Призывая богов - Франческа Пелуссо

Солдаты снова разразились хохотом, присоединяясь к его смеху.

– Это так? – спросил Рави Селесту.

Теперь все взгляды были прикованы к жрице, которая смотрела на Натаниэля, приподняв бровь. Потом, пожав плечами, она ответила:

– Мне неприятно это признавать, но он прав. Подковерные игры – неотъемлемая часть придворной жизни. А уж сплетники там чуть ли не самые желанные гости.

И Селеста тоже рассмеялась.

Игра началась заново, хоть на этот раз всем было известно, что Нат выиграет снова.

– Положа руку на сердце, Нат! Каких только ставок здесь не делают! – в какой-то момент снова заговорил Рави, указывая на собравшихся. – Кто выиграет гонку? – и многозначительный взгляд Рави переместился на Селесту.

Лицо Ната помрачнело, а Селеста побледнела. Он терпеть не мог этот проклятый вопрос, так же, как и она. Почему же все, как один, задавали его? Неужели людей больше ничего не волновало?

Избранный покачал головой. Даже если Нат был раздражен бестактностью солдата, он не мог винить Рави в его любопытстве.

– Как только я приму решение, я скажу тебе, обещаю. – В голосе будущего короля слышалась улыбка.

Рави, конечно, стал бы одним из последних, кому Нат сообщил бы о своем решении в выборе будущей невесты. В конце концов, никого из солдат это совсем не касалось.

* * *

После обеда почетные гости отправились обратно во дворец. И Натаниэль был очень рад этому обстоятельству. В течение всего утра, что Нат провел в больнице, навещая пациентов, а также во время заключительного обеда, что последовал потом, Сын Солнца постоянно ощущал на себе взгляды окружающих, которые практически буравили его спину.

Эти взгляды являлись худшим из всего, что можно было себе вообразить: целительницы и пациентки одаривали будущего короля многозначительными улыбками только потому, что он носил этот титул. Мужчины смотрели на него или с завистью и подозрением, или с восхищением и любопытством. Взгляды преследовали Натаниэля, куда бы он ни пошел. Каждое его действие становилось объектом пристального наблюдения.

Этого ощущения постоянного контроля Нату, наверное, уже никогда не забыть. И чувство это определенно было не из приятных. Казалось, каждый из присутствующих имел о Натаниэле какое-то собственное мнение, но при этом никто из них нисколько его не знал. Играя с солдатами в кости, будущий король смог ненадолго забыть, почему он там находится и какую роль исполняет. Но потом реальность снова настигла его. Куда бы ни взглянул Натаниэль, он повсюду видел раненых, и все они смотрели на него. Со смесью смирения и беспомощности в глазах. Едва Нат вспомнил об этом, по его спине снова пробежала дрожь.

В юные годы, когда Натаниэль был еще уличным мальчишкой, его по большей части игнорировали, когда он стал членом банды наемников Мика – боялись, а теперь с ним держались совершенно обособленно. Как с каким-то чудаком, который просто не принадлежал к остальному кругу людей.

Едва все они прибыли ко дворцу и вышли из кареты, как лорд Халид, сославшись на обязанности, которые требовали немедленного выполнения, поспешил откланяться. У дворца лорда уже поджидал слуга, чтобы передать ему послание короля. Действующий монарх сообщал, что появились новости о покушении на монастырь в Сирене, которое произошло несколько недель назад. Во время путешествия об этом трагическом событии и жертвах, к которым оно привело, узнали и Божьи дети. Однако никаких улик, указывающих на виновных в этой трагедии, по-прежнему не было.

Линнея и Селеста тоже удалились, оставив Натаниэля наедине с Малией. Будущий король и Дочь Моря сели на террасе, что выходила к пруду и в этот послеполуденный час была залита приятным, мягким солнечным светом. И только тогда Нат заметил, насколько истощенной и измученной выглядела Малия. С самого обеда девушка не обронила почти ни единого слова и просто смотрела в пространство перед собой. Нату даже показалось, что ее лицо осунулось, щеки словно впали, а бронзовый загар ее кожи уступил место нездоровому бледно-серому оттенку.

– С тобой все в порядке? – Голос Натаниэля звучал не громче шепота, потому что они с Малией были не одни. Малия, будучи гордой девушкой, вряд ли захотела бы во всеуслышание говорить о своей слабости. Прервав свои раздумья, Малия удивленно взглянула на него. На ее губах возникла слабая улыбка.

– Да, все нормально. Просто исцеление истощает мои силы. Мне нужно немного поспать, и я снова буду как новенькая. – Девушка устало провела рукой по лицу. Поступки Малии не могли не восхищать Ната. Сегодня она спасла жизнь двум пациентам и теперь выглядела так, словно заболела сама. Если бы от Малии требовалось чаще использовать собственные способности таким образом, это, безусловно, имело бы для жрицы не самые лучшие последствия.

Возможность исцелять людей была чудом, однако эта способность взвалила на плечи Малии огромную ответственность. Если бы Натаниэлю предложили обменять свой дар на дар Дочери Моря, он бы, скорее всего, отказался. Повинуясь инстинкту, Нат протянул руку и нежно провел пальцами по щеке девушки. Улыбка Малии стала шире, но потом она зевнула. Натаниэль рассмеялся, и девушка засмеялась вместе с ним.

– Вы сегодня были по-настоящему великолепны. Не каждый стал бы рисковать своим здоровьем ради здоровья других людей.

Нат тщательно обдумывал каждое сказанное им слово. Сын Солнца не хотел отдавать предпочтение ни одной из девушек, но Малия сегодня совершила нечто невероятное, и он хотел сказать ей, что знает это.

Дочь Моря изумленно взглянула на Натаниэля:

– Великолепна? Это вряд ли, Ваше Высочество. И все же я очень ценю вашу похвалу.

И, усмехнувшись, Малия откинулась на спинку кушетки и подставила лицо послеполуденному солнцу. Ее темные волосы составляли разительный контраст с подушкой светло-кремового оттенка, по которой они разметались.

– Вы знаете, мне очень нравится здесь находиться. С вами. До сих пор мы почти не проводили время друг с другом наедине. – Малия распахнула карие глаза и посмотрела на Натаниэля в упор. В ее голосе, к изумлению Ната, на этот раз совершенно не было кокетства. В нем звучали лишь открытость и спокойствие. Эта новая Малия нравилась Натаниэлю гораздо больше. Не то чтобы он был против кокетства. Когда такая женщина, как Малия, флиртует с тобой, вряд ли кому-то из мужчин придет в голову жаловаться. Однако постоянные попытки девушки к сближению напоминали будущему королю, кто он такой, чего от него ждут и какое решение он в определенный момент должен принять.