Но из всех мужчин помочь ей мог только Илья. Мягкий и доверчивый, как ребёнок. Обмануть такого лоха – раз плюнуть. У неё получилось, и она едет теперь в КамАЗе. Но радости нет. Сергей демонстративно не обращает на неё внимания. «Не видит. И это плохо», – Наталья задумалась и перестала обращать внимания на движение колонны.

А колонна двигалась медленно, потому что возле каждой площадки брошеных автомобилей уазик останавливался, и командир с Василием внимательно изучали останки машин. Они искали две позиции: легковой автомобиль в приличном состоянии и прицеп к КамАЗу. Любой. Хоть автомобильный, хоть тракторную телегу, лишь бы был вместительный.

Но и в этой куче, последней перед перекрёстком, они ничего не нашли.

– Нет, здесь вряд ли мы что-то найдём, – сделал вывод Сергей. – Придётся пока так догонять, а в дороге, может быть, что-нибудь подвернётся.

– Или нам повезёт найти не что-нибудь, а то, что нужно, – философски заметил Василий.

– Или нам повезёт, – согласился Сергей.

Дальше, до поворота и после него километров пятнадцать, колонна шла не останавливаясь. Ребята за рулём поменялись. Теперь машину вёл Георгий, а Василий дремал на заднем сиденье, с трудом втиснувшись между тюками.

Сергей дремать не мог, хотя никакой опасности пока не было. Они находились ещё в зоне действия патруля, и бандиты здесь встречались редко. Однако Сергей всё равно внимательно смотрел не только вперёд, но и по сторонам. Поэтому первым и заметил знакомый хэтчбэк и компанию из коров, которая к нему прилагалась.

У обозников, видимо, был привал. Потому что конь и коровы паслись на поляне, недалеко от обочины горел костёр, и молодая девушка что-то помешивала в казане. Она встревоженно оглянулась на машины, но, видимо, узнала их. Однако всё равно настороженно ожидала их подхода. Маленький пацанёнок спрятался за мать и тревожно выглядывал из-под её ног.

Увидев девушку, Георгий сразу посигналил и этим разбудил Василия.

– Догнали твою красавицу, – оповестил его Жора. – Гляди, ужин готовит, хозяйственная девица.

УАЗ остановился. Сергей и ребята моментально оказались снаружи. И Сергей удивился отсутствию людей.

– А где все? – спросил он девчушку.

– Все машину откапывают, уже полдня, – вздохнув ответила девушка.

– Какую машину? – не понял Сергей, бросив взгляд на стоящий на месте хэтчбэк.

– Да Максимка тут брошеную машину нашёл – «таблетку», как он сказал. Только она прочно в яме застряла. Уж он ругал водителя: как, говорит, можно было не увидеть, куда прёшь. А так-то машина целая. Вот они её откапывают, хотели ветки потом стелить и вытаскивать верёвками с Гнедком. Но теперь, – она бросила взгляд на КамАЗ, может, вы поможете?

– Где они? – коротко спросил Сергей.

– Километра два отсюда, – махнула девушка рукой в сторону полей.

– Василий, останешься за старшего. Помощь, охрана, всё, как положено! Илья, можешь располагаться, остаёмся здесь.

– Слушаю, командир, вытянулся Василий, кося улыбчивым взглядом на девушку.

Илья промолчал, но его задело, что командир не дал ему никаких поручений.

– Георгий, машину заводи!

УАЗ взревел и ринулся по бездорожью в указанном направлении. Через несколько минут они увидели прямо по курсу небольшой ручей и уазик в раскраске скорой помощи, который в просторечии называли «таблеткой», а чаще «буханкой» за форму кузова.

Водитель, видимо, преодолевал ручей, но не учёл илистое дно. Опыта не хватило, и машина прочно села на брюхо. Передние колёса были уже на сухом берегу, а задние чуть-чуть не дотянули. Вытащить вручную машину было нереально.

Но мальчишки с дедом всё равно пытались сделать то, что не смогли взрослые мужчины. «Упёртые!», – оценил новых подопечных Сергей.

– Здорово, герои! – бодро окликнул он копошащихся под машиной людей.

Все настороженно повернулись к нему, но, узнав, тут же разулыбались. Дед вылез из ручья и поднялся к нему на берег. Мальчишки вытерли руки и тоже подошли, сдержанно здороваясь с военными. А девушка сняла с головы платок, вытерла им испачканное лицо и внимательно посмотрела на Сергея.

