Эл приостановился, чтобы затушить о край урны окурок. Религия – вот же бред собачий! Пережитки прошлого, портящие людям жизнь! Возможно, гены у потомков древних родов и неплохие, вот только «чистая» кровь отнюдь не служит залогом успеха. Сейчас куда выше ценится чистота перед Законом. Если твое досье не запятнано – перед тобой, если верить государственной пропаганде, открыты все двери. На самом-то деле это, конечно, не так. Если у семьи нет связей, гарантирующих учебу в самых престижных учебных заведениях, на тепленькое высокооплачиваемое местечко после окончания можно не рассчитывать. Со временем, если хватит ума и таланта, поднимешься, но начинать придется с нуля. Только вот талант и ум не купишь за деньги. Разве что чужой. Именно этим и занимается Вледиг.

Нет, Вледиг вовсе не плохой руководитель, подумал Эл. У него есть чутье – срабатывающее в девяноста случаях из ста. Он знает, к кому и куда обратиться за комментариями, где добыть нужную информацию, опередив конкурентов, как пробить путь горячему или скандальному материалу в эфир или печать. Но ему нужны люди, которые станут делать основную работу, шестеренки для механизма.

Эл улыбнулся: удачно подобранное сравнение понравилось. Если Вледиг начнет слишком сильно наседать на него, именно так он ему и скажет: не хочу, мол, быть шестеренкой.

«Люблю я нынешнюю работу, понятно тебе это или нет, – мысленно обратился Эл к Вледигу. – Нравится, представь, мотаться по миру вслед за популярными группами и быть на короткой ноге со знаменитостями. Нравится чувствовать себя своим за кулисами, в гримерках и модных клубах, носить проклепанную черную кожу. Нравится напиваться с группиз^[4] и просыпаться рядом с незнакомой девицей, которую я больше никогда не увижу. Я такой, и ничего не хочу менять».

А еще ему нравилось наблюдать за тем, как музыканты управляют толпой. У них была власть, о, да, самая настоящая власть. Несколько музыкантов могли подчинить себе десятки тысяч человек, слаженно раскачивающихся из стороны в сторону, хлопающих, подпевающих, кричащих от восторга, собирающихся ради того, чтобы увидеть своих кумиров, оказаться рядом с ними хотя бы на четверть часа. Музыка заставляла толпу плакать, смеяться, негодовать, восторженно вопить, хлопать, заставляла позабыть обо всем, раствориться в себе, стать единым организмом. Это зрелище всегда завораживало его, заставляя позабыть обо всем… Но в этом он не признавался никогда и никому.

Осеннее солнце шпарило во всю. Эл перешел на другую сторону улицы – в тень. Вынырнув из глубин задумчивости, заметил, что прохожие бросают на него косые взгляды. Удивляться тут было нечему. По своим меркам он оделся консервативно, а для людей, признающих лишь традиционные костюмы, выглядел прямо-таки вызывающе. Зря старался, нужно было одеваться, как обычно.

Коммуникатор завибрировал. Эл бросил взгляд на номер и едва не рассмеялся. Вледиг, легок на помине. Интересно, совпадение, или тот его «услышал»?

– Ты созвонился с Райаном? – спросил Младший, когда Эл ответил. – Или дрыхнешь еще?

– Ага, дрыхну, – согласился он, изобразив душераздирающий зевок.

– Не обманывай, я же слышу, что ты на улице!

– Вышел в булочную за круассанами для Ланса, – тут же нашелся Эл. – Мой мальчик любит иногда с утра побаловаться… тепленьким.

В этот раз, прежде чем ответить, Вледиг, кажется, сосчитал до десяти.

– Лейан, прекрати! Я знаю, что вы с Бенвигом не любовники.

– Да, а откуда? Ты наводил справки? С чего это тебя интересует моя личная жизнь? То про детей внебрачных интересуешься, то еще что… Но даже если мы с ним не любовники, разве я не могу просто позаботиться о друге?

– Ты бы лучше о задании заботился! – рявкнуло из комма.

Эл фыркнул.

– Да ладно, не кипятись. Я почти у «Нейрофарма». Здание еще не вижу, но уже чую вонь вчерашнего пожара. Буду на месте минут через пять.

– Вот так бы сразу и сказал! Ты обещал вчера позвонить после того, как договоришься с Райаном. Забыл?

– Ага. Извини.

– Не слышно что-то раскаяния в голосе…

– Могу включить камеру, встать на колени и стукнуться три раза лбом об тротуар. Тогда поверишь?

