– Игорёк, давай я тебя домой отвезу? Ну или Лёху попрошу.

– Как случилось? – Игорь кивнул в ту сторону, где лежала Лариса.

– Не знаю пока. Мне тоже нелегко, я её с рождения нянчил. – уклончиво ответил Лопарёв.

– Не темни.

– Игорь, я не имею права сейчас это обсуждать. – твёрдо сказал Никита Анатольевич.

– Я же свадьбу отменил позавчера. – уронил слова Лашников и вышел на свежий воздух.

Ночь сверкала инеем, стянувшим раскисшую землю. Игорь потянулся до хруста в суставах, оглядел людей, которые, казалось, слонялись без дела и окликнул подъехавшего оперативника Вострикова.

– Отвези меня в больницу.

– Конечно, Игорёк. Садись. Сейчас я только скажу кому-нибудь.

Из-за поворота с лесной дороги вынырнула машина Сапонина. Он вышел с растерянным лицом и подошёл к Лашникову. Тот молча покивал, пожал руку и пошёл вслед за Лёхой к машине.

Вдруг в кустах неподалёку послышался щелчок и сверкнул всполох вспышки. Люди на секунду замерли, и потом Игорь рванул вперёд. За ним опера и Малинин. В воздухе только повис окрик Егора:

– Мечина, Петров и эксперты оставаться на месте!

Притихший лес ловил каждый шорох погони. Любая сломанная ветка набатом била в воздухе, шумное дыхание кругами расходилось на несколько метров. Игорь почти дышал в затылок чёрной тени, мятущейся между деревьев в свете ясной луны, помогающей в эту ночь. Шедший вровень с ним Лёша Востриков щёлкнул предохранителем пистолета.

– Живым надо брать! – сдавленно прикрикнул Лашников.

Силуэт, скользящий впереди как-то неестественно подпрыгнул и вдруг словно растворился в воздухе. Погоня осела, люди стали рыскать по кустарникам, но нигде не было слышно ни шороха.

– Что это за чертовщина? – тяжело дышал Сапонин.

– Да фиг знает! – Востриков оббежал с ребятами из ППС прилегающие окрестности и вернулся ни с чем.

Ветер натащил облаков, и вскоре луна стала пропадать. Лес окрашивался в глубокий, тёмный цвет и было принято решение идти обратно. В таком сумраке было бессмысленно продолжать поиски. Игорь ещё потоптался на том месте, где заметил странную вспышку и подошёл к Малинину.

– Как думаете, что это? – Егор ждал разговора с кем-то, держа телефон у уха.

– Не знаю. – Игорь покачал головой. – Даже шороха не было слышно.

– Может пресса? Убийство-то нерядовое.

– Вряд ли. – Лашников прекрасно знал, что без одобрения никто из местных журналистов не посмел бы печатать такой материал. Тем более шпионить за следствием из кустов. – У нас Воронского уважают. Не скажу, что любят, но точно уважают.

Налетевший ветер вдруг цепко ухватил ткань, которой было накрыто тело Ларисы и быстро потащил траурную накидку за собой. Рядовой кинулся, чтобы поймать ткань, Мамыкин орал, Лопарёв беспомощно оглядывался по сторонам, а Игорь обхватил голову и ушёл в автобус.

Глава 2

Закончив со скорбными делами на пустыре, молчаливые люди разъехались по домам, и только Малинин, Лашников и Варвара вернулись в управление. Егор присел за стол Игоря, усадив майора напротив.

– Ну раз вы сами предложили, то так тому и быть. – Малинин повозился в кресле, устраиваясь поудобнее. – Уютный кабинет у вас. Как-то по-домашнему. – цокнул языком полковник, оглядывая светлые стены прямоугольной комнаты.

– Угу. – неопределённо кивнул Игорь.

– Что ж, приступим! – хлопнул в ладоши следователь по особо важным делам. – Когда вы последний раз видели Ларису?

Игорь взглянул на часы, висевшие напротив.

– Около девяти вечера. Я возвращался из морга, а Лару встретил по дороге. Посадил её в такси, и она уехала домой.

– У вас так поздно заключения в морге выдают? – удивился Малинин. – Наших после шести не допросишься.

– Ну, у нас, как вы понимаете, ещё два убийства произошли, причём подряд. И Воронский попросил сделать всё возможное, чтобы как можно скорее приблизиться к раскрытию. А вы, наверное, не слышали, – Игорь вскинул глаза на Малинина, – у нас ещё и на эксперта-криминалиста совершили нападение. Я его нашёл, когда из морга добрался до работы.

