнила Аня недавний поход в один из таких клубов, новшеством в котором стал фейсконтроль на входе. – Идём в «Кардинал» и это моё последнее слово.

– Я, конечно же, на связи с общественностью, – догадливо хмыкнула подруга.

– Ну, конечно! Танюша с моего номера в принципе никогда не берёт, а телефона Марины у меня, вообще, нет. И времени нет.

– И желания… – вскользь продолжила перечисление Ирочка, и пока Аня не опомнилась, поспешила попрощаться.

Сегодня ей исполнялось двадцать два. Или уже исполнилось… Никак не могла вспомнить, что там говорила мама про время рождения. Утром. Кажется, утром. А после еды уже кажется, что и в обед. Но сегодня ей двадцать два и это, действительно, стоило отметить. В конце концов, удача должна рано или поздно повернуться к ней лицом! Правда, эту самую удачу ничуть не смущает, что предыдущие двенадцать набегов в неподъёмный по стоимости «Кардинал», прошли впустую. Только дорожку для боулинга забронировать на два часа стоит примерно как месячная аренда студии, в которой она берёт подработки. Не говоря о еде и напитках. А сегодня другой возможности поесть не будет…

Аня передёрнула плечами, примеряясь к очередной попытке схватить удачу за хвост, правда, радужные перспективы больше не вырисовывались, так… мелькали где-то на границе горизонта. На самом деле, Аня пыталась встретить там одного человека… только вот этот человек встречаться с ней не торопился… и потому казался чем-то недосягаемым, из области фантастики.

Вторник. Желающих отдохнуть культурно нашлось не так уж и много. Заняты всего четыре дорожки из двенадцати. Напряжения нет. Вялые официанты с налётом небрежности и обречённости принимают и выполняют нехитрые заказы.

– Фото на память… – Ирочка всучила проходящему мимо парню фотоаппарат и интригующе поиграла бровями, руками жестикулируя девочкам собраться плотнее для достижения эффекта радости и воссоединения с ближним. – Ну, Анютка, больше позитива! – скривилась подруга, понимая, что на призыв отзываться никто не торопиться.

– Улыбочки! – подбодрил паренёк, прежде чем сделать несколько кадров, и с чувством выполненного долга вернул камеру, как только вспышка отработала заданный ритм.

– Ну вот, я моргнула! Ань, Анют, это можно исправить?

Аня недовольно уставилась на дисплей и поджала губы.

– Там не менее тридцати снимков. Уверена, хоть на одном из них ты обязательно была с открытыми глазами.

– Но мне этот нравится! Обработай, пожалуйста, этот, – принялась канючить подружка, привлекая внимание остальных. – Девочки, поддержите меня, согласитесь, что этот кадр, действительно, лучший, – она передала аппарат по кругу, игнорируя Анино нетерпеливое цоканье и подёргивание правой щеки.

Все знали, как она не любит чужих прикосновений к новенькой камере стоимостью, превышающей её годовую заработную плату, но старались не акцентировать внимание, чтобы не усугублять.

– А мне самый первый понравился. Вот здесь, обратите внимание. Ань? – Марина подняла взгляд и виновато улыбнулась. – У тебя всё хорошо? – пересела ближе, оставляя шумную компанию и бурные обсуждения за плечами. – За весь вечер ни разу не улыбнулась! – она укоризненно сдвинула брови.

– Настроения нет…

– Ну, мы все собрались, чтобы поискать это твоё настроение. Результатов конкурса ждёшь?.. – Марина закусила губу, задевая ещё одну болезненную для именинницы тему.

– Ничего я не жду. Просто сложно всё, – Аня переложила ладони с коленей на живот, вытянула ноги, взглядом усердно искала пятый угол.

– Да ладно! Уныние тебе не к лицу. А хочешь, я тоже весь вечер без улыбки просижу? Ну, вроде как в знак поддержки! – загорелась идеей подружка и принялась тренировать мышцы лица.

– Марина не надо, – сквозь зубы процедила Аня. – Да хватит же! – прикрикнула и одёрнула, призывая успокоиться.

