Несмотря на сравнительно юный возраст, она славилась строгостью характера, жёсткостью в исполнении принятых решений, хладнокровием в ситуациях, перед которыми пасовали видавшие виды старожилы. Лора с лёгкостью выслушивала мнение завистников, которые считали её не более чем одной из протеже влиятельных мира сего. При этом не имела ни малейшего желания спорить и доказывать обратное. Её вообще мало интересовало чужое мнение, если это касалось личной жизни и карьеры. При этом Лора оставалась чуткой и внимательной к чужим бедам, которые и приводили к ней людей. Не утешала и не предлагала надеяться на лучшее, а просто помогала тем, чем могла помочь, находясь в своём положении.

А сегодняшний день знаменателен третьей годовщиной основания фонда «С надеждой по жизни». Лора верила, что это её дело: заботиться о тех, кому повезло меньше. Едва ли ей нравилось чествовать себя и других основателей ежегодным «пиршеством», как успели окрестить это мероприятие журналисты жёлтой прессы, но того требовали правила. Кем они были придуманы, сказать сложно, но для желающих оставаться на плаву, этих правил стоило придерживаться. Да и реклама легче привлекала толстосумов жертвовать свои сбережения на помощь больным детям. А, получая результат, грех гнушаться средствами к его достижению. Поэтому сегодня нужно поприветствовать публику и почтить их своим присутствием.

Несмотря на правила приличия и, так сказать, традиции, Лора вовсе не собиралась накинуть на плечи сиротский нарядец, а выбрала эксклюзивное дизайнерское платье. Скромное, уместное, но отнюдь не дешёвое. Мастер уже полчаса как закончил с причёской и макияжем, и, желая скоротать время, она взялась за недочитанную книгу.

Лора не любила подобное чтиво, но последнее время чувствовала себя слишком уязвимой, и, желая отвлечься, выбрала первое, что предложил небезызвестный издательский дом на своём сайте в интернете. Прочла, отвлеклась, но не почувствовала удовлетворения. Книга, скорее, оставила на душе горький осадок, чем приятное послевкусие, и поэтому решено было отправить её на дальнюю полку библиотеки. Почему? Да потому что заставляла задуматься и о своей жизни: а так ли она безупречна?..

– Лора Витальевна, звонили с поста охраны. Дмитрий Сергеевич прибыл.

На оклик Веры Петровны Лора чуть повернула голову в сторону.

– Машина готова?

– Ожидает у входа.

– Сейчас иду, – кивнула она, но не сдвинулась с места. Внутреннее беспокойство уже давно не позволяло дышать полной грудью.

Резко выдохнув и высоко задрав подбородок, Лора направилась к входной двери, по пути не забывая захватить подготовленную сумочку.

На въезде в коттеджный посёлок, действительно, стоял знакомый внедорожник. За рулём, без водителя и других излишних почестей, курил Дмитрий Сергеевич Германов. Неизменный помощник и правая рука фонда. Укрывшись от леденящего ветра, Лора быстро перебралась из одного автомобиля в другой и лишь тогда подняла взгляд.

– Добрый вечер.

– Добрый, Лора Витальевна, – Германов не постеснялся и окинул её долгим взглядом. – Сегодня обойдёмся без бриллиантов?

– Что?

– Мне плохо видно из-за вашего нового норкового манто, – не скрывая иронии, он ухмыльнулся и завёл двигатель.

– Дмитрий Сергеевич, во-первых, бриллиант – это не мой камень, а во-вторых, моё материальное положение вас должно заботить в последнюю очередь.

– Я беспокоюсь не за ваше материальное положение, – Германов развернулся к выезду на трассу, – а лишь болею за общее дело, которое вы этим самым положением заставляете краснеть.

Лора оставила комментарий без ответа. Привычку фыркать не имела, а спорить не было желания.

Германова она не любила, а если ещё точнее, то просто не могла терпеть. Он в долгу не оставался и испытывал к ней встречную неприязнь. Это чувствовалось, но ни разу за три года не было продемонстрировано ни друг другу, ни окружающим.

