Гномы переглянулись, один из них встал и прошёл к стоящему в углу трюмо. Вернулся он, держа в руках набор письменных принадлежностей и пару листов пергамента. Гномы принялись ожесточённо спорить, набрасывая вчерне пункты будущего договора, а я подошёл к Дарину, который, не принимая участие в споре, сидел на своём месте.

Я подошёл и вопросительно поднял брови, как бы спрашивая его: «Ну, как я провёл разговор? Нормально всё?»

Гном усмехнулся в бороду и кивнул мне.

Спорящих гномов мне пришлось подстёгивать, ежеминутно вмешиваясь в процесс составления договора, иначе наши посиделки затянулись бы надолго. Самые ожесточённые дебаты развернулись, конечно, за долю прибыли каждого из участников предприятия. Мне пришлось до хрипоты в голосе убеждать их в том, что всё необходимо делить на три равные части, без приоритетов кого бы то ни было. Делать это пришлось долго, гномы держались за будущую прибыль, как крокодилы за добычу, и, когда наконец, под угрозой моего выхода из проекта, они согласились принять мои условия, я был выжат как лимон – единственным желанием было скорее всё подписать и пойти обедать.

Переписав набело по три экземпляра договора – на гномьем языке и на шаморском, – я подписал все шесть и передал их на подпись гномам. Когда всё было ими ещё раз проверено и подписано, я сделал ещё одну копию, без подписей, специально для своего предстоящего разговора с герцогом.

Поблагодарив гномов, мы с Дарином ушли. Едва мы зашли в дом, как сразу подверглись допросу со стороны Рона, которого в этот раз оставили «на хозяйстве», и он всё это время мучился любопытством. Пересказав ему разговор, я велел готовить вещи к отъезду, а сам вместе с Дарином отправился в торговые ряды для закупки продуктов на дорогу. Мяса, добытого на охоте и завяленного гномами, у нас было в достатке, но одного его для путешествия всё же не хватало.

– Нужно срочно искать подходящие участки на поверхности, чтобы королевские рудокопы не простаивали, – разговаривали мы с гномом, направляясь к торговым рядам. – Придется опять этими вашими путями воспользоваться, – скривился я при воспоминании о подземных каналах.

– Да, другого выхода нет, – кивнул, соглашаясь, гном. – Самое поганое, что у нас вообще нет ни одной карты поверхности, чтобы хоть приблизительно наметить место.

– Ну что делать, придётся искать самим, – подтвердил я.

Тут мне в голову пришла хорошая мысль, и я высказал её гному:

– Я, кстати, передумал насчёт твоей поездки со мной.

– Почему? – удивился гном, даже остановившись.

– Ты и Рон поедете в мой бывший замок, найдёте управляющего и передадите через него моё письмо герцогу. Затем вы вернётесь сюда.

– Придется тогда найти тебе хорошего провожатого, – задумчиво ответил Дарин. – Вот только кого?

– Гердам подойдёт, – предложил я. – Он мне понравился, да и относился к нам нормально.

– Хорошо, я всё устрою, – ответил гном, – только не очень понимаю, зачем мне Рон.

– Для охраны, конечно, – улыбнулся я. – Сейчас ты важнее меня: всё, что меня связывает с Подгорным королевством, – это ты, и если я тебя потеряю, то лишусь поддержки большинства гномов. А путешествуя по вашим путям в глубине вашей земли, да ещё и в сопровождении гнома, я большой опасности не подвергаюсь.

– Хорошо: – Дарин не выглядел обрадованным такой новостью, но спорить со мной не стал. – Тогда я, пожалуй, пойду договариваться, а тебе придется одному закупить нужные припасы, иначе сегодня мы выдвинуться не сможем.

Гном оказался почти прав, выехать мы смогли только ближе к полуночи, так как на сборы ушло очень много времени. Гном и нубиец выступали против ухода нынешней ночью, но я ответил, что для путешествия по подземным туннелям время суток значения не имеет, всё равно там всегда темно. К тому же мне не хотелось торжественно прощаться с гномами деревни, они искренне огорчились, когда узнали о нашем отъезде, и вознамерились устроить какие‑то церемонии. Помня, как они живут, я решил смыться по‑тихому, чтобы гномы не потратили свои последние продукты.

