– Вот это да… – пробормотал Эл, прикидывая, с кем из экспертов можно было бы поговорить об охранных системах. – Я сейчас видел перед входом группу детей. Судя по коротким стрижкам – детдомовские? Это что же, экскурсия? – сменил он тему.

– Вроде того…

Увы, они уже спустились на минус пятый этаж и продолжать охранник не стал. Сунув карточку в щель замка, приложил к открывшейся на стене панели ладонь. Под ней мигнуло зеленым, внушительной толщины створка отъехала в сторону.

– Проходите, пожалуйста. Я вернусь за вами, когда будете уходить.

Эл заглянул в тусклые, ничего не выражающие глаза и восхитился: никакого контакта! Глухая стена! И все же этот человек рассказал ему больше, чем должен был… Может, из чувства благодарности за спасение начальника? Или он сумел повлиять на него?

– Спасибо! – Эл широко улыбнулся, шагнул внутрь и оказался нос к носу с ещё парой охранников. В этот раз у него потребовали документы и не просто взглянули, а считали сканером информацию. Может быть, самая серьезная охрана здесь, в лабораториях, а не на входе в здание?

– Это журналист? – раздался вдруг громкий голос.

Глава 7

1099 год, месяц Эдрин, неделя IV, день II, 11:00–12:25

По длинному коридору к ним спешил человек в незастёгнутом белом халате, надетом поверх темно-синего медицинского костюма. Брючного, а не с килтом. Эл мысленно позавидовал ему, хотя тут дело было не в моде, а в практичности. В больницах врачи – и мужчины, и женщины – вот уже много лет носили брюки из соображений безопасности, и гигиены.

– Да, это я, – ответил Эл, забрав карточку у охранника, и сунув во внутренний карман пиджака. – Эл Лейан, «Пангея континентал».

– Доктор Притчард, – представился мужчина. Он был сухощав, тонкогуб, с залысинами надо лбом и в старомодных очках с сильными линзами. Эл такие видел только в кино. А вот доктор был ему знаком. Именно этот человек ему и померещился вчера, во время разговора с Райаном. Действительно, этот.

– Идёмте, идёмте, я всё вам покажу! – продолжал меж тем Притчард.

– Действительно всё? – уточнил Эл, снова «включив» на всякий случай обаяние и следуя за Притчардом по длинному коридору.

– Ха-ха-ха, в рамках доступного для обычного посетителя, разумеется!

Эл хмыкнул, давая понять, что оценил шутку, и принялся оглядываться по сторонам. Стены из прозрачного пластика позволяли видеть просторные помещения. Одни походили на обычные классы – с исписанными досками, развешанными на стенах графиками и множеством коммов по периметру стен. В других стояли кушетки со сканерами, выводящими на экраны данные о состоянии исследуемого. Точно как в больнице! А вот в третьих… Эл застыл как вкопанный возле одного из таких помещений, посреди которого в окружении людей в белых халатах размахивал мечом мальчишка, обвешанный датчиками, и с игровым шлемом на голове. Женщина – та самая, что сопровождала группу школьников, сидела поодаль на стуле, положив ногу на ногу, и наблюдая за происходящим.

Эл вопросительно взглянул на доктора Притчарда.

– Это лаборатория виртуальной реальности, – пояснил тот. – Мы работаем с симуляторами, господин директор, кажется, говорил вам об этом?

– Он сказал, разрабатываете более современные и безопасные усилители, – уточнил Эл, – но не говорил, что вы проводите эксперименты на детях!

Притчард всплеснул руками.

– Ну что вы, что вы, это совершенно безопасно, уверяю вас! Прежде участниками эксперимента были приматы и взрослые люди. Но, как вы, наверняка, знаете, игровая индустрия не выпускает пока симуляторы специально для детей, с меньшей нагрузкой на нервную систему, зрительные центры и так далее.

– Но ведь имплантация нейропортов разрешена только с двадцати одного года!

