Однако бармен был парень достаточно умный, чтобы спорить с доброй дюжиной ковбоев, уже пребывающих «под парами». Правильный бармен всегда извлечёт суть из разговора, и от него не ускользнуло ключевое слово – «платим».

Если клиенты желают отведать недодержанный виски, то это их дело, тем более что два месяца, это действительно не срок. Вот только это дело не быстрое, так-как бочонок с виски закопан в земле, и его требуется сперва оттуда извлечь. Так что, если уважаемым ковбоям угодно будет подождать, то он пошлёт слугу-индейца, и заказ дорогих гостей будет выполнен.

Вот это другой разговор! Конечно, «уважаемые ковбои» подождут, раз уж их тут называют «дорогими гостями» и обещают обслужить, как следует. Договорившись, таким образом, с барменом, мы решили отдать должное бифштексам, пока нам принесут вожделенный виски, и принялись за еду.

Между тем, в салун вошли четверо. Трое здоровенных мужиков, похожих на бычков в человеческой одежде, и одна рыженькая голубоглазая девчонка, не старше восемнадцати лет. Это и были шериф со своими помощниками, все со звёздами и большими револьверами на расшитых поясах. Ну, как полагается! А вот девушка…

Кто же знал, что это дочка шерифа, и что оба парня к ней неровно дышат? (Я узнал эти подробности много-много позже!) Наверное, такая цыпа не появилась бы в салуне одна. Но рядом с родителем и женихами она чувствовала себя в безопасности. А напрасно!

Сперва мы вошедших даже не заметили, так-как были заняты едой и своими обычными разговорами. Они тоже не увидели ничего особенного, и, может быть уже решили, что вышла ложная тревога, но тут девушка направилась к стойке, и надо же было случиться так, что она выбрала путь, как раз мимо наших столиков!

Мы все даже «а» сказать не успели, как Чернявый Андреас, парень, то ли мексиканских, то ли индейских, а может быть ещё каких-то кровей, без лишних слов сграбастал девчонку своими ручищами и усадил к себе на колени! Этот Андреас слыл меж нас неисправимым бабником, и надо сказать, пользовался ответным успехом и популярностью среди женского пола. Отказа он практически не знал, и привык обходиться с девками просто и быстро.

Но это вовсе не значит, что он приставал к каждой девушке или даме на улице. Вовсе нет! С такими женщинами он был галантен и обходителен, что ваш британский лорд. Но вот салунные девчонки, это совсем другое дело, а мы как раз были в салуне, так что же он мог ещё подумать про юбку и смазливое личико в таком месте?

Дальше всё вышло совсем скверно – девушка с перепугу забилась в грубых ковбойских лапах, словно пойманная птичка! Андреас, думая, что это такая игра, загоготал и принялся лапать её за все места, как вдруг наш стол взлетел от страшного удара ноги снизу вверх, перевернулся в воздухе, рассыпая стаканы, тарелки и недоеденные бифштексы, после чего приземлился где-то в углу, кого-то там прибив. В нас уставилось сразу шесть стволов крупного калибра, по два у шерифа и его помощников.

– Отпусти девочку! – взревел этот вертикальный бычара, побагровев так, что рисковал заработать себе апоплексический удар прямо на месте.

Андреас, каким бы жеребчиком, одержимым юбками он ни был, на самом деле был не дурак, и сразу всё понял, а потому тут же мягко ссадил девушку с колен, и даже не поморщился, когда она напоследок залепила ему пощёчину.

– А теперь, вы все – вон отсюда! – прогремел шериф, не опуская оружия.

Это было несправедливо! Ну, вышла ошибка, так ведь, такое бывает! Мы были готовы извиниться, и ради такого дела угостить шерифа и его команду тем самым виски, которого так долго ждали. Но оскорблённый папаша упёрся рогами и копытами, сунул девчонку себе за спину и заорал, почти чернея:

– Я сказал – во-он!!!

Нам не нужны были неприятности. В конце концов, мы здесь чужие, а ссориться с властью тех мест, через которые гоним скот, совершенно невыгодно. Это бизнес, и если в таком деле идти на принцип, то всё потеряешь! Вот только никогда нельзя быть застрахованным от несчастливой судьбы и от встречи с дураком.