– А что? Ты сейчас так и выглядишь, – оправдательно качнула головой подруга и задрала подбородок вверх. – Я знаю, чего тебе не хватает. Новых впечатлений. Тебе нужно мальчика найти. Или мужчину. Знаешь, такого, колоритного, чтобы эмоции вызывал. Чтобы ревновал к каждому столбу и совершенно не оставлял времени на эти закидоны. Я как-то слышала, что художнику лучше творить в нищете и голоде. В твоём случае под нищетой и голодом подразумевается недостаток времени, – махнула она рукой, поясняя, – просто ты расслабилась и поддалась временному затишью в своей жизни. Вот и хандришь.

– Может, ты и права…

– Конечно, права! Вон, посмотри по сторонам! – Марина и сама обернулась, чтобы правильнее указать направление.

Правда, практически сразу недовольно надула губы, не обнаружив ни одного интересного субъекта. Аня мысленно согласилась с этими выводами и разочарованно улыбнулась. Что скрывать: тринадцатый поход в заветный развлекательный центр мало чем отличается от всех предыдущих.

– Анюта, Анют… Мы выбрали! – оживилась Ирочка. – Мы выбрали, – пересела она поближе и под самый нос ткнула дисплей фотокамеры. – Здесь все отлично получились, – внушительно округлила глаза. – Смотри, даже ты перестала хмуриться, а с твоей сегодняшней физиономией это уже немало. Как? Мы молодцы? Скажи, что мы молодцы! – сверкнула та обворожительной улыбкой.

– Не молодцы, а умницы. Отправь в избранные, сегодня обработаю и разошлю в личку, – заметив нужный кадр краем глаза, Аня прикинула, что снимок, действительно, удачный.

Она поёжилась, ощутив неприятный холодок в плечах, скосила взгляд на часы. Стрелки радовали даже меньше чем те, что указывали Золушке на двенадцать.

– И вот эта… Ань, эта тоже ничего. Удачная фотография. Эй! – Ирочкин возмущённый возглас привлёк внимание. – Смотри, куда прёшь, хамло! – крикнула она вслед удаляющемуся парню.

Спустя секунду стало понятно её возмущение: парень задел свисающий с подлокотника локоть. А понятно это стало потому, что следующие за ним товарищи проделали тот же фокус. Ирочка стиснула зубы сильнее, что не мешало ей стеснять себя в выражениях. Пусть уже не таких громких, но явно достигших цели. Именно оттого замыкающий шайки так театрально опустился перед диваном… или перед Ирочкой на одно колено, нежно прихватил кончики тонких пальцев, правда, стиснул их намного сильнее ожидаемого.

– А вот хамить не надо, – ядовито улыбнулся он. – Разве только если зубы жмут, – безразлично пожал плечами, ослабил хватку и кончиков тех самых пальцев коснулся губами. Так, будто и не было болезненной хватки и таких не красящих мужчину угроз.

– Да пошёл ты!.. – не менее «мило» отозвалась Ирочка, по совместительству мастер спорта по боксу в весовой категории до пятидесяти килограмм, и пальчики свои из захвата выдернула. – Туда, – улыбнулась она и взглядом указала направление. После бессовестно проигнорировала «вздох Пьеро» и, забывая об инциденте, отвернулась к подругам.

– Ира, будь сдержаннее, – процедила Аня сквозь зубы, осторожно поглядывая в сторону, как уже стало ясно, шумной компании. Дружный мужской гул был слышен на весь зал, а странная активность наиболее нетрезвых не обещала ничего хорошего.

Компания, уже сюда прибывшая навеселе, заказала элитное спиртное, заняла сразу три дорожки на пятерых. Парни бесцеремонно освистывали друг друга и редких смельчаков, выходивших на свои дорожки для броска.

– Не буду уподобляться убогим, – хмыкнула Ирочка и, выбрав яркий шар, выбила все кегли с одного удара.

Привлекла внимание, спору нет. Правда, едва ли его добивалась.

