Мальчик тоже присвистнул, представив возможные последствия потери, вытянулся по стойке смирно и отдал честь бельчонку.

– Молодец, юнга! Хочешь, повышу тебя до старшего помощника?

Карьерный взлёт не заинтересовал хвостатого, зато, когда мальчик погладил по шёрстке, он протяжно присвистнул, прикрыв глаза от удовольствия.

С нижней палубы донёсся треск. Вася с бельчонком перевесились за бортик, обнаружив, что мешок Деда Мороза серьёзно раздался в размерах и грозится сломать боковые балки кровати.

– Нужно что-то срочно придумать, – соображал капитан. – Что там у нас дальше по плану? – он схватил свиток. – Так вот что это за гора на карте! Это же склад подарков! Лево руля! Полный вперёд!

Ветер подхватил васильковое одеяло и понёс летучий корабль на север.

Звёзды растворились в густом тумане. Юный путешественник вглядывался в молочные клубы пара, опасаясь налететь на препятствие. Бельчонок забрался за воротник пижамы мальчика и трясся от страха.

– Всё будет хорошо, – успокоил Вася маленького друга. Обычно так делала мама, но сейчас её не было рядом. И он чувствовал ответственность за младшего, которого взял на борт.

Туманность осталась позади, и гора тут же выросла перед кораблём, несущимся на скорости.

– Нет, мы не разобьёмся, не сегодня! – прокричал Вася и уверенно потянул штурвал на себя. – Держись!

Нос кровати резко пошёл вверх. Опасный момент… Удара не последовало. Васильковые паруса потеряли ветер и ход замедлился. Шасси мягко коснулись склона, и корабль благополучно остановился на ближайшем выступе.

Бельчонок спрыгнул на твёрдую поверхность и благодарно потёрся носиком о скалу.

– Ну что? Не обманул я тебя?

Юнга в ответ исполнил сольную партию на невидимой гитаре и поклонился капитану, затем повернулся к величественной горе и ещё раз поклонился.

Скала задрожала и приветливо сняла перед гостями заснеженную шляпу.

Мальчик и зверёк стояли с открытыми ртами, запрокинув головы.

С вершины на них неслась груда камней. Бельчонок хотел рвануть с места, но Вася его остановил.

– Мы пришли с миром и дарами. Нам ничто не угрожает, поверь.

Юнга на всякий случай спрятался за шиворот капитана, подглядывая одним глазком.

Каменная масса скрылась в столбе пыли, гул нарастал со страшной силой. Но Вася крепко стоял на ногах, спокойно наблюдая за происходящим.

Облако замерло в нескольких метрах от команды корабля. Стало тихо. И когда пыль осела, Вася увидел груду удивительных каменных человечков. Они выстроились в шеренгу, поклонились гостям и строем засеменили к кораблю. Осмотрев мешок, выпирающий на все четыре стороны с нижней палубы, каменные человечки собрались в кучу и о чём-то перестукивались. А затем перестроились в пирамиду с одной стороны кровати, навалились гурьбой и вытолкнули мешок на склон.

Они запрыгали от радости, так что от стука засвистело в ушах, и стали праздновать победу, подбрасывая мальчика и бельчонка в небо.

Попрощавшись с каменными жителями горы подарков, юный капитан и пушистый юнга налегке отправились дальше.

На пустынной планете друзья не придумали ничего лучше, как слушать тишину и наблюдать за мерцанием звёзд. Они провели там немного времени, но мальчику этого хватило, чтобы понять, как важно иногда устроить хотя бы минутку тишины, передохнуть, подумать, заметить красоту окружающего мира.

В животе у Васи заурчало. Он вспомнил, что со вчерашнего дня ничего не ел. В этот момент бельчонок присвистнул с мачты. На горизонте показался пряничный дом с дымящейся трубой.

Чем ближе корабль подходил к сладкому берегу, тем насыщенней чувствовался пряный аромат корицы. У Васи и бельчонка потекли слюнки.

Причалившую команду высыпали встречать леденцы верхом на палочках. Они свистели на разные лады. И, кажется, юнга понимал, о чём разговор. Он оставил пост на плече мальчика и вприпрыжку поскакал ко рву, который опоясывал пряничный домик. Леденцы вместе с Васей едва поспели за ним. Глаза юного капитана распахнулись ещё шире, когда он увидел, что ров до краёв наполнен горячим шоколадом. Парочка леденцов-близнецов сняли кружки с марципанового куста и одновременно, будто сговорившись, протянули мальчику и мохнатому зверьку.

