Непростые истории 5. Тайны ночных улиц (страница 24)
– Огонь, капитан! На железо им плевать! – Волдо бросил в руки Акселю тяжеленную оглоблю, обмотанную тлеющей ветошью. Показывая пример, с короткого замаха ударил мертвячью мешанину по… наверное, сейчас это следовало называть «клешнёй».
Не раздумывая, Аксель последовал примеру наёмника. Удар. Ещё. Тычок в оскаленную… пасть? Или развёрстую грудину? К чёрту. Время разбираться настанет потом.
– В сторону! – старый головорез чувствительно толкнул капитана в бок. Вовремя. Через долю мгновения то самое место вспахала чудовищная лапа, похожая на исполинские костяные грабли.
Он ударил снова – и с удовольствием услышал треск костяной брони гадины. Это – тоже битва. Что с того, что вместо ровного строя пехотинцев с пиками – бесформенная груда мёртвой плоти? Бей. Круши. Не задумывайся, если хочешь выжить.
Аксель не знал, как долго продолжалась схватка. Запах горелой мертвечины намертво въелся в кожу, руки устали держать неудобную жердину, а кладбищенская мерзость всё ещё пыталась прорваться в их «крепость». Краем глаза он видел, как погиб кирасир с перебинтованным лбом: длинная суставчатая лапа, составленная из звеньев позвоночника, метнулась вперёд, пробив солдата насквозь. Видел, как драгун упал на колени и со слезами на глазах стал шептать нескладную молитву. Продолжалось это недолго: тварь одним движением снесла ему полчерепа. А затем с грохотом рухнула крыша конюшни. Страшно завизжали в смертной агонии ни в чём не повинные кони. И ещё одна тварь полезла вперёд, расталкивая гниющей тушей дерево и камень.
Ночь тянулась вечно. Когда все они уверились, что утро не наступит никогда, восточный край неба посветлел, и живые груды трупов медленно поползли прочь. К месту своего второго «рождения» – в осквернённую кирху.
Аксель без сил опустился на залитую кровью землю. В груди клокотало. Голова шла кругом и глаза с трудом подмечали детали. С другой стороны, и подмечать-то было нечего. На земле остались трое из шестерых наемников. Все кони были похоронены заживо под стенами и крышей рухнувшего здания. Им не уйти. И не пережить ещё одну ночь.
– Что скажете, герр капитан? – Волдо шёл, приволакивая правую ногу, а всю правую сторону лица наёмника закрывала густая корка запёкшейся крови. – Пешком нам не уйти. И помощи не дождаться.
Помощи? Если кто-то окажется здесь – то только имперцы. И ещё неизвестно, что хуже: попасть в лапы прихвостней кардинала-инфанта, или быть сожранными мертвецами.
– Помощи не дождаться. Нам нужно… – Аксель помедлил, прежде чем закончить. – Нужно добраться до этого нах… нап…
– Нахцерера, герр капитан. И это будет непросто. То, что мы видели – о таком не говорят даже в легендах. Ни в одной из легенд нет об этих тварях.
– Легенды врут, Волдо, – капитан устало вздохнул. – Глупо пытаться следовать их советам.
– Но кое в чём… думаю, они правдивы, – головорез усмехнулся. – Готов биться об заклад.
– Ты о…
– Да, герр капитан. – Волдо перебил Акселя на полуслове. – Я о ведьме. О той твари, что держит нас здесь.
Элке молчала, когда Аксель повалил её на длинный дощатый стол. Не издала ни звука, когда он грубым движением сорвал с неё платье, обнажив веснушчатые груди. Её взгляд оставался безучастным, даже когда он трясущимися руками полез ей под юбки.
«Она – ведьма. У неё связь с дьяволом из могилы, который угробит нас всех».
Он грубо ломился вперёд, двигаясь жёстко и ритмично, не позволяя себе мыслей о том, что всё могло быть ошибкой. Что он, шведский офицер и дворянин, нынче – просто насильник, который ничем не лучше не совсем покойного Михеля.
«Она ведьма. Ведьма. Ведьма!»