Причин у такой неприязни не было. Здесь, скорее, чисто человеческие отношения и если бы говорили о паре, то констатировали: они расстались, потому что не сошлись характерами. Но как к профессионалу претензий и нареканий к Германову Лора не имела и с удовольствием выслушивала его грамотные предложения и вполне воплощаемые в жизнь идеи.

На мероприятиях подобного рода они всегда появлялись вместе, и Лора была безгранично рада, что у Германова до сих пор не складывалась личная жизнь. Причина всего одна: появляться в гордом одиночестве не есть прилично, а так как личная жизнь всегда оставалась тайной за семью печатями, приходить ей было просто не с кем. Дмитрий Сергеевич такое положение дел не считал нужным комментировать, Лора же, мысленно благодарила его за чувство меры и такта.

– Дмитрий Сергеевич, Ева на месте?

– Она всегда на месте. Позвонить, сказать, чтобы встретила?

– Нет, я бы хотела дать ей одно поручение. Думаю, обойдусь без вашей поддержки, спасибо.

– Да, не за что.

Они как раз подъезжали к месту торжества.

Демократично украшенные стены ресторанного зала, чопорные белоснежные скатерти на круглых столах, импровизированная сцена с возвышением для докладчика – всё было готово для начала. Оставалось только дождаться дорогих гостей. Лора окинула зал придирчивым взглядом, и, не найдя изъянов, благодушно кивнула, что позволило администратору шумно выдохнуть.

– Я не нашла зону для прессы, – окликнула она удаляющегося молодого человека и тот нервно улыбнулся.

– Столик в углу зала недалеко от сцены, – глянул он в сторону указанного объекта и затаил дыхание.

– Да, но в отличие от гостей мероприятия, журналисты будут здесь на работе. Я вам это объясняла и не понимаю в чём проблема.

– Мы просто подумали…

– Думаю здесь я, вам остаётся лишь исполнять.

– Лора Витальевна…

– Лора Витальевна, я разберусь, – подоспел улыбчивый Германов, одним своим присутствием разряжая атмосферу.

– Дмитрий Сергеевич, логично предположить, что мини-банкет для прессы будет организован по окончании официальной части. Займитесь.

– Ева ждёт вас в холле, – улыбнулся он, предлагая удалиться и не мешать.

И в этом был весь Германов. Он старался взять на себя всё, особенно торопился сглаживать острые углы даже до того, как они успевали образоваться. Так и сейчас, не желая портить настроение ни Лоре, ни обслуживающему персоналу, взвалил на себя организационную часть, которую так безбожно проворонила любимая секретарь Лоры Витальевны, Ева.

– Лора Витальевна, прекрасно выглядите, – подоспела молодая девушка с искрами в глазах и такими же огненными волосами. – Германов сказал, вы меня искали?

– Да. Сегодня до нас доберётся губернатор, я бы хотела отсадить его за центральный столик.

– Лора Витальевна, – понимающе усмехнулась девушка, – вы режете меня без ножа. Он, между прочим, лично перезванивал, уточнял этот вопрос. Вы же знаете, что Радов его терпеть не может.

– Я тоже. Могу я пожертвовать одним из соучредителей ради собственного спокойствия, нет?

– Да, но тогда за нашим столиком остаётся пустующая позиция. Кого будем брать? Давайте Москвина, ну, пожалуйста, – девушка озорно стрельнула глазами и даже сложила ладошки лодочкой, моля исполнить просьбу, на что Лора, пусть и с улыбкой, но отрицательно покачала головой.

– Нет, у каждого гостя свои планы на этот вечер. Если он, конечно же, появится, то разместиться, как раз, рядом с губернатором. К тому же жена губернатора от него без ума.

– Так что, вам чужая жена дороже родного секретаря? – Ева надула губы, демонстрируя возмущение. Лора предпочла это проигнорировать и подошла к центральному зеркалу, поправила причёску.

– Ты можешь договориться с ведущим вечера, и он объявит белый танец, – скосила она взгляд на огненную девушку и сделала вид, что не заметила нервный румянец на её щеках.

– Только если вы на этом настаиваете, – пробубнила под нос Ева и предпочла удалиться, пока на поверхность не вылез очередной коварный план обольщения.