– Здравствуйте, майор. Поможете нам?

– Да куда ж мы денемся? – с улыбкой ответил Сергей. – Для этого и догоняли вас. Хватит уже одним кочевать и собирать проблемы на одно место, – с лёгким ворчанием добавил он.

Он вдруг покраснел, чего с ним давно не случалось, когда его взгляд нечаянно задержался на этом самом «одном месте» у этой неспокойной особы.

– Давайте уже познакомимся по-человечески, – хрипло предложил он, старательно глядя девушке в глаза и стараясь не опускаться ниже подбородка, потому что её грудь под тесной футболкой смущала майора не меньше нижних девяносто. – Сергей Вихорев.

– Анастасия Викторовна Искрова, учитель.

«Настя! Ей идёт это имя», – подумал Сергей и подал руку деду.

– Матвей Степанович Искров, пасечник, – с достоинством представился старик.

– Максим Дорин, детдомовец.

– Пётр Летошин, детдомовец.

Оба парнишки обменялись с майором рукопожатием, как взрослые. А у майора возникло понимание, что эта компания ему нравится гораздо больше семьи Самойловых. И опекать их будет гораздо приятнее.

– Откуда такая компания? – спросил он, с интересом рассматривая мальчишек.

– Мы с Настей идём со своей пасеки из Ершовки. Правда, той Ершовки уже лет пятьдесят нет ни на картах, ни в природе. Но название осталось. А пацанов на дороге подобрали больных совсем. Благо Лена у нас медсестра. Быстро привела их в порядок.

– Лена – это та, что сейчас кашеварит?

– Она, – согласно кивнул Матвей. – Мы их с Захаркой в Крутоярке подобрали.

– А идёте сейчас куда?

– В Алейск, а там решим с Настей, куда конкретно податься: то ли в Рудный Алтай, то ли в Горный, то ли в Степном остаться.

– Понятно, – произнёс Сергей. – Ну, давайте глянем, что вы тут откопали.

Мужчины спустились к машине, а Настя присела на косогоре передохнуть. Она не уступала деду и мальчишкам в откапывании колёс, но, честно говоря, дело это было тяжёлое. Она наблюдала сейчас за мужчинами, за их слаженной работой и за отношением ребят к майору. Настя боялась, что они не сойдутся, но оказалось наоборот. Мальчишки рьяно и с удовольствием выполняли приказы командира без всякого сопротивления. «Вот что значит настоящий мужской пример», – оценила Настя.

Сергей тем временем дал задание Максиму слить немного бензина из своего УАЗа и залить в «буханку». Жору послал за жердями в ближайший околок. А сам с дедом и Петькой продолжил выбирать землю из-под днища машины. Дело спорилось.

Слеги завели под машину, «таблетку» прицепили тросом к УАЗу. Жора и Матвей сели в машины, а Сергей с парнями начали толкать застрявшую машину сзади.

На «раз-два!», и «ещё раз!», и «ну, пошла!» «буханку», наконец, вытянули на твёрдую землю. Радости мальчишек не было предела. Ведь это они нашли подходящую машину! Но их радость была больше ещё и от того, что их находку оценили!

Погрузившись теперь в две машины, все вернулись на стоянку. Жора вёл новую «буханку», а Настя села в УАЗ к Сергею. В машине они оказались вдвоём.

«Жаль, короткий путь, – думал Сергей, искоса поглядывая на девушку. – Интересно, сколько ей лет. Замужем или нет? Как спросить?» Он, взрослый мужчина, растерялся и не знал, как вести себя с этой девушкой.

– Настя, – хриплым от волнения голосом начал он…

– Ой, смотрите, кто это там?! – девушка указала рукой вперёд.

Сергей перевёл взгляд и увидел стоянку и людей вокруг костра.

– А-а, это наши попутчики. Едут с нами до Алтая.

Он подогнал машину ближе и, заглушив мотор, вышел на поляну. Настя ещё вперёд него выпрыгнула из машины и побежала к Лене.

– Лена, всё нормально? – с тревогой воскликнула она, глядя на новых людей.

Всё же Лена оставалась одна с маленьким ребёнком. А тут много незнакомых людей. Захарка выполз из-под телеги, где, видимо, прятался и сразу же уцепился за материну ногу. Лена подняла его на руки и почти спокойно ответила.