Вася зачерпнул шоколад для себя и бельчонка, которому кружка была велика.

Леденцы радостно засвистели, зазывая гостей на мост, который вёл к парадной дверце домика, украшенной узорами из сахарной глазури.

Всё кругом было сделано из сладостей. Гостей усадили за стол из литого белого шоколада на пуфики-помадки. Глаза путешественников разбежались от изобилия пирожных, тортов, кексов, эклеров и конфет со всего света.

Вася втиснул на переполненный десертами стол кружки с горячим шоколадом, и они с бельчонком накинулись на угощение.

Когда очередной поднос опустел, мальчик заметил в нём своё отражение. Лицо, перепачканное сахарной пудрой и кремом, округлилось. Он засмеялся, и румяные пухлые щёки почти прикрыли глаза-щёлочки. Вася вдруг вспомнил, что пришёл сюда не один, и обнаружил бельчонка, который лежал кверху толстым пузом на соседнем пуфике. Леденцы собрались в стороне и о чём-то пересвистывались. Васе показалось, что они смеются над очередными обжорами, которые попали в сладкую ловушку.

– Вставай. Нам пора, – Вася толкнул юнгу в бок, но тот отмахнулся лапкой.

Капитан с трудом поднял растолстевшего бельчонка на руки и понёс к выходу.

Леденцы свистели ему вслед, то и дело догоняли и предлагали новые кушанья. Но Вася был непреклонен. Он понял свою ошибку, что потерял чувство меры и времени и чуть не сбился с пути. А дело было превыше всего, на кону стоял самый волшебный праздник.

Вася, тяжело дыша, поднялся на верхнюю палубу. Его мутило от одного вида пряничного домика. Положив спящего юнгу на подушку, он снял канат, накинутый на полосатую трость из карамели, и повернул корабль подальше от приторно-сладкого места.

С каждой милей становилось легче, и, когда злосчастный дом скрылся из вида, Вася и бельчонок вовсе пришли в себя.

Мальчик, заметив, как юнга похудел в один миг, прильнул руками к лицу. Не обнаружив там и следа неразумного обжорства, он с облегчением вздохнул.

– За работу! – бойко скомандовал капитан, взглянув на карту, – Нас ждёт грустная старушка, которая потеряла кота в сумеречном лесу. Вот тут ее планета, соединённая лунным мостом со злополучной чащей. Мы отыщем пропавшего и вернем его домой. Никто не должен встречать Новый год в одиночестве.

Бельчонок поёжился при упоминании сумеречного леса. Вася это заметил, погладил помощника по шёрстке и по обыкновению произнёс волшебное заклинание: «Всё будет хорошо».

Пролетая мимо планеты в форме большого гнезда, где жила старушка, Вася приветливо помахал ей, но той, похоже, было так печально от потери, что она не заметила.

– Не дрейфь, мы все исправим, – подмигнул капитан бельчонку.

Корабль пролетел над лунным мостом и спустился к кронам деревьев.

– Кис-кис, – позвал Вася, не надеясь разглядеть в темноте чёрного кота с картинки.

Два жёлтых глаза вспыхнули впереди неподалёку, рядом с ними загорелись ещё два глаза поярче.

– Нам туда, – Вася взял правее и плавно зашёл на посадку.

Корабль аккурат разместился на широченных лапах ели.

– Котик, кис-кис, иди сюда, тебя ждут дома, – шёпотом произнёс мальчик, чтобы не разбудить спящий лес.

– Никто меня нигде не ждёт. Я уже дома, – человеческим голосом ответил желтоглазый и растворился в темноте.

– Но постой, старушка в гнезде разве не твоя хозяйка?

– Я сам себе господин, – жёлтые глаза вспыхнули на верхней палубе прямо перед капитаном.

Чёрный кот вытянул заднюю лапу вперёд и как не в чём ни бывало стал вылизывать шёрстку между пальцев.

– Она очень горюет, что ты потерялся, – после всех приключений капитана было не удивить говорящим зверьком.