Закончив, Аксель оттолкнул от себя обмякшее тело. Его место занял другой. Белобрысый тип в кабассете, в глазах которого накрепко поселилось безумие. А после – похожий на хорька кавалерист. И наконец, Волдо. Старый наёмник был нарочито груб и… Внезапная догадка обожгла Акселя, словно огонь: Волдо не просто старался «порвать с проклятием». Он получал удовольствие. Наслаждался молодой плотью и… собственной безнаказанностью?
В руке наёмника мелькнул кинжал.
«Связь может быть разрушена только кровью. Так и никак иначе. Выбирай, капитан! Или наша жизнь, или – её».
Он не будет думать о том, что случилось. Не сейчас. Он подумает об этом позже. Как только вырвется из этого ада. В конце-то концов, волкам не свойственно размышлять.
Туман обступил их, едва они вышли на тракт, ведущий прочь из проклятого городка.
– Его могила, скорее всего, на первом же перекрестке. Что, Михель? Скоро поквитаемся?
Аксель молча наблюдал за Волдо. Старый наёмник был уверен в себе. И это было странно, учитывая, что они едва пережили ночь.
«А ведь Голландец способен направлять мертвых и днём».
Мысль была плохая. Не ко времени и не к месту. Словно в ответ на неё туман стал ещё гуще. Он обволакивал четверых солдат, словно влажное пуховое одеяло.
– Ты говорил, что со смертью ведьмы рухнет и власть мертвеца.
Лицо Волдо было едва различимым с расстояния в несколько шагов.
– Да, это так. Но, видно, тварь оказалась сильнее.
«Нет. Мы пролили невинную кровь. Я пролил невинную кровь. Чтобы… выжить?»
Они прошли две или три сотни шагов, когда, наконец, стало ясно: идти дальше некуда. В тумане со всех сторон маячили мрачные молчаливые тени. Мертвецы. Марионетки на страже вечно голодного господина.
Сейчас это не казалось важным. Важным было, что…
– Всё зря, Волдо – прошептал Аксель. – Мы погубили наши бессмертные души. Запятнали себя невинной кровью.
– Просто тварь оказалась сильнее, капитан. Парни, ведь так?
Белобрысый лишь поправил помятый шлем. Зато «хорёк» согласно закивал.
– Невинная кровь. Не ожидал, – старый головорез усмехнулся. – Она была ведьма. Точка. Познать плоть ведьмы, а затем выпустить ей кровь – лучший способ разорвать проклятие.
– Ты видишь этих мертвецов, а, Волдо?
Старый головорез помрачнел.
– Значит, нахцерер слишком силён. Что ещё может держать его в этой дыре? Что даёт ему силу?
Волдо молчал.
– Его могила. Нам до неё не добраться. И не спастись.
Наёмник недобро усмехнулся.
– Иногда не нужно сражаться. Особенно, когда враг заведомо сильней тебя.
Аксель непонимающе посмотрел на своего спутника.
– Что ты имеешь в виду? О чём ты?
Вместо ответа Волдо наискось рубанул здоровяка в кабассете. Тот рухнул в дорожную грязь, не издав ни звука. Аксель все ещё не понимал, в чём дело. Впрочем, то, что Волдо теперь враг – было очевидным. Капитан успел сделать несколько шагов, а потом глухо бухнул выстрел. Ноги стали ватными. В глазах закружилось бледное, затянутое облаками-нитками небо. Земля метнулась навстречу, ударив по голове, словно дубиной.
Наверное, он очнулся сразу. По крайней мере, Волдо всё ещё был тут. Как и стоящие в тумане тени мертвецов.
– Не хотел я этого, капитан, – присев на корточки, наёмник сокрушённо вздохнул. – Господь свидетель, вы мне нравились. В вас есть сталь. Была, точнее. – Волдо невесело рассмеялся.
Аксель со стоном попытался встать, но тело не слушалось. Он не чувствовал ног, а руки были словно чужими. С усилием он приподнялся. Рот наполнился кровью.
– Зачем? Зачем ты это сделал? Что… – капитан закашлялся и выплюнул кровяной сгусток. – Что тебе с нашей смерти?
Волдо пожал плечами.
– Мне лично – ничего. Но вы же помните, что я всегда готов сменить сторону?