Ребята уже начали вставать со своих мест, ворча про себя, но, вслух не протестуя, ведь мы все были там законопослушные граждане. Андреас тоже встал и повернулся к шерифу, чтобы что-то сказать, видимо хотел извиниться, но тут грохнул выстрел, и наш парень упал, схватившись руками за грудь!

Стрелял не шериф, а один из его помощников. Может быть, нервы не выдержали, а может просто палец свело на спусковом крючке, но не исключена как раз та ситуация, о которой я сказал только что – встреча с дураком! Возможно, ему почудилась какая-то угроза или всё случилось автоматически. Конечно, этого парня можно понять, ведь наш битюг только что на его глазах лапал девушку, к которой у него были чувства. Но на такое дело у человека имеются кулаки, тем более что Андреас был безоружен.

Самое дикое в таких случаях то, что одним выстрелом дело не обходится. Это как с собаками – стоит одной гавкнуть, как заливается лаем вся округа! Люди в этом отношении ничуть не лучше – пальнул один, и все остальные принялись садить с двух рук, как будто кто-то им скомандовал – «огонь!» И ведь это всё, заметьте – в упор!

Дело в том, что до зубов вооружённые ковбои в наше время бывают только в романах. В походе без оружия нельзя – волки, бандиты-скотокрады, койоты, реже – оголодавшие пумы, ещё реже – индейцы, обязательно докажут вам полезность держать под рукой исправную заряженную винтовку. Что же до револьверов, то их носят далеко не все. Лишняя тяжесть, возможность зацепиться за что-нибудь, когда связываешь бычка или арканишь лошадь. Мало ли ещё недостатков постоянного ношения короткоствольных пушек? Их легко потерять, толку от них в прерии маловато, ведь стреляют револьверы недалеко, а про фантастическую меткость ковбойской стрельбы сочиняют больше сказок, чем рассказывают правды. Вы руки ковбоя видели? То-то – сплошная мозоль! Гвозди без клещей из досок выдёргивать, это да, подковы гнуть, бычью голову прижать к земле… А ловко управляться с такой деликатной штуковиной, как шестизарядник, такими «копытами», мягко говоря – затруднительно. Нет, бывают на свете меткачи, ничего не скажешь, но их на самом деле так же мало среди обыкновенных людей, как, скажем, умников или красавцев, или богачей, или… Ну, думаю, вы меня поняли!

Я это говорю к тому, что ни у кого из ребят ствола с собой в тот раз не было! В городе мы воевать или отбиваться от волков не собирались, а значит, оставили карабины в лагере. Зачем их с собой тащить? Неудобно, если собрался заглянуть в магазины и в салун. И понять при этом могут неправильно. Так что шериф и его ребята палили тогда в безоружных, которые не проявляли к ним и к окружающим никаких враждебных действий! Револьвер нашёлся только у меня…

Да, я всегда ношу небольшой «смит» под мышкой. Привычка со времён службы на границе! Там это оправдано, и ни один ствол не бывает лишним. Иной рейнджер вооружается, как ёж – в седёльных кобурах пара револьверов, в набедренных, ещё пара, в сапогах третья, за поясом четырёхствольный «ланкастер», а то и два. И это помимо карабина или дробовика, а частенько и того, и другого сразу! Думаете всё? Если это боец со стажем, то у него в карманах ещё пара двуствольных «дерринджеров» или «пеппербокс», а под мышкой компактный «смит», как у меня.

Всё просто – когда вдруг окружат со всех сторон, неважно кто – индейцы или гаучо, а может свои бандиты, которых тоже хватает, спасение одно – садить, как одержимому во всё что движется, и редко когда есть время для перезарядки оружия! Просто лупишь, пока патроны не закончатся, и тут же хватаешь следующий ствол.

С тех пор я без оружия чувствую себя голым! Ребята над этим всегда посмеивались. Очень любили «напоминать» мне, когда я собирался по нужде, чтобы не забыл взять с собой что-нибудь стреляющее, и лучше помощнее! Чего греха таить – они были правы, потому что я и в такие моменты ненавижу чувствовать себя беззащитным. Понятное дело, что в город я тоже взял с собой компактную, но очень действенную игрушку. Поэтому «смит энд вессон» был со мной, ожидая своего часа.