С Дарином и Роном на перекрёстке дорог мы обнялись на прощание. Впервые за эти месяцы я оставался без их присмотра, советов и заботы. Когда они ушли, я ещё много раз оборачивался, высматривая скрывающийся во тьме огонёк их факела. Мне было грустно, несмотря на постоянные дружеские препирательства с Роном и гномом, они стали мне как родные.

Гердам, сопровождавший меня в путешествии по поиску нужного места под начало строительства, почти не разговаривал: то ли ему был дан такой приказ, то ли ещё по какой причине. Странно было видеть его постоянно молчащим, ведь я помнил его со времён нашей первой встречи, тогда он показался мне нормальным, общительным гномом. Оставив разбирательства с гномом на потом, я погрузился в мысли относительно обустройства места, когда мы его найдём.

Потянулась череда дней и ночей, когда мы то плыли по каналам, то выбирались наверх. Я обычно взбирался на какую‑нибудь возвышенность и осматривался. Пока что ни одно место, которое мы посещали, не подходило: то местность была гористой, то поблизости не было леса или реки, и, что самое главное, не всякая земля меня устраивала. Практически везде мне нужно было иметь большие площади как под строительство бараков для поселенцев, так и наличие пахотной земли рядом. К счастью, определять относительное качество земли мне уже приходилось в школе, когда нас один раз вывозили на внеклассный урок по биологии. Загородное занятие проводилось на фермерском поле, чтобы мы своими глазами увидели, как собирают пшеницу. Частный фермер, занимавшийся выращиванием пшеницы, оказался настоящим агрономом и между делом рассказывал о свойствах земли в том или ином регионе России.

Воспоминания об уроке у меня практически отсутствовали, а вот слова фермера о земле в голове почему‑то остались, видимо, из‑за того увлечения, с которым фермер о ней рассказывал – весь класс слушал, открыв рот. Именно поэтому я поехал один, не дожидаясь сначала разговора с герцогом или того, когда же мне пришлют управляющего. Время меня реально поджимало, кроме того, что нужно было убедить герцога, так ещё и в случае его согласия организовывать переселение крестьян. Об этом я думал с ужасом, пока даже не представляя себе, как это возможно осуществить. Правда, мысли эти я старался пока гнать, и без них задач первоочередной важности было выше головы.

Нужное место обнаружилось на северо‑востоке Земли Гномов. Едва я поднялся на ближайший холм, как пришло чувство уверенности – вот оно то, что я искал! Большая долина с заросшими лесом склонами, по краю которой текла река, а дальше расстилалась гладкая равнина.

– Гердам, – позвал я гнома, тот подошёл и посмотрел на меня, гном по‑прежнему общался со мной только по делу.

– Как тебе место? – поинтересовался я.

– Шахт наших тут нет, скальная порода здесь довольно рыхлая, – ответил мне он, – да и ресурсов практически никаких.

«Чего же ещё ожидать от гнома?» – улыбнулся я про себя.

– Всё, можем возвращаться назад и посылать сюда Дарина с рудокопами, чтобы начали обустраивать место, – заявил я ему. – Так что быстро обратно в столицу, с минимумом остановок.

Гном кивнул и направился к входу в пещеру. Я последовал за ним. Мне очень не нравились путешествия в сырых и холодных пещерах, но это был единственный быстрый способ перемещения, поскольку на поверхности дорог просто не было.

Вернулись назад мы действительно быстро, за неполные пять дней. В этот раз мы по каналам доплыли до самой столицы, и я наконец увидел подземный город целиком.

Оказалось, что дворец и большинство домов были вырублены прямо в скалах. Все остальные дома, по мере увеличения населения города, строились из камня рядом с ними. Контраст между вырубленными и построенными домами был большой: если дома в скалах были ближе к серому цвету, то каменные – намного темнее. С пристани, куда мы причалили, мне показалось, что город строился снизу вверх, как бы уступами. Гердам подтвердил, что так оно и есть на самом деле.