– Я потерялся? – усмехнулся усатый. – Я сам по себе кот, живу, где и как хочу.

– Разве старушка не гладила тебя, не поила молоком, не читала сказки на ночь? Неблагодарный! – забывшись в сердцах, выпалил Вася в полный голос.

Где-то совсем рядом зловеще закаркали вороны. Ночник у изголовья кровати тревожно заморгал и погас. Казалось, сумерки стали ещё гуще. Теперь Вася видел только два жёлтых глаза перед собой и чувствовал, как трясётся от страха бельчонок, вцепившись в воротник пижамы.

«Всё будет хорошо», – повторил Вася про себя заклинание и обратился к коту уже тише и мягче:

– Скоро Новый год, навести старушку, будь другом. И живи дальше, где пожелаешь. Что тебе стоит?

Рядом с желтоглазым появилась ещё пара глаз поярче.

– Мур, милый, мальчишка дело говорит. И молочка так вдруг захотелось, – произнёс нежный мурлыкающий голосок.

– Я вас прямо сейчас отвезти могу.

– А тебе, вообще, зачем всё это? – в голосе кота прозвучало недоверие.

– Я Новый год спасаю, – ответил Вася. От важности он выпрямился, став на голову выше, и расправил плечи.

– Ну если Новый год, то валяй, – ухмыльнулся кот.

Капитан потянул штурвал на себя, и корабль заскользил над кронами могучих елей на свет лунного моста.

Как только кот спрыгнул с палубы в родное гнездо, из-за сумеречного леса выглянул яркий шар луны, озарив счастливое лицо старушки. Она взяла любимца на руки и прижала к груди. Заметив яркоглазую, которая тёрлась у ног, старушка стала вдвойне счастливее.

– Пойдёмте, дорогие, я вас молочком угощу. И вас тоже, – она жестом пригласила мальчика и бельчонка. – Большое вам спасибо, что вернули гулёну домой.

Кот оказался не таким задавакой, как на первый взгляд. От прикосновения тёплых рук хозяйки он будто оттаял, превратившись в покладистого домоседа, который больше всего на свете любит лежать у старушки на коленях и резвиться с клубком, когда та вяжет носки для внуков.

Вася с юнгой выпили по стакану молока и поспешили откланяться, оставив счастливое семейство готовиться к Новому году. На прощание благодарная старушка подарила Васе шерстяной шарф с шапкой и настояла, что без варежек и носков ему не обойтись. Мальчик отказываться не стал, он знал, что с бабушками спорить бесполезно. Да и тёплые вещи ему не помешают. На Васе была лишь пижама, и он успел продрогнуть.

Тем более, впереди команду ждала долгая дорога через Млечный путь на другую сторону неба в ледяной пояс.

– Поднять паруса! – скомандовал капитан.

Бельчонок расправил васильковое одеяло, и летучий корабль вновь пустился навстречу приключениям.

Млечный путь состоял из сотен, а, может, даже тысяч звёзд. Некоторые были огромными, как родная Васе планета Земля, а другие не больше напёрстка, где могла уместиться только блоха. Одни сияли ярче Солнца, а какие-то напоминали догорающие на рассвете угли в костре.

Отважная команда, следуя по точкам на карте, останавливалась там, где нужна была их помощь. Они доставляли поздравительные открытки, мирили поссорившихся соседей, вместе с семейством поварят делали заготовки для праздничного ужина Деда Мороза, на одной из звёзд Вася разучил с детским садом крошек-фей песенку новогоднего настроения «В лесу родилась ёлочка».

И когда корабль преодолел большую часть пути, впереди показалась финишная точка – айсберг, с которого начиналась вечная мерзлота.

Там, согласно обратной стороне карты, находилась резиденция Деда Мороза.

Вася охотно сменил треуголку на подаренную старушкой вязаную шапку, шарфом поделился с бельчонком, который тоже успел подмёрзнуть. Пар изо рта капитана и юнги превращался в ледяные кристаллы. Морозное облако вскоре окутало корабль, и друзьям внутри стало немного теплее.

– Вот сейчас я бы от горячего шоколада не отказался, – почти не шевеля губами, промычал Вася.

Бельчонок присвистнул и покрутил у виска.

– Да, шучу я, – рассмеялся капитан, – чай, только чай и ничего, кроме чая. И лучше без сахара.