Капитан почувствовал, как на лбу выступили капли холодного пота. Ни одна лошадь и ни один наездник не смогли бы нестись во весь опор через подлесок рядом с дорогой. Ямы, кротовые норы и коренья переломали бы коням ноги.

«Те, кто рубили саблями – мертвы, мертвы, мертвы».

Теперь он видел лопнувшую кожу и трупные пятна. Запёкшуюся кровь. Тянущиеся за конями сизые кишки. Проглядывающие сквозь рваные жупаны рёбра.

Власть зла не ограничивалась ночью. Она была сильнее человеческой воли и доблести. Сильнее дневного света. Сильнее веры в Господа. И у него, у солдата и дворянина не было ничего, чем он мог разогнать беспощадную тьму. Всё, что ему оставалось – это нахлёстывать роняющего пену коня в надежде отсрочить собственную гибель.

Он увидел, как из чащи следом за скачущими мертвецами рвутся гигантские волкоподобные твари. Каждая – с добрую лошадь. Жёлтые клыки, липкий гной, стекающий из пасти, пустые глазницы. Адовы создания двигались крупными прыжками. И не было силы, которая могла бы их остановить. Чего стоит шпага и пистоль, когда разверзается адская бездна?

А затем…

Разбрызгивая вязкую осеннюю грязь, всадники влетели на главную улицу городка. Уютного городка с аккуратными фахверковыми домами и белой кирхой на возвышенности. И тут же растаяли в тумане. Словно ими был дан зарок не переступать некой границы. До поры.

Ко времени, когда взмыленных коней расседлали, развели по стойлам и задали питья и корма, над городком сгустились сумерки.

Аксель оглядел внутренний двор постоялого двора: высота стен и крепкие створки ворот внушали определённую надежду пережить грядущую ночь. Разумеется, если враг не бестелесен.

Семь человек, знающие, с какой стороны браться за меч и мушкет – немалая сила. Семь… Нельзя сказать, что Аксель слишком уж переживал о случившемся со здоровяком-пехотинцем. В конце-то концов, мушкетёр был мутным типом, да и смотрел будто бы с угрозой. С другой стороны, восемь клинков лучше, чем семь. Арифметика, чтоб её. Можно, конечно, вооружить Элке. Аксель болезненно поморщился в ответ на собственную мысль: после бешеной скачки девица всё еще пребывала не в себе. Шла, куда говорили. Стояла там, куда указывали. Смотрела на всё широко раскрытыми глазами и… молчала. Молчание пугало солдат и раздражало Акселя. Догадка, что выжившая горожанка знает нечто, что могло бы объяснить происходящую дьявольщину, казалась правильной.

«Какого ты молчишь? – Аксель грязно выругался про себя. – Что должно случиться, чтобы ты заговорила?»

Вздохнув, Аксель побрел через двор ко входу в гостевой зал.

– И что теперь, а, капитан? – издевательский окрик шотландца застал его у двери. – Нас стало меньше. По лесам кружат мёртвые твари. Есть мысли, как нам выбираться из этой задницы?

Аксель медленно повернулся. Рыжий наёмник стоял у коновязи, вызывающе уперев руки в бока. Очередной вызов? Время было выбрано чертовски неудачно: весь маленький отряд находился на улице.

– Для начала нам стоит пережить ночь. – Аксель сделал несколько шагов вперед, сокращая дистанцию. – Утром придумаем, как быть. Девушка, которую мы спасли, может помочь…

– Помочь? – шотландец издевательски расхохотался. – Полоумная? Или того хуже – ведьма?

– Заткнись! – Аксель успел заметить, как при упоминании Элке все мелко перекрестились. – Она тут ни при чём!

– Ой ли? – рыжий тоже двинулся вперёд. Теперь их разделяло не больше пяти шагов.

«Горские ублюдки мастера кидать железки».

Пять-семь шагов – практически идеальное расстояние…

– Чего ты хочешь, Абелард? – Аксель старался говорить мирно, но скрыть нотки металла удавалось плохо. – Ждёшь от меня решения? У меня его нет. Повторю: переживём ночь – тогда и будем думать, что делать.

– Сначала доживи до этой ночи, дворянчик!

Рыжего выдали глаза. Аксель успел заметить мелькнувшую в зрачках искру до того, как рука шотландца метнулась под полу плаща. Рывок! Короткий пинок в голень. Шпагу из ножен! Удар!

