Неожиданно на пороге появился Николай. Он вошел так тихо, что девушка совсем не услышала его шагов.

Завидев его, Таисия стеснительно вскрикнула, в испуге встала и нечаянно пролила кофе на стол. А сама растерянно попятилась назад, понимая, что она предстала перед ним в одной пижаме и прикрыться ей совсем нечем.

Мужчина всё понял, мгновенно извинился и спешно удалился обратно на улицу.

На шум выбежал Федор. Потирая глаза, он посмотрел на любимую девчонку и очень обрадовался, что она уже встала и сама пришла на кухню.

– Ангел мой! – с радостной улыбкой пошел к ней Тополь.

Он с ходу заключил ее в свои объятия и нежно прижал к себе.

– Там Николай приходил, – напомнила она, а сама жутко стеснялась, что стоит перед ним в неглиже. – И я кофе пролила.

– Это неважно. Как ты сама?

– Есть захотела, – слабым голосом отвечала Тая.

– Девочка моя! – проговорил Федор, – теперь все будет хорошо.

– Ты выйди, там брат ждет.

– Еще подождет. Он мужик умный и все поймет.

– Иди, – настаивала она, стесняясь его присутствия.

– Сейчас, – радостно проговорил он и метнулся в комнату.

Через несколько секунд он вернулся обратно, а в руках у него был красивый атласный халатик.

– Это тебе, – протянул он обновку. – В доме прохладно, да и мало ли что… На улицу захочешь выйти или на веранду.

– Спасибо, – улыбнулась она и приняла халат.

А сама надела его, подвязалась поясочком, слегка покрутилась на месте, рассматривая на нем цветочки.

– Я тебя сейчас кормить буду, – засуетился Тополь вокруг нее. – Подожди, я только спрошу, что он пришел? И вернусь, хорошо?

– Да, – слабым голосом согласилась она.

Он проворно скрылся на веранде. И уже из-за двери доносились тихие мужские голоса. Но вскоре они смолкли, дверь снова распахнулась, и на пороге появилась крепкая фигура Федора.

– А теперь будем варить манную кашу, – с ходу предложил он.

Но видя, что девушка хочет возразить, быстро произнес:

– И никаких возражений! Надо бы, конечно, куриный бульон сварить, но это долго. Так что, остается каша.

Он быстро достал из холодильника трехлитровую банку молока, налил немного в кастрюлю и поставил её на газ. А сам попутно пояснил:

– Не знал, когда ты проснешься, а так бы уже всего наготовил.

Он тут же метнулся к шкафчику, извлек оттуда манную крупу и выставил ее на стол. Потом вытер тряпкой остатки пролитого кофе и присел перед ней.

Но тут закипело молоко. Федор вновь вскочил и стал заваривать манку. Затем добавил щепотку соли и, помешивая, спросил:

– Ты кашу любишь с маслом или без?

– С маслом слишком жирно, – грустно усмехнулась Тая.

– Тебе нужны силы, значит, немного добавим.

– Нет, потом, – тихо запротестовала она.

– Хорошо, как скажешь.

Он проворно налил кашу в тарелку, поставил ее на стол и заявил:

– Буду кормить тебя с ложечки.

– Я сама, – взглянула на него умоляюще Таисия.

Федор покорно протянул ей ложку, а сам внимательно наблюдал за ее действиями и был очень рад, что она приходит в себя.

– Приятного аппетита, – пожелал он.

– Я не смогу так есть, – обессилено отозвалась она. – Не смотри на меня, я сейчас такая некрасивая.

– Ты для меня всегда будешь самая красивая, самая желанная и самая любимая!

Тася стала есть кашу, ложечку за ложечкой, понемногу, но все же осилила и съела почти всю. Следом виновато улыбнулась и попросила:

– Еще бы кофе.

– Любой каприз исполню! Любое желание! – радостно отозвался Тополь и уже стоял у плиты и заваривал ей кофе.

Он подал ей чашку горячего напитка и присел обратно к столу.

Она приняла ее и начала медленно пить, изредка поглядывая в окно. Потом вновь посмотрела на него, отставила чашку и тихо поблагодарила:

– Спасибо за угощения и за пижаму.

Он заглянул ей в глаза и спросил:

– Понравилась?