– Девочки, давайте играть! Мы же сюда не жрать выбрались! – крикнула она, стоя у стартовой черты и призывно махнула рукой.

На призыв девочки отозвались весьма вяло. Не пошли – поплелись, опасливо поглядывая в сторону, где алкоголь и адреналин лились рекой. У Ани желание мелькать, привлекая внимание, отпало напрочь. Она предпочла спрятаться за стаканом с соком.

Как только наметился небольшой перерыв для обсуждения удачных бросков и провальных ходов, с подносом в руках подоспел молоденький официант. Выставил на столик бутылку вина и необходимый набор бокалов.

– С извинениями и пожеланиями провести приятный вечер, подарок вашему столику от компании молодых людей, – пояснил тот, опережая Ирочкину попытку выяснить, в чём же дело.

– Мы такое не пьём, – было заявлено нарочито громко. Так, чтобы многоуважаемые дарители уж наверняка услышали.

– Это очень хорошее вино. Юг Франции, двадцатилетняя выдержка…

– Слыш, ты, самюлье доморощенный, если я сказала, что мы такое не пьём, это не значит, что этикетку не увидела. Это значит, что мы отказываемся от акта дарения и отправляем тебя восвояси.

Молодой человек заметно занервничал.

– Уважаемые люди проявили внимание. Не стоит отказываться, – поцедил он чуть тише, но более настойчиво. С такой интонацией, чтобы даже для тех, кто до сих пор находился в бронепоезде, дошло.

Ирочка озадаченно покачала головой.

– Даже интересно, с чего ты этих молокососов так зауважал? За то, что они папочкиными деньгами тут сорят, раздаривая первым встречным вина двадцатилетней выдержки? – девушка перегнулась, желая придать до этого расслабленной позе внушительный оборот, – передавай этим «полубогам» привет и пожелания карабкаться обратно на свой Олимп, откуда они будут нам светить ярко, но менее навязчиво.

– Девушки, вы, наверно, не понимаете…

– Извините, но мы, действительно, не пьём, – Аня расправила на коленях мнимые складки узких джинсов и примирительно улыбнулась. Иру в этот момент придержала за ладонь, предлагая помолчать. Повернулась в сторону дружелюбных гостей и благодарственно кивнула, но не более того.

– Кажется, я уже просил не хамить! – послышалось громогласное оповещение с другого конца зала, но ни в какие действия не вылилось.

Обе стороны посчитали конфликт исчерпанным, и продолжили вечер точно как две параллельные прямые: не пересекаясь. Но время шло, градус общения внутри компаний возрастал, вполне предсказуемо проявило себя желание разнообразить вечер. В частности, настойчивостью отличалась мужская часть игроков.

Вслух это не обсуждалось, но навязчивое внимание ощутили на себе все, без исключения, девушки. Ощутила и Аня. Причём такое внимание, которое не предполагало за собой вариантов, при которых интерес можно было не заметить или проигнорировать. Раз за разом она ловила на себе нетерпеливый взгляд. Настойчивый, наглый, ни капли игривости в нём. Только нажим и желание получить отдачу.

Молодого человека можно было смело отнести к числу интересных, привлекательных. Примерно того плана, которого, как не так давно утверждала Марина, Ане и не хватало. Да, даже мимолётное общение с ним подразумевало под собой трудности. Трудности, проблемы, громкое и эмоциональное выяснение отношений. Яркая и выразительная внешность, высокий рост и спортивное телосложение привлекали внимание. Но ей, как фотографу, были важны не шаблонные картинки. Ей были нужны эмоции. То, что чаще не лежит на поверхности. А уж внешность этого парня буквально кричала о душевном содержании. Вот даже сейчас, показательно злясь за жалкие попытки его игнорировать, парень выдавал гневный румянец и едва ли не сверлил взглядом. Его не устраивали долгие игры в гляделки с условным намёком на продолжение. Он хотел получить ответ. Здесь и сейчас. Здесь! И сейчас! А Аня ощущала только лишь исходящую от него опасность, и внутри возникало навязчивое желание дать задний ход.