– Ты собрался служить Михелю? А почему не сразу – сатане?
Наемник поморщился.
– С нечистью можно сражаться. А можно и откупиться. В легендах много чего интересного. В том числе и про то, как выжить, если услышал призрачные колокола. Все просто: остаться должен только один. Тот, кто решится принести в жертву прочих.
– И ты…
– Принёс жертву. Только и всего. Ничего личного, капитан. Просто я очень хочу пожить ещё. В старости это простительно, знаете ли.
– Мертвецы… мертвецы тебя пропустят?
– Посмотрите сами.
Аксель с трудом приподнял тело ещё на несколько дюймов. Для этого ему пришлось облокотиться о мёртвого здоровяка. Увиденное было странным: туман всё ещё клубился вдоль дороги, в нём по-прежнему маячили изломанные тени, но впереди, насколько хватало глаз, путь был свободен. И от тумана, и от мёртвых. Нахцерер принял плату.
– Ничего личного, капитан, – зачем-то повторил Волдо. – И счастливо оставаться. Хотя… возможно, облегчить вашу смерть? Рана в живот – мучительно. Не хотите? Право ваше.
Пожилой головорез двинулся прочь, насвистывая фривольную песенку на мотив старого марша ландскнехтов. Аксель с бессильной злобой глядел ему вслед.
Восемь жизней. Достойная плата, чтобы старый подонок жил дальше?
Саван. Толща сырой земли над головой.
Безучастные глаза Элке.
Крошево собственных костей в безгубом рту.
Родовое поместье на берегу тихого озера.
Боль. Боль в каждой кости. В каждой омертвевшей мышце.
Бесконечное пламя войны, искры которой несут люди, подобные Волдо.
Дёргающиеся тела мертвецов, что подчиняются воле. Мороки, что сбивают с дороги живых.
Аксель с трудом вытянул кавалерийский пистолет из поясной кобуры. Кажется, мертвец ободряюще ухмыльнулся? Или это всего лишь блеск солнца в застывших зрачках?
Жертвы. Мёртвые. И живые. И те живые, что вот-вот станут мёртвыми. Дуновения чумных ветров, что будут веять над Германией.
В глазах расплывалось. Но Аксель сумел прицелиться. Выстрела он не услышал, зато Волдо вдруг неловко взмахнул руками и упал на дорогу.
Саван. Темнота. Бесконечно растущие кости. Бесконечный голод. Те, кто был чудовищем при жизни – становится таковым и после смерти. Дьявол редко даёт окончательный расчёт своим слугам.
Война любит волков. А кого любит смерть?
Темнота поглотила Акселя. В последнее мгновение он только и смог понадеяться, что это – навсегда.
Мария Анаптикс
Родилась и живу в Минске. По образованию – филолог, работаю в университете. Начинающий писатель, делаю первые шаги в сетевом литературном творчестве, хотя выдумывать свои миры начала давно, еще в детстве. Первой пробой пера стали форумные (текстовые) ролевые игры, теперь пробую писать небольшие рассказы. Увлекаюсь культурой и политической жизнью африканского народа туарегов, веду блог, посвященный этому народу: https://blog-house.pro/tamasheq/
Собака туарега
Мои университетские исследования завели меня далеко: в самую глубь Сахары, в занесённый песками городок на границе Мали и Алжира, населённый полукочевым народом пустыни – туарегами. Из прохладных и светлых аудиторий я перенёсся в царство палящего солнца, жгучего пыльного ветра и мутной солёной воды, и люди, о которых я раньше читал с экранов компьютеров и планшетов, теперь были рядом со мной. Я разговаривал с ними, задавал им вопросы, пытался с ними подружиться.
Мне было интересно познакомиться с представителями разных слоёв туарегского общества – от гордых имохар5 – воинов пустыни, не растерявших свой боевой пыл, которым они славились с давних времен, до презираемых прочими кастами бывших рабов-белла, отличающихся от остальных туарегов более тёмной кожей и негроидной внешностью. Они были потомками сахельских чернокожих народов, которых в прошлом воинственные светлокожие имохар брали в плен и продавали как рабов.