– Да, – кивнула она головой, – каша была вкусная, пижама красивая, спасибо.

Он нежно обнял ее и осторожно прижал к себе, а сам в расстроенных чувствах проговорил:

– Ты прости меня.

– За что?

– За то, что рядом не был.

– Кто же знал, – грустно отозвалась она и вздохнула.

А сама задумчиво смотрела в сторону и все тонула и тонула в той мутной воде, через которую едва проглядывало солнце.

На кухню вошел Костя. Увидев их в обнимку, он подошел к ним ближе и радостно воскликнул:

– Ну, Слава Богу!

Тая посмотрела на мальчика, протянула к нему руку и погладила его по волосам.

Но Федор совсем не хотел отпускать ее из своих объятий, так он соскучился по ней за эти дни. Она находилась рядом, жила в его доме, но была так от него далека.

– Теть Тай, тебе уже лучше? – спросил ее паренек.

– Немного лучше, – улыбнулась ему девушка.

– Немного – это мало! – сделал он вывод. – Тогда тебе еще надо лежать и лежать! Надо сил набираться, правда, дядь Федь?

– Правда, – согласился с ним мужчина.

– Не хочу больше лежать, устала, – призналась она, глядя на них по очереди. – Походить хочу, а то все бока болят.

– На улице дождик, – напомнил ей Федор.

– Давай на веранде посидим.

– Пошли, – сразу согласился он и пропустил ее вперед.

Пара прошла к дивану. Таисия тут же забралась на него с ногами, а Тополь укрыл ее теплым пледом и присел рядом. Он обнял девушку, нежно прижал ее к себе и замер.

Следом за ними вышел Костя и спросил:

– А можно я к Витьке схожу? А то скучно очень.

– Сходи, только оденься, – заботливо разрешил мужчина.

Мальчик пулей бросился в дом. Через минуту он уже стоял на веранде в куртке, в резиновых сапогах и с машинкой в руках.

– Я пошел! – выкрикнул он и выбежал из дома.

Хлопнула входная дверь, а под окном послышался топот его удаляющихся сапог.

Какое-то время пара сидела молча. Тася уронила голову ему на грудь и задумчиво смотрела на резные поделки из дерева.

Федор тихонько гладил ее волосы, потом заглянул в ее глаза, а она снова призналась:

– Мне страшно.

– Я рядом, я теперь всегда буду рядом.

– Я о другом… Если я себя защитить не могу, то как я смогу защитить детей? Как мать, я должна буду их защищать, но я боюсь!

– Я буду рядом и смогу защитить вас всех.

– Ты же не всегда будешь с нами.

– Теперь всегда.

– А как же моя работа?

– Пока ты не поедешь в Москву. Я не отпущу тебя никуда! А если и соберешься уезжать, то я отправлюсь вместе с тобой, – уверенно заявил он.

А сам крепче прижал ее к себе, давая понять, как она ему дорога.

– Я боюсь, – вновь призналась Таисия и на ее глазах появились слезы, – это было так страшно… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

– Не плачь, – стал утешать ее мужчина, – тебе сейчас нельзя плакать. Ты должна успокоиться и постараться все забыть.

– Разве такое забудешь? Я глаза закрываю и тону… Я вновь тону и тону… И солнце из-под воды, такое блеклое и мутное. И это злое его лицо…

– Прости! – со стоном вырвалось из груди Федора.

– Мне так неудобно перед твоими родными.

– О чем ты? Они так за тебя переживали!

– Вот и неудобно, что причинила вам столько хлопот.

– Даже не думай об этом! – успокоил он.

Но тут Тая вдруг спохватилась и спросила:

– А какое сегодня число?

– Двадцатое июля.

– Что? – напряглась сразу она. – И сколько я болела?

– Неделю.

– А девчонки не звонили?

– Нет, – ответил Тополь. – А где твой телефон? – поинтересовался он, понимая, что напрочь забыл про ее подружек, которые теперь так за нее волнуются. – Совсем из головы вылетело… И про девчат тоже… Прости.

– Может, он в сумке? – тихо предположила она, раздумывая, где может быть ее айфон?

– Я посмотрю, – сказал мужчина и осторожно отстранился от неё.

