– Со вкусом, – Бруно широко улыбнулся, разворачиваясь и театрально раскланиваясь направо и налево. Подумав, что его болевой порог был слишком высоким для обычного человека, я посмотрела на свои шрамы. Они заживали, но ещё причиняли небольшой дискомфорт при задевании. Роджер посмотрел на часы, а затем перевёл взгляд на меня. – Мне пора идти. Нужно успеть прикончить нескольких клоунов, – он расплылся в жуткой улыбке и стал одеваться. – Тебе нужно быть на месте в пять вечера, на входе назовёшь своё имя, – Бруно уже выходил из комнаты, как неожиданно остановился и обернулся. – При встрече сделай вид, что видишь меня первый раз, – слегка дёрнув больным плечом, он скрылся в коридоре.

Входная дверь привычно захлопнулась. Я вновь осталась одна наедине со своими мыслями, беззвучно повторяя заученные слова как мантру:

– Сегодня мы покончим с Байроном, и всё обязательно наладится.

Время неумолимо клонилось к вечеру. На часах показывало уже без пяти четыре, я ещё не была одета, старательно оттягивая момент, не желая отправляться на вечер, зная о скорой встрече с Карлом Байроном. Подойдя к гардеробному шкафу, вспомнила, как мужчине понравилось прошлое чёрное платье, и поморщилась. На этом вечере я должна была выглядеть так, как хотела только я.

Надев вечернее сверкающее платье цвета шампанского, посмотрелась в зеркало и, довольно кивнув отражению, достала лёгкую меховую жилетку-накидку в том же цвете. Вызывающе, совершенно неподходяще под случай – это определённо было то, что нужно.

Недолго думая над причёской, заплела косу, немного зачесав волосы на макушке. Услышав непрекращающийся звуковой сигнал автомобиля, с удивлением выглянула в окно. Внизу стоял уже знакомый тонированный автомобиль, в котором меня подвозила Виктория Лорд. Дверца заднего сидения была открыта, возле неё стоял молодой человек во фраке, смотрящий прямо на меня. Сообразив, что Байрон решил подстраховаться, прислав за мной машину, точно удостоверившись, что я прибуду в положенное время на вечер, я поспешила покинуть квартиру.

Девятая глава

Назвав имя на входе, я последовала за девушкой-хостес в зал для приёма, где уже находилась большая часть приглашённых гостей. Дамы были одеты в сдержанные вечерние платья, в основном в чёрных и глубоких синих тонах. Мой наряд сильно выбивался на их фоне, получая заинтересованные взгляды мужской половины гостей, тихие перешёптывания и слабые улыбки некоторых женщин. Осмотрев весь зал, я успела заметить охрану, которая расслабленно стояла у дверей. Многие гости расположились за своими столами, коротая время до начала вечера за бессмысленными разговорами и распитием игристого вина. Приглушённый свет позволил отдельным личностям незаметно расположиться у стен зала; я прищурилась и постаралась рассмотреть их лица. Заметив у одного мужчины едва заметно выпирающий автомат, поспешно отвела взгляд, стараясь не выдавать эмоции на своём лице. Девушка, что привела меня к столику с карточкой с моим именем, указала на забронированное место и легко улыбнулась.

– Спасибо вам, Кейт, – прочла имя на её бейдже и постаралась улыбнуться в ответ.

Кивнув, девушка удалилась встречать других гостей. Я присела на своё место и огляделась. Мне достался второй ряд, из которого открывался прекрасный вид на сцену, пока скрытую темнотой, на которой различался одиноко стоящий микрофон. Я обернулась, высматривая знакомые лица. Как оказалось, таковых не было, и я выдохнула с некоторой долей радости, что мне не придётся беспокоиться за чью-либо жизнь, кроме своей, когда начнётся настоящее представление.

Едва обрадовавшись я услышала звонкий смех и обернулась, разглядев неизвестную улыбчивую женщину, которая активно жестикулировала и радостно говорила с пожилым мужчиной. Позади неё я увидела входящую в зал Мёрфи под руку с Прескоттом Чейзом. За ним следовал тот же сдержанно одетый мужчина, которого я видела по телевизору в репортаже о Чейзе. Девушка была одета в изящное закрытое платье и выглядела, как безупречная леди в своём наряде, и лишь цепкий взгляд глаз выдавал её истинную суть. Прескотт, неофициально сопровождающий девушку, явно чувствовал себя в своей тарелке; он прямо смотрел на гостей и улыбался приветствующим его людям. Неожиданно Мёрфи незаметно выскользнула из-под руки Чейза и скрылась среди гостей. На сцене загорелся свет, и я развернулась.