– Никто не собирается имплантировать детям нейропорты, господин Лейан, – заверил Притчард. – Но от повсеместного использования виртуальной реальности уже никуда не деться. Учебные программы, игры, экскурсии, виртуальные карты… Сколько вам лет? – неожиданно спросил он.

– Двадцать пять.

– Значит, вы уже учились по виртуальным программам. Какой их самый большой недостаток можете назвать?

– Вес шлема, например. Через пару часов голова становится чугунная.

– Вот именно! – Притчард многозначительно поднял палец, а потом кивнул в сторону лаборатории, перед которой они стояли. – А теперь взгляните на этого мальчика. Ну разве похоже, что он испытывает дискомфорт?

Эл взглянул. Судя по широченной улыбке, сияющей из-под шлема, мальчик был в восторге.

– А где остальные дети? – спросил он. – Я видел целую группу, когда подходил к зданию.

– В других лабораториях. Вы слышали про игру «Спираль миров»?

– Да. – Сам Эл игры не особо жаловал, считая их пустой тратой времени, а потому разбирался в них плохо, но название этой было на слуху. – Там что-то про путешествия между мирами. Популярная тема.

– Мы выкупили на неё права, – в голосе Притчарда звучало столько самодовольства, словно выкупил он их сам лично, на свои деньги. – Сейчас работаем над новой версией – более продвинутой, если угодно. Виртуальный мир практически неотличим от реального, задействовано не только зрение и слух, но и осязание, обоняние. Вот вам, кстати, ещё один недостаток современных игр, который мы исправили. Теперь иллюзия реальности будет практически полной! Одним из новшеств станет мягкий психотерапевтический эффект…

– Психотерапевтический? – переспросил Эл. Доктор говорил быстро, вклиниться с вопросами практически не оставалось шансов. Зато и излучать обаяние, чтобы разговорить его, не требовалось.

– Как вы знаете, в любой игре можно выбрать персонажа, за которого вы будете играть, – охотно принялся объяснять Притчард. – В нашей версии программа разрабатывает сценарий игры индивидуально для каждого игрока. Правда, перед началом, придётся заполнить довольно большой опросник, но оно того стоит, уверяю! Это как индивидуально подобранный тур, схема лечения, да хоть тот же костюм, сшитый на заказ. Короче, все что угодно, созданное специально для вас.

Пока все, сказанное доктором, сильно смахивало на плохо завуалированную рекламу, но к этому Эл давно привык. По сути, почти любая заказная статья в прессе – реклама. Главное, выжать из говорящего все, что можно, и составить более полную картину. Оценить, по возможности объективно, плюсы и минусы.

– И на какой же терапевтический эффект можно рассчитывать после ваших игр?

– Вы слышали о ролевой психотерапии? Мы собрали самые действенные методики воздействия на человека и корректировки его отношений с другими людьми, переживаний и поведения. На этой основе создали уникальный алгоритм… Но идёмте дальше, – спохватился Притчард. – Здесь у нас далеко не самое интересное.

Они прошли около десятка шагов, свернули за угол, и оказались в другом точно таком же коридоре с прозрачными стенами.

– А какие-то конкретные примеры корректировки вы можете привести? – спросил Эл. – Видите ли, люди редко обращают внимание на сложные термины, им нужно понимать, что именно они могут получить.

– Конкретно – коррекция тех или иных проблем поведения и восприятия. – Доктор порылся в кармане халата, вытащил ручку, удивлённо повертел её в пальцах, будто видел впервые, пощёлкал кнопкой, выпускающей стержень, и, сунув ручку обратно, продолжил: – Скажем, неуверенные в себе подростки могут проработать навыки общения, что поможет им стать более открытыми, найти новых друзей.

– Для некоторых взрослых этот навык тоже не лишний. И все же, доктор, даже сейчас игроманы слишком много времени тратят на виртуальность. Некоторые зависают там сутками, что не лучшим образом сказывается на состоянии здоровья, да и психики тоже. Захотят ли игроки покидать интересный мир, который будет казаться им реальнее того, в котором мы живем?