Малинин удивлённо посмотрел на него.

– Что, прямо в отделении?

– У них лаборатория вон в том крыле. – Лашников показал рукой в окно.

– Просто напасть какая-то. – покачал головой Егор. – А почему вы так поздно прибыли в отдел, а не поехали домой с Ларисой?

– Мы с ней к тому моменту расстались. – глухо отозвался Игорь.

– Это я понял. Почему? Вроде у вас скоро свадьба, а вы домой не рвётесь.

– Нет, вы не поняли. – Игорь вздохнул. – Я бросил Ларису. Два дня назад.

– Игорь, то есть вы утверждаете, что объявили о разрыве отношений с невестой, несмотря на то, что у вас буквально на днях должна была состояться свадьба? – Малинин в упор посмотрел на Лашникова.

– Да.

– Позвольте узнать причину столь спонтанного решения? – Егор сделал пометки в лежащем перед ним блокноте.

– Это личное. – глухо ответил майор.

Малинин вздохнул и закинул руки за голову.

– Игорь Алексеевич, но вы же сами сейчас понимаете, что усложняете мне работу. И не только мне, – Малинин уронил руки вниз и содрогнулся. – Холодно здесь у вас. Не топят, что ли? – он потрогал рукой еле тёплую батарею. – Ну да, говорят, в холоде мозги лучше работают. – помолчав, он добавил. – Вы, Игорь, всей команде усложняете расследование. Да и был бы чужой вам человек, а так…

– Мы можем поговорить наедине. – тихо произнёс Лашников.

Малинин глянул на Варвару, склонённую над кипой бумаг.

– Варя, а не попить ли нам чаю? А то и вправду что-то я замёрз. – обратился он к Мечиной, которая читала документы.

– Конечно! Я же сюда приехала со своей знаменитой кофеваркой и чайником! – откликнулась Варвара.

– Ну что же мы пустой чай-то гонять будем. – Егор полез в карман. – Иди сюда. Не в службу, а в дружбу, принеси что-нибудь пожевать. – он сунул ей смятые купюры. – Здесь же наверняка ночью что-то работает.

– Да, я видела магазин круглосуточный за углом. – Варвара замялась. – А бутерброды сделать или плюшек купить?

– Да и то и другое. А мы с Игорем Алексеевичем пока чайник поставим.

Одев вязаную шапку и короткую кожанку, Мечина вышла за дверь.

– Я слушаю. – Малинин перевёл взгляд на понурого Игоря.

– Я влюбился в другую женщину.

– Причина. Согласен. – поднявшись с кресла, Егор посмотрел в окно, где в свете фонаря было видно, как осенний ветер гонял сухую листву по двору. – Как давно у вас поменялись отношения с Ларисой?

– Несколько дней назад.

– Майор Лашников, вы просили наедине? – резко развернувшись, твёрдо сказал Малинин. – Получите! Не заставляйте из вас тянуть сведения как на допросе, сами знаете, как это раздражает. – опустившись с размаху на свой стул, Малинин вперил взгляд в Лашникова.

– Несколько дней назад я встретил женщину. Увидел и потерял голову. Пришёл домой и сказал Ларе, что свадьбы не будет. На следующий день поговорил с её отцом. Вот так. Не верите, не надо. – с вызовом закончил мужчина.

– Ну почему же, верю.

Егор и правда поверил этому человеку, у которого в одночасье страшно поменялась жизнь. Он и сам несколько месяцев назад разглядел в девушке, которая косвенно помогала следствию образ той, которую, наверное, искал всю жизнь. Хотя у него ситуация была попроще, потому что под венец он ходил уже давно, и сейчас баркас его семейной жизни бодро шёл ко дну. Да и девушку ту он больше не видел. Очнувшись от своих мыслей, Малинин добавил:

– Хорошо. Я могу поговорить с вашей пассией? – Егор поднял брови и в упор посмотрел на Игоря.

– Она не знает. – Лашников невольно перевёл взгляд вбок, где стоял стол, который занимала Мечина.

Малинин проследил его взгляд, и лицо его выглядело крайне удивлённым.

– Да ладно. – протянул он, понимая, что имеет ввиду Лашников.

– Да твою ж, – Игорь смахнул на пол, попавшийся под руку дырокол, и уронил лицо в ладони.