– Нормально, познакомились вот.

Но было видно, что знакомству она не очень-то и рада.

– Так, – скомандовала Настя, видя, что подъехала вторая машина, и мальчишки уже бегут к костру. – Всем руки мыть и за стол, то есть за котелки. Ужинать будем, потом поговорим.

На молодую женщину, которая стояла возле КамАЗа, Настя взглянула только мельком. Сейчас надо было всех накормить и устроить на ночёвку. По привычке она взяла на себя заботу о новых членах, но не учла, что и сама теперь находится под опекой строгого майора…

ГЛАВА 6

Когда все подсели к костру, используя для сидения любой подручный предмет: камни, пеньки или просто землю – Сергей подошёл к Насте и встал рядом. Девушка удивлённо покосилась на него, но Сергей взял её под руку и, склонившись к уху, тихо предупредил:

– Вот сейчас не сопротивляйся. Моё предложение будет для общего блага.

У Насти слегка отвисла челюсть: это о чём он сейчас? Но всё же машинально кивнула, соглашаясь. Ну, раз для общего блага!

– Народ, – обратился Сергей ко всем. – С этого момента обе наши группы будут следовать вместе. Командование переходом беру на себя до прибытия к месту назначения как старший по званию. Приказы командира не обсуждаются, а выполняются. Моим заместителем по общехозяйственным вопросам назначаю Анастасию Викторовну. Вопросы? Нет вопросов. Приступайте к ужину, – как ни в чём не бывало закончил майор и сел рядом с дедом на борт телеги.

Матвей одобрительно посмотрел на командира и, подмигнув Насте, принялся невозмутимо жевать кашу. Максимка за спиной Петьки показал Насте большой палец. А Лена как-то облегчённо выдохнула и машинально погладила Захарку по голове.

То есть, сделала вывод Настя, никто из её команды не был против такого решения майора. И Настя, подумав, тоже согласилась с майором. Так правильнее. Действительно, опытный командир всяко лучше неё знает, куда и как идти. У них и карты есть, и нужные сведения из комендатуры. А они с дедом только примерно представляли направление. Так что Настя мило улыбнулась и смачно плюхнула в миску майора большой половник каши.

– Ешьте на здоровье, майор!

На некоторое время в их небольшом лагере установилась тишина, нарушаемая лишь стуком ложек. Но мысли у всех в головах были разные.

«А неплохо пока всё складывается, думала Настя. – Считай, почти половину пути прошли, как-нибудь и остальное осилим. С таким-то командиром».

«Наверное, надо сказать Насте, что эта фря плохо к ней относится, – думала Лена. – Хорошо, что я услышала её разговор с Ильёй. Дрянь!»

«Алёнка! Какое имя ласковое, нежное, как и сама девчонка. И отчество у пацана Васильевич, менять ничего не нужно будет», – размышлял Василий, не сводя глаз с приглянувшейся молодой женщины. Но не забывая при этом наворачивать кашу и удерживать на колене Захарку. Заодно и Лену контролируя, подставляя ей свой бок, чтобы девушка могла опереться на него и отдохнуть.

«Нет, эта селянка не так проста. Деловая, типа, командирша, – фыркала про себя Наталья. – Однако майор с неё глаз не сводит. Но, посмотрим, ещё не вечер», – думала она, брезгливо водя ложкой по каше. Как надоела ей уже эта походная кухня, этот сухпаёк! Скорее бы добраться до оседлых мест! Наталья надеялась, что на Алтае по-прежнему работают и кафе, и рестораны, есть благоустроенные квартиры и соблюдается общественный порядок. Есть много мужчин. Она метнула взгляд на майора и тут же отвернулась, увидев, как он смотрит на селянку.

Ревность и досада добавили ей прозорливости. Наталья, пожалуй, первая заметила и осознала, что в их компании образовались две пары, которые ещё и сами не поняли этого: Василий – Лена, и Сергей – Анастасия.

На Василия и молоденькую медсестру она успела наглядеться днём. Там была взаимная искра. Влечение с первого взгляда. Причём парень принял Лену сразу всю: такую, как есть, и вместе с сыном. Как будто он их давно знал. И пацан-то не сопротивлялся. С удовольствием лепетал с мужчиной о чём-то своём.

А вот на майора и Настю она имела счастье смотреть сейчас. Глаза бы этого не видели!

***