Представив, как среагируют на это прохожие, Эл так развеселился, что уже готов был проделать сказанное, но Вледиг поспешно отказался:

– Не стоит. Кстати, я распоряжусь, чтобы тебе выдали новый рабочий комм, твой ведь сгорел вчера. Заезжай после лабораторий, заберешь.

– Я пока личным попользуюсь, но все равно спасибо. Вернусь на работу после отгулов, тогда и заберу. Да, ты слышал про «Новый путь»?

– Слышал, разумеется. Надеюсь, это осадило нашу дамочку.

– Я тоже!

– Ладно. Отзвонись, когда закончишь. И не забудь, слышишь?

Эл нарочито тяжело вздохнул.

– Постараюсь, но не могу обещать. Я же такой безалаберный!

Вледиг буркнул что-то неразборчивое и отключился.

– Ох уже это начальство! – доверительно сообщил Эл засмотревшейся на него молоденькой девушке, судя по не самому дорогому костюмчику, клерку или секретарше. – Так и норовят на голову сесть и ноги свесить, верно?

Против ожиданий, девушка не одарила его ледяным взглядом, а рассмеялась и, кивнув, удалилась, стуча каблучками.

«Надо же, и тут есть нормальные люди», – весело подумал Эл. Ланс бы сейчас уже обменивался с девушкой контактами и договаривался о встрече, но Эл с офисными работницами предпочитал не связываться. Слишком правильные, слишком скучные, мнящие себя крутыми, из-за пары лишних бокалов в баре…

Он завернул за угол. Оцепление вокруг здания «Нейрофарма» сняли еще вчера. Пострадавшие от пожара этажи были закрыты зеркальной строительной сеткой. Если бы не запах гари, все еще чувствовавшийся в воздухе, можно было бы ничего и не заметить.

– Закурить не найдется? – раздался вдруг рядом негромкий бесцветный голос.

Эл обернулся и едва не открыл от удивления рот. Алая прядь в белоснежном ирокезе, тяжелые металлические серьги в ушах, торквес^[5] на шее, кольца на пальцах, ассиметричный кожаный килт, с одной стороны до колена, а с другой – доходящий до икры, узкие штаны из плотной ткани, потертая косуха, высокие ботинки на толстой подошве. Темные очки скрывают половину бледного, как будто обескровленного лица. Очень знакомого лица. Перед ним стоял собственной персоной Лиам Даффи, один из гитаристов «Виндиго» – группы того самого Рэя Ито, у которого Райан выкупил контрольный пакет акций его компании. Вот так дела!

– Привет, Лиам! Ты что тут делаешь? – доставая из кармана пачку сигарет, спросил Эл так, словно они были приятелями и виделись только вчера. На самом деле он сомневался, что Лиам узнает его. Мало ли народа трется вокруг музыкантов, куда там упомнить всех! Да и на ответ особо не рассчитывал: Лиам слыл молчуном и практически не открывал рот, а если и открывал, то исключительно ради односложных ответов вроде «да» или «нет».

Лиам и правда никак не отреагировал на приветствие, но вытащил сигарету из пачки Эла, которую тот протянул ему. «Он увидел тебя, значит, считай поздоровался!», – пошутил как-то вокалист «Виндиго» Гатто Найф. Эл щелкнул зажигалкой, давая Лиаму прикурить. Кончик сигареты окунулся в оранжевый язычок пламени, замер… Взгляд Эла прикипел к темнеющей бумаге, а мир вокруг стремительно выцветал, исчезали запахи, растворялись звуки, мерк яркий солнечный свет. Язычок пламени вдруг стал совсем белым, совсем как в тот вечер, когда…

– Эй? – прошелестело где-то на границе сознания, и Эл ухватился за этот голос, рывком вытащил себя из омута небытия. Солнечный свет резанул по глазам даже через солнечные очки, по спине поползли струйки пота.

– Вот дерьмо! – выдохнул он, не без труда вновь сфокусировав взгляд на стоящем напротив мужчине. Тот приподнял одну бровь. Выражения глаз было не разглядеть за темными стеклами очков.

– После Нихона штырит, – просипел Эл, сделав шаг к стоящей рядом скамейке и плюхнувшись на сиденье. Его снова трясло. – Второй день мерещится всякое. Я посижу…

Лиам затянулся, выдохнул дым, коротко кивнул, то ли принимая объяснение, то ли благодаря за сигарету, то ли прощаясь, развернулся и направился к зданию «Нейрофарма».