– Добрый вечер, дамы и господа. Позвольте представиться, Максимилиан Смит, ваш преданный конферансье этим чудесным вечером, – поздоровался мужчина неопределённых лет, с улыбкой поклонившись направо и налево. Он ловким движением сдвинул очки ближе к переносице. – Прежде всего, хочу поблагодарить наших чудеснейших гостей за ту поддержку, что вы оказали деткам Блэкхоулла. Ваша помощь ежегодно спасает больше сотни детских жизней, позволяя провести дорогостоящие операции. Давайте похлопаем! – конферансье разгладил густые усы на своём лице и широко улыбнулся, театрально зааплодировав. Гости вторили ему, хлопая, обмениваясь улыбками и короткими комментариями. Конферансье резко и громко хлопнул в ладони, поспешно опустив руки за спину, с улыбкой наклонившись к микрофону. – Не будем затягивать приветственные речи, мы здесь собрались не ради того, чтобы слушать нудные монологи жалких глупцов, – мужчина издал смешок, поспешно натянув широкую дружелюбную улыбку; я прищурилась, разглядывая его. – Позвольте представить вам квартет наших жутко талантливых музыкантов, которые будут развлекать вас этим вечером, – он изящно махнул в сторону и вновь зааплодировал.

Проследив взглядом в указанную сторону, я внимательно наблюдала за появившимися фигурами на сцене. Четверо крупных мужчин, одетых в стеснённые фраки неподходящих размеров, прошли на середину сцены, сдержанно и несколько неловко улыбнувшись гостям. Конферансье сдвинулся к краю, освободив место музыкантам. Он вдруг исчез и появился вновь с гитарой, протянув её одному из растерявшихся музыкантов.

– Лёгкое волнение перед выступлением свойственно даже профессионалам, – улыбнулся конферансье, сдвинув одного из музыкантов ближе к стоящему синтезатору. В зале раздался смех, а затем аплодисменты развеселившихся гостей. Зааплодировав вместе со всеми, я заметила, как конферансье слегка подёрнул правым плечом, и прищурилась, вглядываясь в лицо, которое отлично скрывалось под очками и усами. Цвет его уложенных волос был чёрным, из-за чего я проводила мужчину задумчивым взглядом за сцену, сомневаясь в своей догадке.

– Добрый вечер, мисс Эпуларио, – нарочито громко произнёс кто-то возле уха, из-за чего я незамедлительно повернулась к говорящему. Им оказался Байрон, и я выдавила лёгкую улыбку, адресовав её мужчине, чтобы не вызвать никаких подозрений. Несколько людей с соседних столов обернулись к нам, переглянувшись между собой, и посмотрели на меня.

– Добрый вечер, мистер Байрон, – обратилась к нему, стараясь не смотреть на его пострадавшую в нашу прошлую встречу щеку.

Карл присел за стол, окидывая зал торжествующим взглядом. Я развернулась обратно к сцене и положила руки на столик, старательно показывая внешним видом свою незаинтересованность в общении с Байроном. Музыканты наконец зашевелились, бренча неразличимую музыкальную какофонию.

– О, чуть не забыл, – вновь появился конферансье, двинувшись на середину сцены, закрыв собой незадачливых музыкантов. Он улыбнулся, элегантно поправив очки на переносице. – Этот вечер запомнится вам надолго, благодаря вашему покорному слуге… – он указал на себя, смиренно поклонившись, вызвав улыбки среди сидящих в зале. – И нашему замечательному розыгрышу, который мы проведём прямо сейчас, – конферансье в предвкушении сложил ладони под подбородком. – Всех желающих я попрошу положить карточку со своим именем, стоящим на ваших столах, в этот прозрачный шар, – мужчина указал в зал. Проследив взглядом, нашла одного из официантов, что держал большой стеклянный шар в руках, продвигаясь между столами, останавливаясь, когда сидящие бросали свои карточки в шар. – Приз достанется одному победителю, – конферансье понизил тон голоса, наблюдая за передвижением официанта со стремительно наполняющимся карточками шаром. Я шевельнулась, и Байрон предупреждающе положил свою ладонь поверх моей руки. Я посмотрела на него, но тот неотрывно глядел на официанта, не замечая моего прожигающего взгляда.

