Раздалась оглушающая автоматная очередь. В руках официантов вдруг появилось оружие. Люстры стали лопаться от попадавших в них пуль, а люди начали громче и истеричнее вопить. Лишь конферансье, стоящий на сцене, сохранял спокойный настрой, явно наслаждаясь созданной им атмосферой. Я высматривала Прескотта Чейза. Его компаньон дрался с одним из многих захватчиков мероприятия, а сам парень неверующе смотрел вокруг, неловко уворачиваясь от нападений. На меня навалился один из захватчиков, пытаясь сковать и оттащить куда-то. С некоторым сопротивлением достав припасённый нож, я без раздумий ударила им мужчину. От неожиданности он разжал руки, позволив мне отбежать и занять удобное положение среди столов. Роджер стал надрывно смеяться, пока боевые припасы не закончились, а автоматная очередь не стихла. Один из захватчиков подскочил к сцене и передал мобильный телефон Бруно. Роджер незамедлительно набрал чей-то номер, широко улыбаясь и сдирая со своего лица усы. Снятые очки полетели вслед за усами. Я ещё раз оглядела зал, Мёрфи и Чейза нигде не было видно, Карл Байрон сидел на прежнем месте, показательно дрожа и озираясь. Я склонила голову и подвинулась чуть вперёд, скрываясь за столом, как вдруг задела дрожащую девушку. Повернувшись, узнала в ней Кейт, ту самую хостес, что привела меня. Её лицо сковывал ужас, но тем не менее девушка хорошо держалась, сохраняя прямую осанку, и я ободряюще сжала её руку.

– Всё будет хорошо, только не высовывайся, – прошептала ей, двинувшись дальше вперёд. Наконец, я достигла первого столика и теперь чётко видела и слышала, что происходило на сцене.

– О, тебя уже оповестили? – Роджер говорил по телефону, широко улыбаясь и заметно наслаждаясь разговором. – Конечно же, потрясающе! – он рассмеялся, оглянувшись и посмотрев в зал. – Уильям, потише. Это был всего лишь небольшой презент в честь нашей прекрасной зарождающейся дружбы. Отмоешь кабинет потом, лучше включи сейчас центральный канал, у нас тут прямой эфир, – он вновь рассмеялся и повернулся к камере, которую я ранее не замечала. Роджер начал обсуждать условия освобождения заложников, переговаривая по телефону и указывая жестами человеку за камерой. Камера прокрутилась, сняв происходящее в зале. – Через десять минут я начну убивать людей. Поторопись, не допускай смертей. Пока! – Роджер помахал в камеру и надрывно рассмеялся в телефон. – Неплохо вышло, – проговорил он, отсмеявшись, глянув в зал.

Заложники вечера опасливо опустили головы при взгляде Бруно, как вдруг с места неожиданно поднялся Байрон.

– Хватит! Вы должны немедленно убраться отсюда, – Карл поднялся со своего места и гордо выпрямился, направляясь к сцене. Роджер расплылся в улыбке, убирая руки в карманы. – Возможно, нагло с моей стороны говорить от лица всего Блэкхоулла, но мы такого не потерпим. Вы – жалкий червяк, жаждущий крупицы внимания. Вы бесстыдно терроризируете наш город. Достаточно. От лица всех жителей Блэкхоулла – хватит! – он явно играл на камеру, делая паузы после каждого сказанного предложения, неотрывно смотря прямо на Бруно. Человек, управлявший камерой, специально наводил её на Карла. Диалог Роджера и Байрона выглядел столь наигранным, что я не удержалась и издала тихий смешок. – Если вам нужен заложник, берите меня. Но пусть эти люди вернутся домой к своим семьям, к своим детям! – Байрон вновь произнёс заготовленную фразу для камеры, повернувшись к ней, после чего Роджер, подошедший сзади, ударил мужчину по голове. Байрон рухнул, не издав больше ни звука.

– Показушник, – бросил Роджер, улыбнувшись залу, и засмеялся. Я осторожно приподнялась, всматриваясь в тело бессознательного мужчины. Бруно ударил его слишком легко, Карл Байрон явно был жив. Это означало, что Роджер придумал нечто иное, чем банальное убийство, и я присела обратно, пытаясь сообразить, какой же план задумал Бруно. Человек, что держал камеру, выключил её и поставил на стол, подтвердив мою догадку, что прямой эфир был идеей Байрона.