– Намекаете на временные ограничители? – снова поправив очки, понимающе кивнул Притчард. – Да, в новой версии игры это предусмотрено, для подростков, по крайней мере. Не больше пары часов в день. Я дам вам макет нашего буклета, там есть вся информация, которую вы сможете использовать для статьи.

– Спасибо, это будет хорошим подспорьем. А разрешите взглянуть на какую-нибудь лабораторию изнутри?

– И не только взглянуть! – воодушевился Притчард, и его глаза весело блеснули. – Вам обязательно нужно и попробовать самому!

Эл совсем не горел желанием подвергать свои мозги новому испытанию, но доктор, увы, был прав. Хочешь быть убедительным и объективным, изволь опробовать то, о чем пишешь.

– Да, конечно, буду рад.

– У вас, разумеется, есть нейропорт?

Эл покачал головой, ожидая удивлённых вопросов о причинах такой технической отсталости, но доктор сказал лишь:

– Значит, как я уже говорил, вы не сможете испытать весь спектр тактильных ощущений.

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами Эл. – Придётся довольствоваться тем, что есть.

– В таком случае, прошу…

Притчард распахнул перед ним одну из дверей. Внутри не было ничего, кроме стола со стационарным коммом и белого диска диаметром примерно метр на полу. Рядом с коммом лежали закрытые наушники с широкой перемычкой. Нет, не перемычкой, понял Эл, подойдя и взяв их в руки. Перемычка оказалась экраном, который можно было опустить на глаза.

– Немного похож на забрало шлема, – с улыбкой заметил Притчард. – Мы используем особую технологию, направляя изображение прямо на сетчатку глаза. Детали раскрывать пока не имею права, конкуренция, сами понимаете. Если раньше передовым разработчиком виртуальных игр считался Нихон, то теперь… Впрочем, не будем об этом, вернемся к нашему шлему. Из его дополнительных плюсов – беспроводное подсоединение, разрешение изображения выше, а угол обзора шире, чем в аналогичных моделях, датчики движения чрезвычайно чувствительны. Кое-какие цифры вы найдёте все в том же буклете.

– Отлично!

– Встаньте вот сюда, – Притчард указал на круг. – Во время игры используйте светящиеся кнопки или голосовые команды. А с нейропортом достаточно было бы просто подумать…

Доводы за установку нейропорта Эл слышал постоянно от самых разных людей: коллег на работе, интервьюируемых, продавцов в магазинах, и даже от Ланса. Его он просто посылал куда подальше, а прочим отвечал, что если уж ставить, то самый лучший, от которого мозги через уши не вытекут в случае чего. Мол, вот накоплю, тогда и… Обычно довод действовал.

Эл встал на диск и вокруг него с тихим гудением соткалось силовое поле, мягко обхватило, поддерживая. Он подвигался, откинулся назад. Поле не дало упасть, но и не вернуло тело в прежнее положение. Казалось, будто он полулежит на мягкой пружинящей поверхности. Никакого дискомфорта не чувствовалось.

– Вы можете сесть, если хотите, поле вас удержит, – посоветовал Притчард. – Если во время игры персонаж падает, поле смягчает падение и игрок никакой травмы не получает.

– Если не отключится в неподходящий момент, – заметил Эл и сел, как было предложено. Поле действительно держало.

– Мы очень долго тестировали его. Вероятность отключения, как вы сказали, «в неподходящий момент» минимальна… – на руке доктора пискнул коммуникатор. – Мне придётся оставить вас ненадолго, но вы тут, думаю, и без меня управитесь, – бросив взгляд на экран, извиняющимся тоном произнёс он, – я вам в ближайшие полчаса и не нужен. В промо-версии игры также есть вопросы, которые помогут настроить её под ваши параметры, однако вы можете не отвечать, если не хотите. Просто пропустите и выберите для себя героя. Обратите внимание, вам необязательно моделировать внешность, оставьте свою, если вас все устраивает.