Искра потухла, так и не породив пламя. Наёмник засипел, стараясь втянуть воздух. Затем зашарил руками по горлу, стараясь удержать стремительно вытекающую вместе с кровью жизнь. Жалко, совсем по-детски всхлипнул и подрубленным деревом упал в истоптанную конскими копытами грязь.

Аксель вытер испачканную кровью шпагу о плащ убитого и, не говоря ни слова, медленно пошёл к двери. Спину жгло от взгляда пяти пар глаз, но шестым чувством он понимал: всё, что он сделал – правильно. Теперь солдаты в его руках. По крайней мере, ещё на день. Дальше загадывать глупо.

Они разожгли огонь в большом очаге и под завязку накачались шнапсом, чтобы унять дрожь. Это помогло, но не то, чтобы очень: Аксель ощущал тягучий, вяжущий страх. Страх неизбежного. Страх чуждого. Он был уверен: то же самое чувствует каждый из крохотного отряда. Это… странным образом роднило. Иногда страх скрепляет лучше любого известкового раствора.

«Может, именно это и позволит выжить. Страх и смерть смутьяна».

Тело буйного шотландца лежало тут же, под скамьёй, в дальнем углу зала. Аксель сам распорядился занести труп внутрь. Кто знает, какие духи могут в него вселиться там, снаружи? И чем это обернётся. Так что против распоряжения никто не возражал. Больше того: шестое чувство не обмануло Акселя: отряд действительно отныне был его. Работа Волдо? Надежда на то, что именно он, Аксель Бьерклуд, сумеет вывести их из дьявольского селения? Или принятие власти сильной руки? Война любит волков, не так ли? А правит волчьей стаей самый решительный и могучий. К сожалению, тоже лишь до поры. Пока не найдётся кто-то сильнее. Или пока вожак не совершит ошибку.

«А я её не совершу. Не теперь. Только не теперь».

Он лежал в узком гробу. Тело корёжило от невыносимой боли, выкручивающей каждую мышцу, проникающей в каждую кость. Выгибаясь дугой, он скрёб чудовищно длинными когтями стены деревянного короба, бился рёбрами о крышку, пытаясь превозмочь давящую толщу рыхлой земли. Пытался кричать, но в рот был вбит здоровенный камень, раздробивший в крошево передние зубы. Рыдая от бессилия, он понимал, что это – конец. Что никто не придёт на помощь, ведь мертвецам она не нужна. Мертвецам положен вечный покой, до самого Судного Дня, но что, если вместо покоя нужно терпеть бесконечную боль? Он снова попытался закричать, но в ссохшихся лёгких не было воздуха. Потом сжал мёртвыми деснами вбитый в горло камень, медленно, но верно дробя его в пыль. И лишь одна мысль пылала в голове: у мёртвых всегда достаточно времени для мести. Всегда.

Аксель вскочил с застеленной походным плащом скамьи. Сон. Просто сон. Пугающе яркий. Он чувствовал костяную и каменную крошку во рту. Чувствовал призрачные занозы под ногтями. Сон что-то значил.

«Не зря он столько лет ел свой саван. Не зря грыз собственные кости».

Вот оно. Вот что он видел.

За наглухо закрытыми ставнями надрывался мертвячий колокол.

– Волдо! – дремавший у очага наёмник вскочил, заполошено озираясь. – Веди сюда нашу… гостью. Время кое о чём её расспросить.

Без лишних слов головорез исчез в тёмном коридоре. Спустя пару минут вернулся, грубо вытолкнув на середину комнаты безучастную Элке.

– Вот она, герр капитан. Ведьма. То есть…

Волдо умолк, поймав один-единственный взгляд-намёк.

Ярко горящий огонь плевался горячими искрами, окрашивая дверь во двор в алый цвет.

«Чёрный. Я так хочу, чтобы был только чёрный цвет. Как ночь. Как уголь. Чёрный. Он несёт с собой сон и покой».

Мысль была словно чужая, но Аксель решил не придавать этому значения. Поправил мундир. Подтянул скамью поближе к центру зала. С некоторым усилием усадил на скамью девушку и сам присел рядом.

– Элке…

Никакой реакции. Чёрные глаза девушки смотрели мимо Акселя. Чёрные.

«Чёрный цвет. Чёрные глаза. Не только покой. Но и мрак. Ночь. Ведьма. Ведьма».

Аксель сосредоточенно потёр виски.