Глава 2

А потом всё как-то быстро закрутилось, завертелось, гости заполняли зал с завидным постоянством, а Лоре оставалось только улыбаться и вежливо склонять голову, приветствуя их у входа. Верный Германов стоял рядом, не жалея своего локтя, которому доставалось за всех, кого Лора видеть была не рада.

Когда гости собрались, пришло время для официальной части. Недовольная пресса растянулась у сцены, расставляя аппаратуру, молоденькие репортёры проверяли технику. Желая поскорее отделаться и ослабить узел галстука, слово взял губернатор. Следующая в очереди стояла Лора.

Его обещания по поводу льгот и поддержки, пресса проглотила на ура, информация о количестве обращений была безбожно занижена, но и это можно было ему простить, благодарственные слова основателям и руководителям высказаны. Всё. Ура. Отмучился.

– А теперь с удовольствием передам слово замечательной женщине, грамотному руководителю и просто красавице. Лора Витальевна, прошу, – выставил он вперёд руки, желая перекинуть груз ответственности со своих плеч.

– Я прошу вас, меньше пафоса, – тут же заныл Германов. Тихо и в сторону: держать лицо было для него обязательным условием.

– Дмитрий Сергеевич, – предостерегающе понизила голос Лора и сделала несколько шагов вперёд, выделяясь из толпы.

– Добрый вечер, уважаемые гости, представители прессы, я рада видеть вас на нашей своеобразной годовщине. Надеюсь, эта встреча в неформальной обстановке перерастёт в тесное сотрудничество и совсем скоро превратится в мощный остов будущего наших детей.

Сегодня я не стану упоминать о том, сколько мы сделали, не буду говорить о том, сколько ещё нужно сделать, а просто хочу поблагодарить всех вас за то, что неравнодушны. Поблагодарить за то, что не оставляете без внимания глобальную проблему человечества. Отдельное спасибо присутствующему здесь Валентину Сергеевичу Кропотовичу, ведущему хирургу областного онкоцентра за поистине неоценимый вклад в общее благо. Человеку, который буквально без выходных борется с тяжелейшими недугами, причём, проводит операции абсолютно бесплатно. Спасибо Елене Александровне Зощенко, благодаря помощи которой мы в полной мере снабжены необходимыми препаратами и новейшей аппаратурой. В момент, когда время против нас и отсчёт ведётся не то, что на дни, а на часы, именно эта помощь является первостепенной и такой необходимой. А также хочу отметить господина Торина, собравшего нас здесь, под своим крылом. В месте, где мы можем не просто обсудить, а реально помочь нуждающимся.

И спешу извиниться перед достопочтенной публикой за скромный ассортимент банкетной зоны. Сразу поясню: сколько раз нас, да и не только нас, а представителей любого фонда и организаторов благотворительных вечеров ругали за то, что сумма взносов ничтожно мала в сравнении со стоимостью самой организации вечера. За то, что мы с вами фактически проедаем то, что могли бы пожертвовать на помощь нуждающимся. Так вот сегодня именно тот день, когда ругать и полоскать нас точно не будут. Прошу отметить, что сейчас на ваших столах нет коллекционных вин, которые, действительно, входили в программу вечера, а вместо них стоит минеральная вода отечественных производителей. Нет изысканных закусок, а лишь то, что может поставить себе на стол каждый среднестатистический гражданин нашей страны. Отныне и навсегда это станет обязательной традицией проведения наших собраний. Отдельно отмечу тот факт, что сумму, равную той, которую планировалось потратить на организацию банкета, на счета фонда сегодня перевёл наш самый дорогой и горячо любимый основатель и, практически отец родной, Гастило Юрий Владимирович. Юрий Владимирович, вам слово.

Под редкие и неуверенные аплодисменты к сцене прошёл грузный и хмурый мужчина лет пятидесяти. Виски его были украшены сединой, прищур на глазах, казалось, не сходил никогда, оттого лучики морщинок расходились слишком уверенно и пролегали чрезмерно глубоко. Он наградил колючим взглядом всех стоящих у сцены, и лишь на мгновение этот взгляд смягчился, выдавая мимолётную улыбку. Лора в ответ смущённо опустила глаза, и улыбнулась одними губами.