Роджер развлекался, проводя данные шефу полиции Уильяму Моррису десять минут с удовольствием. Он наслаждался полным контролем гостей и их вниманием, заставляя хлопать в ладони по команде и поднимать руки вверх. Бруно снял парик, взъерошив рыжие волосы, и, прицелившись, запустил его в центр зала под испуганные выкрики гостей. Громко выдохнув, он кивнул одному из захватчиков. Я вновь слегка приподнялась со своего места, услышав, как Роджер упомянул истёкшие десять минут.

– Что ж, пришла пора выбрать первую официальную жертву нашего вечера, – Бруно потянулся к микрофону и начал вглядываться в зал. Я приподнялась ещё чуть выше. – Простите мне мою сентиментальность, но я не могу удержаться от давних обид. Вы все его знаете и любите. Бедный глупый мальчик, лишившийся родителей в загадочной ужасной автомобильной аварии по вине одного труса. Где ты, Скотт? – протянул Бруно. Люди стали опасливо оглядываться, Чейза нигде не было видно. – Скотт, пойми, я тоже сирота. Хотя своих я сам убил, чего не могу сказать о твоих. Где ты прячешься? – обратился Роджер непосредственно к Чейзу, высматривая его среди гостей и доставая нож. Я осталась на месте, обдумывая, стоило ли мне влезать в это представление. – Ладно. Выходи, Скотт, иначе здесь пойдёт несимпатичный дождь из мозгов твоего дядюшки-опекуна, – Роджер начал заметно злиться, крепко сжимая нож в руках. Мужчину, которого до этого я окрестила компаньоном Чейза, схватили захватчики и начали подталкивать к сцене. Бруно продолжал высматривать парня среди гостей, как наткнулся взглядом на меня, поспешно отвернувшись, вновь нетерпеливо выискивая Чейза. – Скотти-и-и, – пропел Бруно.

Прескотт неожиданно выскочил из-за шторы, останавливая захватчиков и своего дядю на половине пути и заключая его в какие-то неловкие объятия. На секунду мне даже показалось, что он успел что-то передать мужчине, прежде чем его схватил один из захватчиков, потащив к сцене. Роджер расплылся в улыбке и подскочил к Чейзу, поднеся нож к его шее и зажав руки, предотвращая любое сопротивление.

– Что ж, можем начать, – проговорил Бруно, кивнув захватчикам. – Ты! Проверь за шторой. Не хочу неприятных сюрпризов, – он указал на одного из своих подручных, затаскивая Прескотта на сцену.

– Бросай нож! – выкрикнул Моррис, появившись из-за шторы с пистолетом в руках.

Бруно наспех спрятался за своим заложником. В руках опекуна Чейза оказался пистолет, и теперь уже двое мужчин целились в Роджера, который слегка поранил Прескотта, задев лезвием бледную кожу на шее. Я закусила губу, понимая, что всё шло не по плану Бруно, и резко поднялась на ноги, из-за чего оба пистолета на мгновение уставились в мою сторону. Почувствовав на себе взгляды многих присутствующих, я сделала шаг к сцене и получила недоумённый взгляд Роджера.

– Возьмите меня в заложники вместо мистера Чейза, – сделала ещё один медленный шаг вперёд.

Бруно вновь посмотрел на меня вопросительно, и я взглядом указала на опекуна Чейза, который с напряжением и некоторой долей надежды смотрел на меня, надеясь, что я могла заменить его драгоценного подопечного.

– Софи, нет! – выкрикнул Моррис, целясь в Бруно. Я окинула взглядом сцену, посмотрев на лежащего без сознания Байрона.

– Как пожелаете, мисс, – обратился Роджер, улыбаясь и слабо задевая нож о шею Скотта. Чейз держался стойко, но по нему было видно, как его пугала вся ситуация. Я поднялась на сцену, посмотрев на Билла, обхватившего пистолет крепче.

За одну секунду Бруно успел толкнуть Чейза вперёд и схватить меня, развернув к себе точно так же, как до этого Прескотта. Я отвлеклась, приподняв подбородок и стараясь не задеть нож, как вдруг увидела, как Чейз хватается за своё горло, а его опекун бежит к нему на помощь. Теперь только Моррис держал Роджера под прицелом пистолета. Роджер сделал шаг назад, утягивая меня за собой.