– Элке, послушай. Я не знаю, как, но в твоём городе на волю вырвался сам дьявол. Ты видела мертвецов. И я их видел.

Девушка молчала. За ставнями снова загудел проклятый колокол.

– Ты знаешь. Ты знаешь что-то. Про мертвеца, который жрёт сам себя. Кто он, Элке? Как он связан со всем этим дерьмом? Как?

Аксель почти кричал. Сейчас единственным путем к спасению было знание. По жестокой насмешке судьбы это знание было заперто в голове деревенской дурочки.

– Элке! Скажи мне!

Колокол внезапно замолчал. Зато с улицы донеслись новые звуки: громкое настойчивое царапание и испуганное ржание запертых в конюшне лошадей.

– Оставьте её, герр капитан, – тяжёлая рука Волдо легла на плечо. – Она или действительно ведьма, или её разум не здесь. Я знаю. Знаю про этого мертвеца.

Аксель удивлённо посмотрел на старого головореза. Нет, не было похоже, чтобы Волдо шутил.

– Нахцерер. Нахцерер, мать его. Вот как называется мертвый хер, что ест сам себя. Старая и дерьмовая легенда.

– Но что…

– Ничего, герр капитан. Тварь лежит в гробу и жрёт. Чем дольше жрёт – тем сильнее становится. И тогда вокруг начинается мор. Хуже того, судя по тому, что было в кирхе, этот нахцерер и в жизни был настоящим чудовищем. Я же рассказывал. «Библейские мистерии». Мёртвые дети.

Царапание с улицы стало громче. Аксель явственно услышал треск сухой древесины.

– Что-то ломится в ворота, капитан! Что-то чертовски большое!

Он проигнорировал истошный вопль. Что бы там ни было – оно подождёт. Сейчас главное понять. В этом залог спасения.

– Значит, нам не даёт покоя жрущий сам себя мертвец. Забавно.

– Было бы забавнее, если бы он жрал себя молча и не буянил. – Волдо нервно усмехнулся.

Опять громкий треск. Наемник бросился к двери. Аксель вскочил со скамьи, но в этот момент на его запястье сомкнулись девичьи пальцы.

– Его звали Михель. – Элке продолжала смотреть в никуда, но говорила чётко и внятно. – Михель из Нижней Голландии. Наёмник. Убийца, насильник и людоед.

– И? – Аксель вопросительно посмотрел на девушку. – Как давно он мёртв?

В чёрных глазах отражалось пламя.

– Его казнили пять лет назад. Но я всегда знала, что он вернётся. Он пытался говорить со мной. Звал. Умолял помочь поначалу. А потом… потом пообещал, что вернётся. Обязательно вернётся.

Значит, у мертвеца было целых пять лет, чтобы набраться сил.

– Ты с ним связана? Как?

– Я… могла стать его последней жертвой. Михель похитил меня. Но его уже искали. Устроили облаву. – Элке говорила всё тем же безучастным голосом. – Он уже успел показать мне свою коллекцию. Черепа. Кости. Он называл меня своей новой дочкой. Когда его волокли – кричал, что придёт за мной. Когда-нибудь.

Проклятье. Цепочка случайностей. Вначале – искренняя вера Бернгарда Веймарского и Густава Горна в то, что им противостоят только измотанные войска императора. Затем – кирасиры Фердинанда Австрийского, которые погнали то, что осталось от армии Горна по лесам и долинам Швабии. И наконец – этот дьявол. Насильник и людоед Михель-Голландец, который выбрал неподходящее время для мести.

«Для него – время как раз подходящее. Война кормит волков. Волков и трупоедов. Чёрт, что может быть лучше?»

Крики с улицы звучали всё громче, и Аксель, вырвавшись из хватки безумной горожанки, бросился наружу.

Во внутреннем дворике постоялого двора был настоящий ад. Тяжеленные створки ворот слетели с петель, и в проём лезло нечто, на что невозможно было смотреть без содрогания. Аксель лишь мазнул взглядом по потусторонней твари: торчащие наружу осколки рёбер, хитросплетения мёртвых мускулов и сухожилий, нечто, похожее на панцирь, набранный из черепов. И – человеческие лица, намертво впаянные в гниющую плоть.

Выхватив шпагу, Аксель бросился вперёд, с трудом сдерживая рвотные спазмы. Мерзость была, с одной стороны, абсолютно чуждая, а с другой – пахла, словно развёрстая братская могила.