– Наслаждайтесь вечером издалека, мисс, – улыбнулся Карл, посмотрев на мимо проходящего официанта, отрицательно качнув головой. Он слегка наклонился ко мне и добавил уже шёпотом. – Не встревай, куда не стоит, – быстро выпрямившись, мужчина похлопал вместе с остальными гостями. Я нервно закусила губу.

Тем временем стеклянный шар наполнился бессчётным количеством сложенных карточек. Официант направился к сцене. Конферансье с улыбкой наблюдал за его приближением, громко дыша в микрофон. Музыкантов на сцене уже не оказалось, но вместо них позади ведущего нашёлся стол, накрытый плотной тканью, скрывающей лежащие предметы. Официант со стеклянным шаром остановился рядом с конферансье, который с улыбкой указал на шар, едва проведя пальцами по стеклу. В зале раздались бурные аплодисменты.

– Меня радует количество принявших участие в нашей лотерее. Вы только посмотрите на этот шар, он же полностью забит именами! – конферансье радостно постучал пальцами по стеклу. – Пусть похлопают те, кто принял участие! – в зале раздались громкие аплодисменты. Краем глаза я посмотрела на рядом сидящего Байрона. Он фальшиво улыбался, едва крутя головой по сторонам. Конферансье продолжил. – Итак, давайте же узнаем имя счастливчика вечера, который получит главный приз, – он погрузил руку в шар, размешав карточки, и вытащил одну, элегантно взмахнув рукой. – Эндрю Литт.

В зале раздались бурные аплодисменты.

Грузный мужчина, сидящий в третьем ряду, поднялся с места, улыбнувшись, и неспешно двинулся в сторону сцену под неутихающие аплодисменты. Насколько я помнила, мужчина был одним из популярных политиков Блэкхоулла. Я запомнила его только потому, что его лицо часто крутили по телевизору. Среди гостей я вдруг различила Мёрфи. Она с напряжением осматривала сидящих рядом людей, постоянно крутя головой по сторонам. Её действия натолкнули на прежнюю мысль о том, что у девушки было какое-то природное чутьё. Девушка словно чувствовала предстоящее шоу. На долю секунды в свете прожекторов на её левой руке блеснули знакомые крупные кольца. Я ближе подвинулась к столу, понимая, что основное представление, ради которого меня пригласили сюда, начиналось прямо в это мгновение. Максимально аккуратно и незаметно стянув столовый нож, я спрятала его в рукаве своей накидки, надеясь, что он не понадобится, и перевела взгляд на сцену. Конферансье внимательно следил за приближением гостя, сминая карточку в руках. Официант унёс шар за сцену и выдвинул стол ближе к конферансье, не торопясь сдирать накидку. Победитель поднялся на сцену и подошёл ближе к улыбнувшемуся ведущему.

– Представьтесь самостоятельно, пожалуйста, – конферансье ненадолго уступил микрофон.

– Эндрю Литт, заместитель мэра, – улыбнулся мужчина, помахав залу. Раздались короткие аплодисменты.

– Что ж, заместитель мэра, сегодня вы счастливчик, – конферансье улыбнулся. – Давайте посмотрим на приз, который вам достался, – он шагнул к столу и сдёрнул с него накидку, отбросив в сторону. Эндрю Литт с интересом посмотрел на предметы, лежащие на столе. Улыбка с его лица сползла. Конферансье издал смешок. – Забыл предупредить, никто не уйдёт отсюда живым, – проговорил Роджер, наконец, своим настоящим голосом и усмехнулся, развеяв мои сомнения касательно личности конферансье. Он взял предмет со стола, оказавшийся острым ножом, и изучающе посмотрел на лезвие. В зале раздались неуверенные смешки, расценивающие происходящее как шутку. Эндрю Литт растерянно улыбнулся, взглянув в зал. В следующее мгновение нож оказался в его груди, а в зале случился переполох. Особо впечатлительные люди закричали и подскочили на своих местах. Найдя этот момент самым удачным, я незаметно выскользнула из-за стола и направилась в противоположную сторону от своего места, не отходя далеко от сцены.