– Что ты делаешь? – прошептал он прямо в ухо. – Что же, Билли-Вилли, стреляй. Чего ты ждёшь? – обратился он уже к Моррису, который, казалось, совершенно не моргал.

– Не глупи, Роджер. Освободи девушку, – приказным тоном произнёс Моррис, напряжённо перебирая пальцами по рукояти пистолета.

– Импровизирую, – еле слышно произнесла я, отвечая на вопрос Роджера, задирая голову ещё чуть выше. Роджер хоть и держал нож так, чтобы окружающие думали, что он может перерезать горло в любой момент, мне было противно, что он был уже заляпан в крови Чейза. Устав от напряжения в затёкшей шее, я слегка отклонилась назад, положив голову на плечо Бруно.

– Бросай нож, Роджер. Полиция уже здесь. Через минуту они ворвутся в зал, и ты не сможешь бежать, – Моррис сделал шаг вперёд и, услышав смешок Роджера, остановился.

Бруно ещё держал нож у моего горла, как в следующую секунду на Морриса сзади накинулся захватчик, а Байрон резко поднялся с пола. Я не успела сообразить, как началась настоящая суматоха.

В зал ворвались полицейские, кинувшись на захватчиков, гости вечера дружно завопили, а Карл неспешной и хищной походкой приближался к нам с Роджером. Я моргнула, и в руках Бруно оказался пистолет, нож валялся на полу. Парень целился в Байрона, крепко держа меня перед собой, но уже не в качестве щита, я обхватила его руку, прижимаясь ближе.

– Мне известно о твоём плане, Роджер, – Карл достал маленький нож из своего кармана, продолжая надвигаться на нас. – Как только ты выстрелишь в меня, мои люди пустят пулю в тебя и твою подружку, – Байрон едко улыбнулся и посмотрел на меня. Я задержала дыхание. – Мне известно о вас двоих, – кивнул он с отвращением. Быстро соображая, я не могла придумать выход из ситуации, с надеждой вновь посмотрев в зал, но не найдя никого, кто бы мог помочь. Роджер склонился ближе и сделал ещё шаг назад, уводя нас и опуская пистолет.

– Извини, детка, – он поцеловал меня в висок. – Не в этой жизни, – с сожалением произнёс Бруно и приставил дуло к месту поцелуя. Сжав его руку, я с натянутой улыбкой посмотрела на Байрона, который остановился на месте и с неприкрытым интересом смотрел на нас, держа нож в руке. Роджер взвёл курок, и я закрыла глаза, крепко сжимая руку парня.

Раздался выстрел, я упала. В первую секунду показалось, что Бруно промахнулся, но почувствовав что-то липкое на виске, приложила руку к голове. Перед глазами всё плыло, я посмотрела на свои руки, которые почему-то были в чёрной краске. Прищурившись, стараясь сконцентрироваться, разглядела валявшийся пистолет в чёрной лужице, из которого только что стрелял Роджер. Подползая к нему, измазавшись, я поняла, что кто-то заменил настоящие пули краской, и обернулась к Бруно, медленно осознавая происходящее.

Роджер задыхался, из его шеи торчал нож, а Байрон с издёвкой и какой-то долей сожаления смотрел на мучения Бруно, держа за ворот костюма.

– Роджер, мне жаль. Всё могло выйти по-другому, поступи ты иначе и не втяни девчонку. Но сейчас… ты привлекаешь внимание, много берёшь на себя. На сцене должен появиться другой, настоящий герой, – шептал Карл, смотря в глаза парню, медленно истекающему кровью.

– Ты обещал мне… – Бруно вдруг замер.

– Нет! – пытаясь выкрикнуть, у меня вышло лишь прохрипеть внезапно севшим голосом.

Перед глазами по-прежнему плыло, и я подползла к лежащему Роджеру. Усиленно заморгав, я старалась убрать пелену перед глазами. Бруно перестал двигаться. Из его шеи торчал нож. Байрон сидел на корточках, внимательно наблюдая за делом своих рук. Я начала трясти Роджера, хватаясь за его костюм. Карл перехватил мои руки, оглядываясь и заставляя подняться на ноги.

– Нет! Хватит! – продолжая видеть сквозь пелену, я старалась вырваться. Висок, пострадавший от краски, стал сильно ныть. – Отпусти! – сумев вырваться и упав на пол, я посмотрела на Байрона снизу вверх. Он со злобой и какой-то усталостью вновь наклонился, потянувшись руками, как вдруг раздался выстрел.