А сам резко встал и быстро прошел в дом. На вешалке в коридоре висела её пляжная сумка, Федор проворно снял её и пошарил там рукой. Он нащупал мобильник, достал его и взглянул на экран. Так и есть, телефон разряжен и давно отключен. Он повесил сумку обратно и заспешил на веранду. Подойдя к Таисии, он присел рядом с ней и, протягивая сотовый, с досадой сказал:

– Разрядился.

– А зарядка дома, – напомнила она.

– Я схожу, – мгновенно предложил он.

– Давай вместе сходим, – попросила Тая.

– Там холодно, а ты в пижаме.

– А у меня и вещей здесь теплых нет. Думала, что еду на выходные, а получилось…

– Там врач больничный тебе выписал, ты по этому поводу не волнуйся. Самое главное – это поправляйся, а вещи мы тебе купим.

Он тут же достал из кармана свой телефон и, протягивая ей, сказал:

– Вот, позвони подружкам и скажи, что ты жива. А то теперь волнуются за тебя.

– Еще как волнуются! – согласилась она и взяла мобильник.

А сама быстро набрала номер, подождала, когда там ответят и тихо заговорила:

– Лада, здравствуй.

– Тайка! – громко обрадовалась Гришаева. – Ты куда пропала?! Мы тебе обзвонились уже все, не знаем, что и думать! Хотели завтра ехать тебя разыскивать! Где ты была? Куда пропала? Что случилось?

Федор осторожно встал, понимая, что девчатам надо посекретничать, и тихонько ушел в дом.

– Я в Никулино, – стала объяснять ей Тая. – Я тут заболела, а телефон разрядился.

– Заболела?! – удивилась Влада. – А что с тобой?

– Я чуть не утонула.

– Что?! – вскрикнула та от неожиданности.

– Помнишь парня на танцах? Ну, который пристал тогда ко мне?

– Да, конечно.

– Он меня чуть не утопил. Я воды нахлебалась, да так, что не помнила, где я и кто я?

– Вот гад! – выругалась возмущенно Владислава, негодуя по такому случаю. – Вот есть же такие сволочи на свете!

– Я тут надолго застряну. Чувствую себя не очень. И Федор не хочет меня отпускать.

– А где он был, когда тебя этот Кирилл топил?

– Он должен был подойти с минуты на минуту, а тут этот… подоспел раньше него. Но он все равно бы мне отомстил потом. Он мне сам сказал, что не забыл тех унижений и только ждал удобного случая.

– Давай мы к тебе приедем? – сразу предложила Гришаева. – Мы с понедельника все в отпуска уходим, что нам делать?

– Ладка, смотрите сами, – честно призналась Новгородцева. – С вами мне было бы намного лучше справиться со всем этим кошмаром.

– Все, решено! – порешила за всех Влада. – Сейчас всех обзвоню и договорюсь, когда сможем приехать? И жди нас в гости. И надолго! Если что-то изменится, то я тебе сразу сообщу.

– Спасибо вам, девочки! – обрадовалась она и вздохнула с облегчением.

Они попрощались. Тася отключила телефон и задумчиво крутила его в руке.

Но тут на веранде появился Федор. Он медленно подошел к дивану, присел рядом с ней, а сам сразу обнял её и тихо спросил:

– Что говорят подружки?

– Они решили приехать сюда и побыть со мной.

– И ты уйдешь от меня?! – испугался мужчина и не мог скрыть своей растерянности. – И оставишь меня одного?!

– Мне так неудобно перед твоими родными, – пояснила ему Тая. – Что они обо мне подумают?

– Они тебя уже любят, – попытался внушить он. – Они все так волновались за тебя, приходили, спрашивали, помощь предлагали.

– Я не смогу здесь жить, ты не обижайся.

– Почему?

– Ну, кто я здесь? – рассудила она. – Вот Николай сегодня зашел, а я так растерялась. Думаю, сейчас как спросит: что ты тут делаешь? А что я ему отвечу?

– Выходи за меня замуж, – предложил Федор и с нескрываемым интересом наблюдал за ней.

Таисия мгновенно насторожилась, глаза ее слегка расширились, а сама с непониманием качнула головой и тихо спросила:

– Что?! Замуж?!

– Я хочу, чтобы ты была моей женой, – уверенно повторил он, не сводя с нее глаз.