«Ито, сука! – громыхнуло в голове Эла так, что он едва не взвыл, – И ведь не отвертишься – придется отдуваться, по гроб жизни теперь обязаны… Хоть бы Гатто отпустил до ночи, тварь узкоглазая… нет, не х… надеяться, прогнобит всю ночь в студии… подумаешь, пропустили запись пару раз, своя же компания, ёпт, задрал своими гребучими сроками! Париться здесь с этими гребаными… сам же виноват, а что было делать… ввязались, теперь не отвертишься… заставит пахать до кровавых соплей…»

Желание вскочить и броситься прочь, подальше от чужих мыслей, прицельно бьющих прямо в мозг, словно снаряды из гранатомета, было таким сильным, что Элу стоило немалого труда заставить себя остаться на месте. Голова, казалось, того и гляди, лопнет, но слишком уж интересным было подслушанное. Что «Виндиги» пропустили срок выхода нового альбома – это не новость, фанаты ждут уже год. Но теперь он, кажется, знал, кто в этом виноват и знал, о чем спрашивать Ито, если Младший устроит ему интервью. Вернее, не «если», а «когда».

Лиам, по счастью, заткнулся, и Эл облегченно вздохнул. Еще немного и он бы, пожалуй, отрубился прямо тут, на лавочке! Вон как в висках стреляет, и перед глазами все плывет… Эл снял очки, яростно потер большим и указательным пальцами переносицу. Взглянул вновь на удаляющуюся долговязую фигуру и едва не застонал.

Вокруг Лиама колебался морок: белоснежный рогатый зверь, крупный, напоминающий горного козла. Эл зажмурился и помотал головой. А когда открыл глаза, у главного входа в «Нейрофарм» приземлился микроавтобус. Из открывшихся дверей выскочили мужчина и женщина, а вслед за ними высыпалось с десяток коротко стриженых и одетых в школьную форму детишек лет десяти – двенадцати. Пока женщина строила их парами, мужчина направился к Лиаму, стоящему у входа, и о чем-то заговорил с ним. Лиам пару раз кивнул.

Опомнившись, Эл активировал фотокамеру в коммуникаторе и торопливо сделал несколько снимков. Мужчина и Лиам пропустили женщину и детей внутрь здания, вошли следом.

«Да что за фигня здесь творится?» – подумал Эл, поднялся и зашагал ко входу в здание.

Стеклянные двери с шипением раздвинулись. Одного из стоящих за ними охранников он уже видел вчера. Тот тоже узнал его и пропустил сразу же, не проверяя документы, второй забормотал что-то в селектор. Мужчины, женщины, Лиама и детей в холле уже не было. Собственно, в нем не было вообще никого. Кисловатый запах гари настойчиво лез в ноздри.

– Лифты не работают, – извинился вчерашний охранник. – Придется идти по лестнице, господин Лейан. Я вас провожу.

– Пожалуйста, называйте меня просто Эл. И если ваши лаборатории находятся не на минус пятидесятом этаже, то в лестнице нет ничего страшного, – сказал он.

– Нет, всего лишь на минус пятом уровне.

Охранники ни о чем не думали, или он просто не улавливал их мыслей. Это было прекрасно. Даже голова почти перестала болеть.

Знакомый охранник открыл неприметную дверь, ведущую на лестницу, и затопал вниз по ступеням, показывая дорогу. Черный пиджак едва не лопался на широченных плечищах, под гольфами выпирали бугры икр, белесые волосы были собраны в тугую косицу. Под пиджаком, судя по тому, как тот топорщился слева, скрывалась кобура. Скорее всего, парализатор, но все равно ясно, что такие ребятишки на входе не просто для красоты стоят. Только толку-то? Раз уж неизвестные нападают теперь с воздуха, надо ставить посты на крыше. Причем, вооруженные гранатометами. Хотя, если здесь действительно проводятся испытания химического оружия, охрана и правда должна быть покруче… А эти двое на входе, проверяющие входящих, – на самом деле просто первая линия обороны, которая, в случае чего, должна задержать нападающих, пока подоспеет настоящая охрана.

– Есть какие-нибудь новости о вчерашнем? – переключив комм в режим записи, спросил Эл. И, хотя обращался к затылку охранника, постарался говорить максимально сочувственно и дружелюбно. Можно было попробовать вчерашний трюк с мысленной паутиной, но после только что пережитого он попросту не решился. – Удалось узнать, кто стрелял?

– Нет, – не оборачиваясь, ответил охранник.

– И камеры не зафиксировали?

– Они отключились. По всему зданию. До сих пор не восстановили.

– Ого! А силовое поле? Его тоже отключили?

– Видимо.