Как я начал стрелять, сам не помню! Наверное, сказалась старая рейнджерская выучка. То, что меня самого тогда не задели, это чистое везение – ребята вокруг падали, как срезанные колосья, а дым от выстрелов стоял коромыслом! Наверное, меня спасло то, что я не успел встать со стула, так сидя и отстреливался. Сначала шерифу засадил в пузо, и это оказалось роковым для его дочери. Она тогда за отца спряталась, но калибр у моего «смита» небольшой, а заряды мощные – пуля насквозь прошила кишки блюстителя закона и попала точно в сердце девушки…

Потом упали оба помощника. Этим я продырявил головы снизу вверх, выстрелами под подбородок. Они так и откинулись, задрав кверху удивлённые физиономии! Шериф ещё шевелился и даже пытался навести на меня один из своих «кольтов», так что пришлось его успокоить выстрелом в голову, после чего наступила тишина.

Я оглянулся и понял, что в салуне я один. Все наши ребята были мертвы, и рядом валялись ещё два трупа совершенно незнакомых мне людей, но в их смерти не было моей вины. Видимо они попали под огонь шерифовых револьверов случайно, не успев убраться с линии огня. Нда-а…

Надо было убираться оттуда, но как это сделать? Я хорошо понимал, что те, кто сейчас так бесстрашно удрал из салуна, очень скоро вооружатся до зубов и обложат меня, как медведя. Может быть, это покажется кому-то странным, но попасть вот так под раздачу мне совершенно не хотелось! Я стрелял, защищаясь, и мне очень жаль, что всё так вышло. Особенно жалко девочку, но тут уж ничего не сделаешь – судьба!

Случайно мой взгляд упал на бочонок виски, стоявший рядом со стойкой. Слуга-индеец успел-таки принести нам вожделенный напиток, но попробовать его, было уже не суждено.

Вот что прикроет мой отход! Ударом ноги я отправил бочонок катиться к выходу, и послал ему выстрел вдогонку, после чего снял один из масляных фонарей, зажжённых, поскольку уже было темно, и бросил его в желтоватый ручей, хлынувший оттуда, куда ударила пуля. Полыхнуло неплохо, что уже свидетельствовало о качестве виски! Прав был Боб, и всё же этого было недостаточно. Требовалась стена огня!

Тогда я стал швырять в двери и окна подряд бутылки с виски и ромом, стоявшие за барной стойкой, и вскоре пламя загудело, как в печи! Теперь нужно было найти выход на задний двор.

Он был, если пройти через кухню, но, уже приготовившись покинуть пылающий салун, я взглянул в окно кухни и остановился. В темноте, словно в остывающей золе бродили светящиеся точки. Фонари и факелы! Жители этого города оказались умнее, чем я предполагал, но это не означало, что я опущу руки!

Здание салуна было двухэтажным, как и все дома в этом городе. Стояли эти строения плотно примыкая друг к другу, а пожарной части в городишке я что-то не заметил. Хм-м, кажется, наделал я тут дел, как бы, не пришлось стирать этот город с карты штата! Ещё один повод не попасться в руки горожанам. С другой стороны может быть, они займутся тушением пожара и отстанут от меня, наконец?

Вверх по лестнице, оттуда на крышу! Вдруг внизу бухнул выстрел, за ним другой, потом ещё и ещё! Что такое? Какой-то безумец ворвался в горящий салун и палит куда попало?

И тут до меня дошло – огонь добрался до трупов шерифа и его подручных, и теперь в их карманах рвутся патроны! А ведь я мог бы завладеть этим богатым арсеналом, но мне почему-то не пришло это в голову. Вот же…

Ругать себя сейчас некогда. Рвущиеся в огне патроны напомнили мне, что «смит» надо перезарядить. Заряды у меня были, но только на один барабан, то есть всего шесть патронов. Ладно, будем расходовать с умом. Если повезёт, то совсем стрелять не придётся!

Я не ошибся – всё население города ринулось на борьбу с огнём, спасая уже не салун, в котором то и дело взрывались ёмкости со спиртным, а жителей и имущество из соседних домов, готовых вот-вот заполыхать вслед за питейным заведением. Слепящий свет пламени помог мне остаться невидимым, когда я бежал, пригнувшись по крышам, а общий гвалт заглушил звук моих шагов.