Весь ужас ситуации вдруг обрушился на Игоря, распустив крепкий узел, который до сих сдерживал его. Он плакал так, как может плакать только мужчина. Судорога беззвучных рыданий трясла его тело, тихий вой метался вокруг. Малинин быстро встал, вышел и повернул ключ в двери кабинета.

– О, а вот и я. – по коридору навстречу шла Варвара.

– Варя, я так думаю, что на сегодня мы закончили. – Егор заслонил вход в кабинет. – Иди в общежитие. И договорись мне там о комнате. Ладно? А то ночь на дворе, а спать мне пока негде. – он взял у неё из рук сумки с провизией. – А это я заберу.

– Конечно. – Варвара немного опешила. – Точно помощь не нужна?

– Иди, – Малинин тихо добавил, – точно не твоя.

Задумавшись, он поводил взглядом по коридору и наткнулся на болтающего по телефону молодого человека в форме ППС.

– Иди сюда. – тихо позвал Егор. – На! – он отсчитал купюры. – Дуй в магазин.

***

Последний выдох осени снимал остатки рыжей листвы с засыпающих деревьев. Хрусткая молодая наледь, намерзающая к утру, шуршала под ногами, мгновенно рассыпаясь в пыль. Редкие люди спешили по тротуарам, не замечая, что на автобусной остановке уже который час сидит человек.

– Ну, всё! – резюмировала пожилая женщина, спрятавшаяся под прозрачный купол павильона от ветра. – Точно всё. – она перехватила удобнее телефон. – Скоро морозы грянут. Еду сейчас на дачу картошку закрывать. – она покосилась на человека, уткнувшегося лицом в холодную стенку остановки. – Да не знаю я. Погоди, мужик странный какой-то сидит. Пьяный, что ли? – она подошла ближе и наклонилась. – Эй, вы же замёрзнете так!

Крик женщины эхом прокатился с налетевшим ледяным порывом, помог развернуть некоторых граждан и вокруг остановочного комплекса стало людно. Кто-то кричал, кто-то звонил в полицию, и вскоре сонное утро разогнали звуки сирены и всполохи синих ламп.

***

Газированная вода спасительным холодом обжигала пересохшее горло Лашникова. Он пил, не отрываясь и не реагируя на замечания Лопарёва, пока в бутылке не осталось и капли.

– Это ты где ж так вчера? – в смешанных чувствах спросил Никита Анатольевич. – Слушай, Антонина сказала, если хочешь, поживи пока у нас. Не надо бы тебе сейчас одному оставаться.

– Всё нормально, Никита Анатолич, всё нормально, – успокоительным жестом похлопал по плечу судмедэксперта Лашников. – Пойдём работать.

– Как дядя Паша? – Игорь посмотрел на посеревшее лицо Лопарёва.

– Плохо, очень плохо. – тихо вымолвил собеседник. – Обширное кровоизлияние. Пара ребята из соседнего отдела в лаборатории всё изучают, на месте работают. Рук не хватает, но они сами вызвались ещё вчера. Успели до того, как Воронский в больницу попал. – Лопарёв вздохнул. – Камера на входе не работает уже неделю, говорят. Внутренняя поймала только то, как дядя Паша идёт к двери и оттуда уже валится навзничь.

Мимо пробежал Лёша Востриков, но, увидев следователя, остановился.

– Игорёк, ты как? – кивнул он Лашникову.

– Нормально. Что у нас? – Игорь огляделся, заметил сиротливо приткнувшееся прямо на тротуаре такси, пару замёрзших кошек в подворотне, да стайку ребятишек, боязливо выглядывающих из-за угла. – Бомж? Пьяный замёрз? Хотя они у нас вроде крепкие всё, и не такой холод видели.

Лопарёв, осмотревший вскользь тело, выпрямился и в упор посмотрел на Игоря.

– Да нет. – задумчиво произнёс он. – У нас убийство.

– Да задолбали вы уже! – в сердцах выкрикнул Игорь, резко останавливаясь возле трупа. – Что за бойня-то происходит? Что вообще творится?!

– Поменьше эмоций, Игорь, – строго посмотрел на него Лопарёв, – люди вокруг. Не надо так.

– Прости, но это уже чересчур.

– Нет. – Лопарёв поджал губы. – Чересчур это способ убийства.

Судмедэксперт аккуратно развернул побелевшее лицо мужчины, и Игорь явно увидел такой знакомый след на шее.

– Надо питерского важняка звать. – тихо вымолвил он.