Стражники, охраняющие пристань, были поражены, увидев меня, но одного взгляда на мой пояс, с которым я теперь не расставался, оказалось достаточно, чтобы снять все вопросы. Нас беспрепятственно пропустили к городу и, забрав из лодки свои вещи, мы зашагали в сторону деревни. Идя по городу, я постоянно ощущал на себе любопытные взгляды гномьей ребятни и стражей – наверняка за много лет я был первым не‑гномом, идущим по этой дороге.

Встреча с Роном оказалась очень тёплой, обрадованный нубиец так сжал меня в объятьях, что у меня затрещали все кости. Они с Дарином вернулись три дня назад и с очень хорошими новостями. Оказалось, что письмо они передали не управляющему, а самому герцогу Валенсе, который приехал проверить, как ведутся работы по разработке нового месторождения. Рон и Дарин лично встретились с дворянином и, передав ему письмо, получили устный ответ – герцог будет ждать меня в Шиботе в течение двух недель.

– Тебе, кстати, привет от Марты и старосты, – сказал мне радостно нубиец между делом, – просили тебе передать, что управляющий взял всех на прежние места, кроме Шаста и Жана. Так что пока у них в замке и в деревне всё по‑прежнему.

Мне стало приятно, что обо мне ещё вспоминают.

«Получается, что я прибыл вовремя и у меня ещё есть время, чтобы застать герцога в городе, – обрадованно подумал я, услышав новости про герцога, – придется ехать туда, даже не распаковывая вещи. Нужно только озадачить Дарина переброской рабочей силы на место предстоящих работ».

Поблагодарив Гердама за работу, я попросил его на пути к себе домой известить всех знакомых, которые попадутся ему по дороге, что я вернулся, с тем чтобы тот, кто первым увидит Дарина, передал ему это.

Мастер появился ближе к вечеру, радостно меня поприветствовав. На вопрос о моих дальнейших планах я предложил обсудить их за ужином, в чём Рон меня с энтузиазмом поддержал.

– Ну так что там у тебя дальше по плану? – спросил у меня гном, когда мы втроем сели ужинать.

Еда была хорошая, запасливый Рон купил в шаморской деревне много непортящихся продуктов и теперь кормил хозяев сырами и колбасами. Герина была уже без ума от нубийца, так отчаянно краснея при виде его, что шутки над нубийцем не прекращались.

– Ты берёшь Гердама, пятьсот гномов и отправляешься обустраивать место, – спокойно ответил я, дожёвывая куриное крылышко. – Ваша задача – расчистить место в долине и до моего приезда построить хотя бы несколько временных бараков.

– Хм, ты думаешь, что у кого‑то из них есть опыт постройки бараков? – удивлённо спросил меня гном.

– Он должен появиться, – твёрдо ответил я. – В шахтах с деревом работают, я видел и деревянные постройки, и деревянные подпорки в туннелях, так что найди плотника и привлеки к делу. Могу предложить другой вариант: вы строите бараки и разбираете их, строите и разбираете до тех пор, пока у вас не начнёт получаться. Дерева там полно. Дарин, ну ты что, предлагаешь мне самому искать у вас плотника?

– Нет, Макс, конечно, нет, – смутился гном. – Постараюсь найти.

– В общем, если я уломаю герцога, то очень скоро у нас появятся помощники, – продолжил я, отламывая кусочек сыра. – У тебя около месяца для постройки первого жилья. Кстати, сараи, амбары и стойла для домашних животных не забудь. В общем, Дарин, если бы не разговор с герцогом, я сам бы поехал туда, но ты же знаешь, с другим человеком Валенса даже разговаривать не будет.

Гном утвердительно покивал.

– Поэтому и рассчитывать мне приходится только на тебя. Ты жил в замке, бывал в деревне, знаешь уклад людей и можешь сам сообразить, что необходимо для их жизни и работы. Я полностью тебе доверяю и на тебя рассчитываю, мне просто больше некого там поставить для руководства.

– Да будет, Макс, я всё прекрасно понимаю, не волнуйся, – улыбнулся мне гном. – Просто я немного забыл, что такое груз ответственности. Придётся вспоминать.

Я улыбнулся ему в ответ:

– Не сомневаюсь в тебе, Дарин.